1LDKカッパ付き

第四章 大学生活と謎の訪問者

一

　四月になった。

　大学が始まった。

　農学部のキャンパスは緑が多く、実習農場もあり、僕の田舎感覚に比較的優しかった。岐阜から来たと言うと「どこ？」と聞かれることが多かったが、それはいつものことだ。

　クラスメイトは個性豊かだった。

　特に仲良くなったのは、同じ農学部の三人組。

　高橋陽介（たかはしようすけ）：埼玉出身。背が高くてよくしゃべる。農業経営学専攻志望で、将来は農業ビジネスがしたいと言っている。

　中村さくら（なかむらさくら）：神奈川出身。理系女子で、植物病理学に興味があるらしい。無口に見えて、植物の話になると突然うるさくなる。

　田中大樹（たなかだいき）：北海道出身。僕に次いで田舎出身で、「東京は家が狭すぎる」と言い続けている。土壌学専攻志望。

　「お前、杉並区に住んでるの？」と高橋に言われた。「良い場所じゃん。家賃どのくらい？」

　「二万円」

　「はあ？」

　「一LDKで二万円」

　全員が沈黙した。

　「……訳あり？」とさくらが静かに言った。

　「まあ……多少」

　「幽霊？」

　「幽霊じゃない」

　「なんか出てくる系？」

　「まあ……出てきたかな」

　「嘘でしょ」と田中が言った。「何が出てきた？」

　「言いにくい」

　「なんで言いにくい？」

　「信じてもらえる自信がない」

　三人が顔を見合わせた。「怖い物件に住んでるのに、なぜか全然怖くなさそうなのが一番怖い」と高橋が言った。

　結局、「同居人がいる」とだけ伝えた。詳細は省いた。

二

　大学から帰ると、部屋に見知らぬ男がいた。

　玄関を開けた瞬間、リビングから話し声がした。みずはの声と、あと一人、低い声。

　「……おじゃまします？」

　リビングのドアを開けると、みずはがソファに正座し、向かいに中年の男が胡坐をかいて座っていた。

　男は五十歳前後に見えた。黒ずくめの和服（といっても汚れた甚平みたいな感じ）で、髪はぼさぼさ、顔に大きなアザがある。しかし目はぎらっと鋭い。

　「だれ？」と僕は言った。

　男はちらっと僕を見た。「お前が新しい人間か」

　「はい」

　「みずはをよろしく」

　「はい……あの、どちら様ですか？」

　みずはが立ち上がった。「河童（かわたろう）の叔父です」

　「叔父？」

　「はい。父の弟で、隅田川のあたりに住んでいます」

　叔父。カッパの叔父。隅田川在住。

　「河童」と叔父は言った。「武川（たけかわ）　隆（りゅう）。みずはの様子を見に来た」

　「ああ……はじめまして。片桐悠太です」

　「知ってる。大家から聞いた」

　「大家から？」

　「うちらのコミュニティは狭いからな」

　うちらのコミュニティ。妖怪界隈の話か。

　「みずはをいじめてないだろうな」と武川が言った。

　「いじめてないです」

　「変なことしてないだろうな」

　「してないです」

　「嫌がらせとかしてないだろうな」

　「してないです」

　「ならいい」

　武川はそう言ってお茶を一口飲んだ。みずはが淹れたのだろう。

　「カッパとの暮らし、どうだ」と武川が聞いた。

　「まあ、普通です。みずはが料理してくれるので助かってます」

　「みずはは料理うまいか？」

　「魚料理は特に」

　武川はふんと鼻を鳴らした。「その才能はお兄さん（みずはの父）から来てる。あいつも料理が好きだった」

　みずはが少し目を伏せた。

　父の話は、みずはにとってデリケートな部分らしい。

　「……お父さんは、今は？」と僕は恐る恐る聞いた。

　「川に戻った」と武川は言った。「カッパは人間とは長くいられんのだ。みずはの母親と暮らしていたが、最終的には川に帰った。みずはが生まれて三年後くらいかな」

　「みずはさんが覚えてる年齢じゃない」

　「ああ。でも良いやつだった、俺の兄は。ちゃんとした男だ」

