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浮島

　アリアはまた、湖の底の城にいた。城のどこかに宝物庫がある、と思ったからだ。そしてそれに対してシンは通風口をもう一度駆け回ってみる、と言って行った。

「うーん……この辺りには何も無いのかしら？」

　意味なしなお城なのかしら、とアリアはため息を吐きながら水中を駆け回る。一体どこに宝物庫があるのだ、と悩んで全ての扉を蹴破ったが……どこにもなかったのだ。

「……もしかして宝物庫もどこかに埋まっているのかしら？　だとしたら掘り返すか探し出すか……よね」

＊＊＊＊＊

「宝物庫はきっと、この島自体なんだろうね……だとすれば、どれが王冠なのかな……まぁ、どうせまた抽象的な物なんだろうけどさ」

　この島が玉座自体で、宝物庫。そう考えるとここに王の城はないのかもしれない。王の城の中に玉座がある。そう考えると何を城とするか、だ。

「かなり難しい問題だな……でも、まぁ、なんとなく分かったけどさ」

　大体理解してしまった。だからシンはアリアにメッセージを送ろうとしたが、送れない。それにため息を吐いて――制御室に戻った。

　そして15分後、アリアが姿を現した。

「あ、お帰り」

「ただいま、シン。答えは見つかったかしら？」

「うん、見つけたよ」

　アリアはそれに頷いて

「私も見つけたわ」

　王冠を手にせよ、と声は言った。アリアは手に持っているよく分からない物を頭に乗せて

「見つけたわよ、宝物庫の王冠を」

『汝、何を王冠と成す』

「王が被る物なら何だって王冠よ」

　滅びた国の滅びた理由は何だろうか。戦争だろうか、しかしこの城にはそう言った痕跡はなかった。ならば考えられるのは――疫病か、それとももっと他の何かだろうか。

　痕跡を残さずに死ぬ方法なら色々とあるだろう。そんな風にアリアは思いながら声の主へと挑戦的な口調で

「王冠が無いと王と認められないのならばそれでも構わないわ。私がこの島を占拠して、私の物とするのだから」

「……」

『では第三問だ』

「「まだ続くの？」」

『最終問題だ。王とは何か答えよ』

　その答えは簡単だ、とアリアは思い、シンは分からないと思った。そしてアリアは平らな胸を張り、堂々と答えた。

「私が王よ」

＊＊＊＊＊

「不正解じゃないわよ……私が王になるんだから……」

「アリア、向こうからしてみたら何を言っているんだ、って思われたんだよ。アリアの意見は間違っていなくても、向こうが欲しかった答えじゃないんだよ」

　シンの言葉にアリアは慰められながら、闇の繭の中で体育座りをしていた。なんとなく暗い空間にいると落ち着くのだ。そんな風にアリアが思っていると

「ほら、閉じこもっていないで顔を出してよ」

「まるで天照大神ね」

「天岩戸って言うのは随分と柔らかい壁だったけどさ」

　シンは苦笑して

「アリア、王とは何かって質問にきっと定まっていない答えがある」

「え？」

「僕にとってはその質問に、答えはない。僕は王になるつもりなんて無いから」

「……え？」

「僕にはそれがすでにあるから、王になる必要なんて無い」

　シンは冷たさすら感じる瞳でアリアを見据えて――

「望むのなら、進めば良い」

「……シン、何を言っているの？」

「何でもないよ」

　シンはただただ、冷酷な眼差しでアリアを見つめていた。そしてそれにアリアは頷いて

「――なんとなく理解出来たわ。シンと私の違いで、どうしたら良いのかを」

　そして5分後、二人はまた制御室にいた。そしてアリアは大きく息を吸って

「王とは何か、分かったわ」

『ならば王とは何か答えよ』

「王とは強欲よ」

　シンはアリアがいるだけで満足してしまうような欲が無い男で、アリアはシンがいるだけじゃ足りず、まだまだ望みを持つ。

「望むわ、王の座を！」

『――好きにしろ』

　直後、地震が起きた。シンが戸惑いながら崩落に備えて逃げるために、通路に向かって駆け出そうとしたが――アリアがその手を掴んだ。

「アリア！？」

「……大丈夫。ここなら、大丈夫」

「なんで……何を？」

「なんとなくだけど分かったの……この島は初期化《フォーマット》されて……私の望むままに変えられるって。そして私が殺されたら、島の制御権が全て――殺した人の物になる」

