1LDKカッパ付き

第二章 同棲初日、波乱の幕開け

一

　問題は山積みだった。

　まず、みずはがどこで寝るかという問題。

　浴室にいたということは、浴室をねぐらにしていたのか。それとも他に居場所があったのか。話を聞いてみると、どうやらみずははこの部屋に住んでいるというより、浴室に棲み着いていたというのが正しいようだった。

　「浴室の水回りが……好きなので」とみずはは言った。

　そりゃそうだ、カッパだから。

　二人でリビングに座り、向かい合っていた。みずはは大家が置いていったと思しき古い浴衣を着て、きちんと正座している。頭のお皿には水が満タンに張られている。皿はよく見ると、平たい緑色の楕円形で、淵がわずかに盛り上がっている。頭の上に自然に生えているようで、触れたら壊れそうで、しかし本人は全く気にしていない様子だった。

　見た目は本当に普通の女の子だった。黒髪のショートカット、きれいな肌、少し丸い目。身長は僕より頭一つ低いくらい。お皿さえなければ、どこにでもいる大学生くらいの女の子だ。

　「なんでこの部屋にいるの？」と僕は聞いた。

　「ここの、浴室の水が……綺麗で、気持ちいいので」

　「水道水が？」

　「はい。この地区の水は、地下水を混ぜているので、少し自然の味がして好きなんです」

　水の味がわかるらしい。さすがカッパ。

　「大家のお爺さんは、知っていたんですか？　あなたがここにいること」

　「はい。五年前に、ここを見つけて、大家さんに謝りに行ったら、『まあええか』と言われて、そのままに」

　「五年間ここにいたの？」

　「はい」

　「……大家、それを黙って貸すのか」

　それで「訳あり物件」だったわけだ。カッパ付き。文字通り。

　「あの」みずはが少し俯いた。「私が出て行けばよいと思います。悠太さんがここの正式な入居者なのですから」

　「いや、待って」

　「え？」

　「出て行くって、どこ行くの？」

　みずはは少し黙った。「……川」

　「川？　住むの？」

　「はい。川の近くか、川の中か、池か……カッパなので」

　「でも東京で川や池は管理されてるし、そもそも人目が多い。皿がある状態で外歩いてたら騒ぎになる」

　みずはは少し考えた。「帽子を、かぶれば」

　「帽子で隠せるの？」

　「以前はそうしていました。でも、帽子を脱ぐとびっくりされるので、なかなか」

　そりゃそうだ。

　「とりあえず」と僕は言った。「今夜は出て行かなくていい。明日、大家に連絡して事情を確認する。それからどうするか決めよう」

　「でも……」

　「二万円の部屋だぞ？　カッパ込みで二万円なら、正直破格もいいところだよ。出て行ってもらったら家賃の説明がつかない」

　みずははっとしたような顔をした。それから、くすっと笑った。

　初めて笑った瞬間だった。

　「悠太さん、変わっていますね」

　「農家育ちで、虫も動物も好きだから。カッパが出てきても、わりと受け入れられる気がする」

　「カッパを見ても、逃げなかった人は初めてです」

　「逃げる理由がないじゃないか。あなたが何か悪いことをしたわけじゃないし」

　みずははまた少し笑った。今度はもう少し長く。

　「……じゃあ、今夜だけ、お世話になります」

　「うん。布団もう一枚あるから使って。そっちの部屋がいい」

　「ありがとうございます」

　みずははお辞儀をした。

　そして皿の水がざばっとこぼれた。

　「あっ」

　「あっ」

　「……お辞儀、苦手？」

　みずはは赤くなった。「……皿が傾くと、こぼれてしまって」

　「浅いお皿だからかな。深さがあれば多少傾いてもこぼれない？」

　「……あまり考えたことがなかったです」

　「農業でも、水をためるときは形状が大事なんだよ。田んぼのあぜとか」

　「は、はあ……」

　僕の農業うんちくは不要だったかもしれない。

　「まあ、水はまた補充するから。おやすみ」

　「おやすみなさい」

　みずはは再びお辞儀をしようとして、途中で止まり、代わりに軽く頭を下げた。今度は皿からこぼれなかった。

　こうして同棲初日の夜が更けた。

二

　翌朝。

　目が覚めると、いい匂いがした。

　なんだこれ、と思いながら起き上がると、キッチンから何かを炊く音が聞こえた。

　「みずは？」

　リビングに出ると、みずはがキッチンに立ってご飯を炊いていた。

　「おはようございます」

　「おはよう……なんで炊飯してるの？」

　「昨夜、冷蔵庫を確認させていただいたら、お米があったので。朝ごはんを作ろうと思って」

　冷蔵庫に米が入ってたのは、実家から持ってきた農家の自家製コシヒカリだ。一升ほど。

　「作ったことあるの？」

　「はい。一人で暮らしていたので、基本的なことは」

　「五年間、この浴室で一人暮らし？」

　「はい」

　「食材とか、どうしてたの？」

　みずははちょっと恥ずかしそうに「川で魚を取って……近くのスーパーで、簡単なものを買って」と言った。

　「川で魚を？　東京の川で？」

　「善福寺川という川が近くに流れていて、そこで」

　「あそこで魚取ったら問題にならない？」

　「……夜中に、こっそり」

　「それは内緒にしておこう」