　武川は腕を組み、みずはを見た。

　「お前、ここで大丈夫か」

　みずはは少し考えた後、「はい」と答えた。

　「人間と暮らしてみてどうだ」

　「……思ったより、普通です」

　「人間が怖くないか」

　「悠太さんは怖くないです」

　武川はちらっと僕を見た。「なんかしたのか、お前」

　「特には何も。普通にしてただけで」

　「普通にしてた、ね」武川は少し笑った。笑うと少し人相が柔らかくなった。「みずはが人間を怖くないと言ったのは初めてだ。そういう意味では良い男じゃないか」

　「ありがとうございます」

　「ちゃんと面倒みてやれよ」と武川は言った。「あいつは強いように見えて、寂しがりなんだ。一人が得意なふりをするが、本当はそうじゃない」

　みずはが「叔父さん！」と顔を赤くして言った。

　「本当のことだろ」

　「そういうことは言わなくていいです！」

　「言っとかんと人間にはわからん。お前と違って察する能力が低いんだから、人間は」

　「悠太さんは察する能力が高いほうです！」

　「高い方でも言っておいた方がいい」

　みずはは完全に赤くなっていた。

　武川は立ち上がり、「また来る」とだけ言ってドアの方へ向かった。

　「窓から帰れよ」とみずはが言った。

　「わかってる」

　玄関ではなく、窓から。

　武川はリビングの窓をさっと開け、二階の高さから飛び降りた（後で聞いたら無事着地していたそうだ）。

　「叔父さんって、よく来るの？」と僕は聞いた。

　みずはは「たまに……来すぎですが」と言いながら、武川の座っていた座布団を片付けた。

　「悪い人じゃないよね」

　「……良い叔父です。うるさいですが」

　「みずはのことが心配なんだろうな」

　みずははちょっと顔を緩めた。

　「……そうかもしれません」

三

　事件はその翌週に起きた。

　大学からの帰り道、僕はコンビニに寄ろうとしていた。その時、スマホにみずはからメッセージが来た。

　――お風呂から出られません

　「え」

　走って帰ると、浴室の前でみずはが床に座り込んでいた。顔色が悪い。

　「どうした？！」

　「お風呂に入っていたら……急に皿の水がとても少なくなって……立てなくて」

　「皿の水？　お湯の中にいたのに？」

　「お湯の水分と、頭の皿の水は別なんです……皿に直接水が入っていないと」

　「なんで急に？」

　「気温が高かったので……蒸発が早かったみたいで」

　確かに今日は四月にしては異様に暖かかった。

　「水、今すぐ補充する」

　洗面台のコップに水を汲み、みずはの頭の皿にそっと注いだ。みずはが少し安堵した息を吐く。

　「もう少し」

　もう一杯。

　「……大丈夫です。ありがとうございます」

　「起き上がれる？」

　「はい」

　みずはの手を取って引き上げた。思ったより軽かった。いや、引き上げた時の手の感触が柔らかくて、一瞬変なことを考えてしまった。

　（考えるな）

　「大丈夫？」

　「はい……ご迷惑をおかけしました」

　「迷惑じゃない」

　みずははちょっと俯いた。「……迷惑でなくても、悠太さんに頼ってばかりで」

　「頼っていいよ」

　「でも」

　「みずは」

　「……はい？」

　「一人でやってた五年間、大変だったろ。そこに人間が増えたんだから、使えるものは使っていい。それが同棲ってもんだ」

　みずはは少し黙った。

　「……悠太さんは」

　「うん」

　「私に、優しくしすぎます」

　「そう？」

　「……少し、困ります」

　「なんで？」

　「慣れてしまうと……いなくなった時が大変なので」

　その言葉は、なんかぐっときた。

　「いなくならない」と僕は言った。「少なくとも大学四年間はここにいる」

　「四年間は……長いですね」

　「長い間、よろしく」

　みずはは少しだけ微笑んだ。

　その笑顔が、なんか頭に残った。