決勝はまた、同じ
「ふっ」
地面が弾け飛んだ。そう錯覚するほどにエカテリーナの踏み込みは鋭かった。そしてそのエカテリーナの動きを目で追えた物はごく僅かだった。
矢のように引き絞られた愛剣が腰だめに構えられ、神速の突きが纏めて三人を刺し貫いた。さらに続けて、振るわれた愛剣が二人を切り裂いた。《細剣》とは名ばかりの剛剣が振るわれる度、周囲からプレイヤーが消えていく。
「演奏している気分ですわね」
「《ヘブンズストリングス》！」
「あら、無粋な」
演奏棒のように振るわれる愛剣が糸の盾に阻まれた。しかし――ぷつん、ぷつん、と音が聞こえる。一本ずつ、ゆっくりと、しかし確実に斬れていっているのだ。それにエカテリーナは笑みを深め、相手の糸使いは顔を顰めた。そしてそのまま糸で陣を織ろうとしたが
「生憎と、アリアならその程度、剣を使いながらでも、十全に熟せますわ」
「っ、なにを！？」
「アリアの使う剣技はアリアの作り上げた物、なればこそ、私も同じように剣技を創り上げていてもおかしくないでしょう?」
「《糸陣防の型》！」
糸が複雑に絡まり合い、まるで蜘蛛の巣のように巨大な盾を創り上げた。そして自慢げに笑い、
「この糸は《デスヴェノムスパイダー》の糸だ。ここまで厳重な陣を織ればいくらお前でも斬れないぜ！」
「アリアなら笑って言いますわね」
「なんだと！？」
「フラグ、ですわ！ 《雷鳴の如き一突き》！」
神速の一撃が複雑で、厳重な糸の盾を刺し貫いて――一撃で男のプレイヤーの体力を全損させた。さらに隙を狙っていたプレイヤーを切り倒した。
＊＊＊＊＊
「次の相手ってブラジルだっけ?」
「ええ、そうよ」
＊＊＊＊＊
「次の相手って中国だっけ?」
「ええ、そうよ」
＊＊＊＊＊
「次の相手はようやくエカテリーナたちだね！」
「いえ、待ってください、アリア。随分と時間が飛んだように感じたのですが」
「え？ 気のせいじゃないの?」
「私も感じました」
アリアはマグナとオバマに詰め寄られ、目を白黒させていた。アリアにも分からないことはあるのだ。むしろ分からないことの方が多いことを知っている分、分かっているとも言えるのだが。
「魔王、作戦は?」
「必要か?」
「ううん。でもエカテリーナたちがどう動くかも分からないからさ」
「心配せずとも一対一の盤面を創り上げてくる」
魔王はそう言いながら腰のナイフ二本に手を当て、目を閉じた。そして大きく息を吸って
「一年越しの大会だが――勝つぞ」
「うん」
「はい」
「おー！」
三姉妹が頷いて
「そうねー」
「だね」
姉弟も頷いて
「そこまで気合いを入れる必要があるのかね」
「油断大敵って言うし?」
「んー、ま、なんとかなるっしょ」
大学生三人組も頷いて
「兄さんもといセブンスドラゴニックライオネルソードがとちらなければね」
「忘れていたのを蒸し返すな」
兄弟も頷いて
「マリア、頑張ろうね」
「そうだね」
恋人たちは頷いて
「実際俺たちが加わっているってどうなんだ?」
「俺の部署だとしょっちゅうからかわれるぞ」
運営側二人は苦笑して
「頑張るかね」
「出番があれば良いのですが」
シエルとアリスは呟いて
「オバマ、落ち着いていきますよ」
「言われずとも」
二人が頷いて――魔王はそれらを眺め、満足げに頷いて
「行くぞ、出陣だ」
＊＊＊＊＊
『いよいよソーニョ・スキルズ・オンライン二度目の世界大会決勝！ 会場のテンションも最高潮になって参りました！』
『そして早速東側ゲートから入場してきたのは世界二位の称号を持つ、エカテリーナ率いるギルド、《雷鳴鳴り響く天門》！ 威風堂々と入場して参りました！』