　ご飯が炊き上がり、みずはは冷蔵庫から昨夜僕が買ってきた卵を取り出し、卵焼きを作り始めた。手際がいい。

　「料理、うまいの？」

　「普通だと思います。でも魚料理は得意です」

　「そりゃそうか。カッパだし」

　みずははちらっと僕を見た。

　「……悠太さんは、私がカッパであることを、ちゃんとわかっていますか？」

　「うん」

　「普通、驚くと思うのですが」

　「驚いたよ。昨日の夜は。でも、驚くのと受け入れるのは別じゃないか。じいちゃんが『妖怪とも仲良くしろ』って言ってたし」

　「お祖父様が？」

　「うん。変な人だけど、当たることが多いんだよね」

　みずはは少し考えた。「……妖怪という言葉は、少し抵抗があります」

　「あ、ごめん。そういう言い方は嫌？」

　「嫌というより……私は、人間でもあるので」

　「え？」

　みずははご飯をよそいながら言った。「私は、カッパと人間のハーフです。父がカッパで、母が人間でした」

　「そんなことが……あるんだ」

　「珍しいらしいです。私も、詳しいことはわかりません。お父さんはもうおらず、お母さんには人間社会で育てると迷惑がかかると思って……自分で出てきたので」

　出てきた、という言葉の重さを、僕は少し感じた。

　「一人で出てきたの？」

　「はい。十三歳の時に」

　「十三歳で？」

　「カッパの時間の流れ方は、人間と少し違うので。体の年齢より精神的に大人に育ちやすいと聞きました」

　「今、年齢は？」

　「外見と同じで、十八です。たぶん」

　「たぶん？」

　「正確な誕生日がわからないので」

　それはまた複雑な事情だ。僕は黙ってみずはの置いたご飯茶碗と卵焼きの皿を受け取った。

　「ありがとう」

　「いいえ」

　「……その話、あとでもっとゆっくり聞いていいですか。焦らなくていいから」

　みずははちょっとだけ驚いた顔をした。それから「……はい」と静かに答えた。

　朝ご飯は美味しかった。

三

　大家に電話した。

　しゃがれた声の老人が出た。前と同じだ。

　「もしもし、コーポ松葉の二〇三号室に越してきた片桐です」

　「ああ、ああ！　片桐さん！　ご入居おめでとうございます。どうでしたか、部屋は」

　「綺麗でした。ただ」

　「ただ？」

　「浴室にカッパがいました」

　電話口が数秒沈黙した。

　「……そうですか。みずはちゃん、まだいましたか」

　「いました。しかも五年間いたらしいです」

　「そうなんですよ、あの子ね、出て行くって言わなくてね。ここの水が好きだからって言ってね。まあ静かにしてるし、悪いことするわけでもないし、放っておいたんですが」

　「放っておいたんですか」

　「いやあ、カッパを追い出すとなると、こちらにも色々とバチが当たりそうで」

　バチ。

　「それで、これからどうすればいいんですか？」

　「そうですねえ」老人はうーんと唸った。「片桐さんが嫌でなければ、一緒にいてもらえると、こちらとしては助かるんですが」

　「え、なぜ」

　「みずはちゃんはいい子なんですが、一人でいると何かと心配でしてね。人間のちゃんとした人と一緒にいた方が、いろいろいいんじゃないかと、年寄りとしては思うんです。いつか人間社会に馴染んでほしいと思っていますし」

　「あの、でも、それって入居者にとってはずいぶんな話では？」

　「そうなんですよ、だから二万円にしたんです。その部屋、本来は八万円ですから」

　八万円。

　差額六万円。

　カッパ代六万円。

　「……わかりました。しばらく一緒に暮らしてみます」

　「ありがとうございます！　みずはちゃんをよろしくお願いします！　家賃は引き続き二万円で！」

　「あ、あと一つ聞いていいですか」

　「なんでしょう」

　「大家さん、どこに住んでるんですか？」

　「……まあ、遠くです」

　「遠く？」

　「はい。来られなくて申し訳ないんですが、何かあったらいつでもお電話を」

　電話が切れた。

　謎の多い大家だった。

四

　みずはに電話の内容を伝えると、みずははしばらく黙っていた。

　「……あの、私は出て行っても」

　「嫌じゃないから一緒にいる」と僕は言った。「大家がどうこうより、そっちが理由」

　「え？」

　「一人で出てきて、五年間一人で暮らしてたんでしょ。それって辛くなかったの？　きつくなかったの？」

　みずははちょっとだけ視線を逸らした。

　「……孤独は、慣れます」

　「慣れてほしくない」

　「え？」

　「孤独に慣れるのは、良くないと思う。せっかく同じ屋根の下にいるんだから、少しくらい頼ったり話したりしていいじゃないか」

　みずはは僕を見た。少し困ったような、少し嬉しそうな、複雑な顔だった。

　「……変わっていますね、悠太さん」

　「よく言われる」

　「嫌いではありません、そういう人」

　それがみずはの言える最大限の好意表現だったと、後から気づいた。

　「じゃあ決まり。しばらく一緒に住む。ルールとか必要なら決めよう。お互い不便じゃないように」

　「……はい。よろしくお願いします」

　お辞儀しかけて、今度はみずは自分で気づき、頭を少しだけ下げた。

　皿の水はこぼれなかった。

　少しだけ進歩した瞬間だった。