虚しい勝利だ……
「アリア、とりあえず一旦体勢を立て直しましょう」
「立て直した方が良いのかな?」
「良いと思いますよ。これからはもっと激しくなりますからね」
そうなんだ、とアリアは思いながら装備を確認する。耐久も大して減っていないし、ということで
「マグナは弾丸の補充はしなくて良いんですの?」
「はい。まだまだ余裕がありますから」
「ならば構いませんわ」
エカテリーナは細剣の柄に手を当てて、頷いた。アリアも二本の剣の柄を撫でて、マグナは銃をホルダーから抜いて
「行きましょうか」
＊＊＊＊＊
アリアの剣が噛まれた。咄嗟に手首を捻ってその牙ごと頭を切り裂いた。そしてそのままもう片方の剣で眼を刺し貫いた。
「そんな様子をエカテリーナはのんびりと眺めていた」
「あら、マグナもでしょう?」
「そうですね」
二人で笑いながらアリアの奮闘を眺める。またしてもアリアの握る剣が噛みつかれている。それを振り解いてアリアは《火山龍》を斬り倒した。さらに続けて《火山龍》を斬り倒すが
「多いよ！?」
「ふふふ」
「無限沸きのようですね」
「もしかして全層無限沸き！?」
「ままままさかそのようなことが」
「ぬぁーっ！？」
アリアの蹴りが《火山龍》の顎を砕く。そして一撃で全損したのを無視して蹴り続けている。
「無限沸きって設定するのにどれだけお金がかかりましたっけ?」
「10Ｇですわね」
「意外とかかりますね」
「アリアの作ったダンジョンでは無限沸きはあるのでしょうか？」
「ありそうですね。まだ攻略しきっていないので分かりませんが」
「九州に行ったら挑まないといけませんわね」
二人が談笑を続けていてもアリアは戦い続けている。そして
「エカテリーナ、そろそろ行きましょうか」
「そうですね」
マグナの弾丸とエカテリーナの細剣が《火山龍》を沈め始めた。そしてそのままアリアが奥の扉を開けて
「マグナ！ エカテリーナ！」
「分かっていますが……きりが無い！」
「各個撃破ですか……AIながら見事ですね」
「この程度、私ならもっと効率よく出来ますよ」
「あぁ、そうですね」
「良いからさっさと行ってよ！？」
必死に扉の前で戦っているアリアに謝りつつ、二人は悠々と扉を潜った。
＊＊＊＊＊
「前衛をどうしよっか。さっきまでエカテリーナはのんびりしていたから戦いたいんじゃない?」
「まぁ、そうですね。マグナはどうしますか?」
「私は必要とあらば援護しますよ」
そう言うマグナに頷いて、私は扉を開けた。そしてそのまま歩いて剣を抜く。アリアが作ってくれた最高の剣、《春雷》、それを九州に行った際に鍛えてもらった《春雷真打》だ。
「あぁ、久々にこの剣を振るえますわね」
「何、縛りプレイでもしていたの?」
「いえ、これが強過ぎるだけですわ」
エカテリーナは艶然と微笑みつつ、それを振るった。そして振るったモーションのまま前にでた。真下から切り上げるモーションの細剣を受け止めようとする《王》。しかしエカテリーナの動きが加速した。
《春雷真打》の特性の一つ、《過剰加速》。必要以上に加速してしまい、制御が難しい。だがエカテリーナは使い熟せる。
《王》は握っている棍棒が切り裂かれたのに動揺し、そしてそのまま真っ二つにされた。そしてその背後に潜んでいた《暗殺者》を刺し貫いて、エカテリーナの背後から迫ってきていた《騎士》を回転して蹴り飛ばした。
そしてそこで我に返ったのか
「私が創ったダンジョンを私が戦闘で攻略させますの！?」
「はは、今さら」
「今さら過ぎますね」
アリアは笑いながらその拳で《拳闘士》の拳を受け流し、懐に飛び込んだ。そしてそのまま地面を蹴り、飛び上がり、アッパーカット。決して身長が足りないから飛び上がったわけじゃない。
アリアはそう自分を誤魔化しながら回し蹴りで《剣士》の持つ剣を蹴り折って、さらに遠心力を乗せた二段目の回し蹴りで蹴り飛ばした。
「マグナも働いてよ」
「働きたくないでござる」
「どこからその知識を得たのさ！?」
「ふふふ」
「謎過ぎるよ……」
「「アリアが言いますか（の）？」」
「むぅ」
少し拗ねたアリアは背後から音も無く近づいてきていた《暗殺者》を殴り潰した。さらにそのまま蹴りで《舞踏士》を壁に叩きつけた。そしてアリアはため息を吐きながら
「さっさと進もうよ。もうこの辺りにも飽きたし」
「そうですね」
5分後
「で、ここの中ボスがエカテリーナなの?」
「正確には私のデータをコピーしただけの存在、《結晶の塔》のボスと同じですわ」
「じゃ、弱いんだね」
「……まぁ、そうとも言えますわね」
エカテリーナは少しだけ目を閉じて、剣を鞘に収めた。そしてマグナの肩を叩いて
「アリア」
「うん、分かっているよ。エカテリーナを倒すのは僕の役目だって」
アリアはエカテリーナの手で髪の毛をくしゃくしゃにされながら剣を抜いた。その剣の名は《無銘真打》、エカテリーナの《春雷真打》に対抗するために創り上げた処女雪のように純白の細い剣だ。
「ん」
アリアが地面を蹴った。それはもう一人のエカテリーナの反応速度を上回り、背後に移動するまで反応されなかった。そして振り向かず、前に出ながら振り向くエカテリーナ。背中を切ろうとしたが避けられ、アリアは少し驚いていた。
突きが飛んできたのを避け、その剣に《無銘真打》をそっと当てる。そのまま引いて剣身を斬り飛ばした。そして空いている片手を胸に向けて、アリアのと比べて豊満なそれに叩きつけた。まるで揺れたのを憎々しい、とでも思っているかのように。さらに続けて胸に蹴りを放ち、吹き飛ばす。
「アリア……」
「まるでおっぱいに恨みでもあるみたいですね」
「ええ……アリアの絶壁は良いものですのに」
マグナがぎょっとしている、それにエカテリーナは気づかずに自分自身のコピーが打撃で次々とダメージを受けているのを眺めていた。さらにアリアは地面を蹴り、頭から胸に飛び込んだ。そして壁に叩きつけた。そこからまた地面を蹴り、跳び上がった。下から上に跳ねるそれをアリアは睨み付け、サマーソルトを放った。
「……虚しい勝利だ」
ぼそり、と呟いたアリアを二人は温かい眼差しで見守っていた。
＊＊＊＊＊
「そういうわけで強くなりたいんです！」
「私の修行は厳しいよ」
「承知の上です！」
「ならまず死ね」
「予想以上に厳しい！?」
何でやんばるさんのネタなのよ、と思いながらレヴィは二人のやり取りを眺めていた。剣と扇を使うエミにエミリアが剣を教える、それは良いだろう。だが
「どうしてエミリアなの?」
「だってエミリアはお姉ちゃんより歳上だし」
判断基準が分からなかった。そしてエミは頭を下げて
「お願いします！」
「……良いわよ。でも、手加減はしないから、そこから学び取ってね」
エミリアはそう言い、腰の剣を引き抜いて
「構えなさい」
「っ、はい！」
謎のテンションの二人が激突する前に、レヴィは二人を表に放り出した。
日常で使える言葉「虚しい勝利だ……」
次回はエカテリーナのダンジョン、深層へ
感想ください
