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第七章 文化祭と妖怪の集会

一

　九月に入り、大学では学祭準備が始まった。

　農学部の出店は毎年好評だということで、僕たちも出ることになった。高橋が積極的にプランを立て、「農産物販売と、農業体験コーナー」という方向で決まった。

　「みずはちゃんも手伝ってくれない？」と高橋がみずはに頼んだ。

　みずははちょっと考えた。「……人が多いところは」

　「裏方でもいい！　料理班とか、お米の試食担当とか」

　「お米の……試食？」

　「農学部のお米の食べ比べ。いろんな品種を炊いて、食べ比べてもらう。みずはちゃん、米の炊き方上手いって悠太から聞いてたから」

　「私が炊いていいんですか？」

　「上手い人に頼みたい」

　みずはは少し考えた後、「……やってみます」と言った。

　文化祭当日、みずはは帽子をかぶって裏方で米を炊き続けた。六品種、計十キロ以上。全部微妙に水加減を変え、炊き加減を変え、「この品種は少し固めの方が美味しいです」「こちらは柔らかめに炊いた方が甘みが出ます」と一品ずつコメントをつけた。

　「みずはちゃん、スゴいな」とさくらが言った。「お米の違い、ちゃんとわかってるんだ」

　「水の使い方が、品種によって違うので」

　「それって、どうやって学んだの？」

　「……悠太さんに教わりながら、自分で試して」

　「悠太すごいじゃん」

　「悠太さんは農家なので、自然に知っています」

　「農家出身って強いな」と田中が言った。自分も農家出身なくせに、田中は米の品種差に鈍感だった。「なんか全部一緒に見えるんだよな」

　「水と土の違いを見ているかどうかだと思います」とみずはが静かに言った。

　「みずはちゃん、なんか農学部っぽいな」と高橋が笑った。

　「農学部は、生き物と水と土のことを考えているんですよね？」

　「まあそうだな」

　「私も……水のことをずっと考えているので、似ているかもしれません」

　こうして文化祭は好評のうちに終わった。農学部の米試食コーナーは例年以上の人気で、みずはの炊いた米を「美味しい！」と言いながら食べる一般客の姿が後を絶たなかった。

　みずはは裏方でそれを見ながら、ほっとした顔をしていた。

二

　十月のある夜、武川が再び現れた。

　今回は珍しく玄関から来た。

　「窓からじゃないんですか？」とみずはが言った。

　「今日は荷物を持ってきたから」

　武川は大きな鞄を持っていた。中身は……魚だった。大量の魚。

　「これ……」

　「東京湾で取ってきた。みずはが干物を作れるはずだから」

　「干物？」

　「俺が取った魚を、お前が干物にして売れ。酒場に。前よりもっといい値段がつく」

　武川とみずはの間で、小さなビジネスが始まりそうだった。

　「悠太、お前もっとでかい場所があれば貸してくれ。干物を干す場所が必要だ」

　「うちのベランダくらいしかないですよ」

　「ベランダか……まあ、最初はそれで。狭いが」

　「干物ってそんなに売れるの？」とさくらに後日聞いたら、「居酒屋の仕入れルートとしては、新鮮な魚の干物は価値があるよ」という答えが返ってきた（さくらの実家が料理屋らしい）。

　かくしてベランダに干物が並ぶ光景が出現し、近所のおばさんに「何ですかあれ？」と聞かれる羽目になった。「趣味の干物です」と答えたら「若いのに渋いわね」と言われた。

三

　十月の第三週。

　武川が「集まりに来い」と言ってきた。

　「集まり？」

　「東京の妖怪の集まりだ。年に一度ある。みずはも来い。お前も来い」

　「僕も？　人間だけど」

　「いい。顔を見せておきたい」

　「顔を見せておくって、誰に？」

　「お前がみずはを面倒みてるって話が広まってる。来てないと格好がつかん」

　どういう文脈の格好なのかはよくわからなかったが、みずははちょっと緊張した顔で「行くべきだと思います。叔父さんの顔を立てないといけないので」と言った。

　「……どんな集まりなの？」

　「妖怪たちが、近況報告をする場です。人間社会でどう暮らしているか、困ったことはないか、など」

　「妖怪たちが近況報告する集まり……」

　「はい」

　「普通っちゃ普通だな。町内会みたいな」

　「……たぶん、そういう感じです」

　集まりは深夜の善福寺公園で行われた。

　公園には、十五人ほどが集まっていた。人間のような見た目から、明らかにそうでないものまで様々だ。狐のような耳を持つ人、一つ目の老人、二メートル近い長身の女性（後から天狗だと聞いた）、そして何人かのカッパ。

　「来たぞ」と武川が言った。

　「おう」と誰かが言った。

　みずははそっと僕の隣に寄ってきた。少し緊張しているのが伝わってきた。

　「大丈夫？」と小声で聞いた。

　「……知っている方もいますが、久しぶりなので」

　「一人じゃないし、大丈夫」

　みずははちょっと僕を見た。「……はい」

　集まりは案外和やかだった。妖怪たちは近況を話し合い、困ったことを共有し、情報を交換していた。「今年は水が少なかった」「河川工事がうるさい」「人間の食べ物が美味しくなった」「コンビニのおでんは秀逸」という話が飛び交った。

　天狗の女性が僕のところに来た。

　「あなたが悠太さんね」

　「はい」

　「みずはちゃんの人間ですって？」

　「みずはの……」

　「面倒をみてる人、という意味よ。若いのに、怖がらないのね」

　「怖がるより、おもしろい方が強くて」

　天狗の女性はほほほと笑った。「農家の方なのって？」

　「はい、岐阜出身です」

　「道理で。農家の方は、自然と仲良くする力がある。妖怪とも折り合いをつけやすい」

　それは祖父が言っていたことと同じだった。

　「……じいちゃんも同じようなことを言ってました」

　「賢いお祖父様ね。いつかご挨拶したいわ」

　「岐阜に来れば、します」

　「岐阜ねえ……長良川があるわね」

　「はい」

　「あそこはいいところ。いつか行こうかしら」

　妖怪の集まりはそんな感じで、深夜の公園で静かに進んでいった。

　帰り道、みずはは少し疲れた顔をしていたが、悪い顔ではなかった。

　「楽しかった？」と聞いた。

　「……久しぶりに、仲間と話せて、よかったです」

　「仲間か。いいな」

　「悠太さんも……仲間ですよ」

　「え？　妖怪じゃないけど」

　「妖怪じゃなくても……仲間です」

　みずははちょっと照れたように顔を逸らした。

　その横顔が、街灯に照らされていた。