『先頭を歩くのが《世界二位》のエカテリーナですね。《最強》と個人的な付き合いもあるとか聞いております』
エカテリーナはその実況に頷きつつ、背後を振り返る。20人がここまで着いてきてくれていた。それは心からの感謝と共に――一緒に戦いたいという願いもあった。だから
「勝ちますわよ！ 今度こそ、私たちが最強だと証明しますわ！」
前回はパーティ制だったが、とエカテリーナは内心思いながら言い、仲間たちのそれぞれの返事に頬を緩ませていると……怒号が聞こえた。いや、違う。怒号じゃない。もっと――凄いものだ。
『西ゲートより入場して来たのは世界最強ギルド、《魔王の傘下》！ 全員が全員、レベルカンストという圧倒的強者ながらステータスに頼り切ることなく、プレイヤースキルまでも高めている反則級のギルドだ！』
『先頭を歩くのはディアボロス！ 誰も一筋縄ではいかないプレイヤーたちを纏め上げる手腕を持ち、そのナイフ捌きは世界最強でも正面から挑むのは避けるほど！ 誰が呼んだかその名も、《魔王》！』
『そして魔王の傍らを歩くのは少女！ しかし侮るなかれ！ 誰もが知る世界最強その人なのだから！ 《最強》アリア！』
そして実況席はまだまだ、みんなの紹介を続けていたが魔王はそれを無視してエカテリーナたちに向かって歩き出した。それにエカテリーナは気付いて――魔王に向かって足を進めた。そしてそのまま、二人は向かい合って
「どうしますの？」
「一対一で良いだろう。お前とアリア以外はその場で決めて良いだろう」
「まぁ、そうですわね。とりあえずは――いえ、その場その場の方が盛り上がるでしょう」
「ふ」
二人は笑い、握手をした。そしてそのまま互いに背を向け、歩き出した。
「最初は誰が行くんだ?」
「誰でも良いな……そうだな、サタンかルシファーが行け」
「良いけどよ」
「僕たち二人は……」
「そろそろその意識を切り替えてこい。一対一でも戦えるようになってみろ」
その言葉に二人は顔を見合わせて――どちらからともなく、破顔した。そしてそのまま
「俺が先に行くよ」
「じゃあ僕は二番目に」
サタンはニヤリと笑い、前に出た。そしてそのまま、背負っている剣の柄と槍の柄の間で手を揺らしながら、歩き出した。
『《魔王の傘下》が一人、《セブンスドラゴニックライオネルソード》サタン！ その剣と槍捌きは弟と揃ってこそ真価を発揮する！ 果たして一人でどこまで戦えるのか！』
『対するは《雷鳴鳴り響く天門》が一人、《虚と現世の狭間》ジェーン！ その剣は捕らえることが容易ではない！ 最強ギルドの一員に、どこまで通じるのか！』
「相変わらず俺の二つ名が酷ぇ……」
「その剣の名前なのでしょう? なればこそ、名誉ではありませんか?」
「俺にはそう思えないよ……ま、お前を倒せば名誉と思えるかもな」
ゆらり、と剣先が揺れている。アリアなら揺れない、シンでも、エミリアでも、だ。リアルなら筋肉不足、で言えるが……それはこの世界じゃ通用しない。ステータス不足なプレイヤーが、世界大会決勝のギルドに在籍しているとは思えない。だからこそ、容易に攻め込めない――それが普通の判断だ。だが《魔王の傘下》は普通じゃなかった。
「《セブンスドラゴニックライオネルソード》、《過剰駆動》！」
「っ！？ 何をする気ですか！?」
「受けて見ろよ」
瞬間、サタンが握る剣が七色の光に包まれた。
次回、セブンスドラゴニックライオネルソードはセブンスドラゴニックライオネルソードの名を名誉に思えるのか！?
感想等々お待ちしておりますぜ