「……どうしてそれを知っているの？」

「分からない……分からないけど、情報が頭に流れ込んできているような気がするの……怖いわ」

　アリアの言葉にシンは頷いて、

「大丈夫だよ、ここなら死なないから」

「え？」

「ここ、ダンジョンでもフィールドでもなくて、街扱いだから」

「……え！？」

　まだ知らなかったんだ、とシンは苦笑した。そしてその言葉にアリアは目を輝かせて

「ならここでのんびりとしていることも出来るのね！」

「まぁ、出来ると思うよ」

　これ、別にこの世界じゃなくても出来るんじゃないかな、とシンは思ったが無粋なことを口にはしない。そしてそのままアリアの頭を撫でて

「とりあえず今はこの制御室以外が無くなったみたいだね」

「あら、どうして分かるのかしら？」

「壁に俯瞰空景が映っているじゃん」

「え」

　アリアがそれを目視し、顔を真っ赤にした。気付かなかったのだ。そしてシンに向かって何か言い訳をしようとしたが――シンの慈愛の表情を見て何も言えなくなる。歳の差は２のはずなのに、シンはとても大人な表情をする。それが姉である亜美によって育てられたとは知るよしも無い。姉の全てを諦めた男の浮かべる慈愛の表情だからだ。

「アリア」

「なに？」

「僕は改めて、アリアが好きな理由が分からないよ」

「あら、私だってシンが好きな理由は分からないわよ。好きだから、好き。それで良いじゃない？」

「まったくだね」

　歳上が好きで、おっぱいは大きい方が良い。そんな風に思っていた柘雄《シン》にとってアリアはその対極に存在する存在だったはず――なのに、アリアを好きだ。

「ねぇ、アリア」

「何かしら？」

「アリアはどうしたいの？　この世界で」

「――《最強》に拘りなんて無いわ。誰かがそれを名乗ったって私はふーん、としか思えないもの。私はただ、楽しめたらそれで良いのよ」

「……アリアは《最強》じゃなくても良いの？」

「ええ、いつかは誰かが超えてくれるって信じているから」

＊＊＊＊＊

「アリアが浮島の改造を始めてから何分経ったっけ？」

「5分よ」

「大分変わったよね」

　まず層式のダンジョンにしていた。そして第1層には全面湖、第２層には森。第３層には全面海。この時点でアイデアは出尽くしたようだ。

　アリアの印象に残った場所を作る、そういうことを言っていたからこそ、シンは少し呆れていた。もっともアリアが飽きっぽいのは知っているし、本当に気に入ったならばとことん大事に扱うと知っている。

「アリア、自分用の家は無いの？」

「あら、この城自体が私の家よ？　シンと私のマイホームよ」

「随分と大きなスケールの話だね……でも、僕はこんな大きな家だと慣れないなぁ」

「あら、小さな家が好みかしら？」

「うーん……僕はアリアと二人で暮らせるぐらいの家で充分だよ」

「え？　双子もいるから四人よ」

　まだ結婚をしているわけでもなく、卒業すらしていない。そんなアリアの言葉にシンは苦笑して

「本当に双子を産むんだね？　危険だって分かっていても」

「ええ、危険ごときが私を止められるなんて思わない事ね。例え死んだとしても双子を産んで、シンに育ててもらうわ」

「……死なないで欲しいよ」

「それは私がどうにか出来ることか分からないけどね……」

　シンは本当にそう思った。しかしアリアは達観したような言葉を返した。そして――

「シンになら殺されたいわ」

　柘雄《シン》の心臓を止めるような呟きが、アリアの唇から漏れた。

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アリアちゃんとシンの熱愛が発覚！（かなり前から）

猫きゃわわなので宣伝

「にゃんとして咲く高嶺の花に」

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猫耳っ子に限らずケモ耳っ子が実は好きです私

某キャスターとか某アリアちゃん（元バニっ子）とか

しかし何故猫ってマタタビの匂いで酔うんでしょうね

人間ってアルコールの匂いで酔うのか分からないんでなんとも言えないんですけど

私未成年なんだよ実は