1LDKカッパ付き

エピローグ

一

　大学三年の春。

　ゼミの合宿で、岐阜に行くことになった。

　調査地点として長良川を選んだのは、みずはの提案だった。「水質が優れており、河川生態系の研究に最適」という理由を、発表資料にまとめてゼミで発表し、教授に認められた。

　「うちの田舎に来るのか」と僕は言った。

　「はい。長良川、また行けます」

　「じいちゃんにも会える」

　「お爺様に……はい、会いたいです」

　合宿は三泊四日。ゼミメンバー十人と教授で、実家近くの民宿に泊まった。

　初日の夕方、川に調査に入った。みずはは水中センサーを持って川に入り、計測しながら「ここの水温は……こっちと違います、流れの影響で」と言った。データを見た教授が「面白い観察だ」と言った。

　「みずはの感覚と機械のデータが一致してる」と僕がこっそり言った。

　「合ってる方が気持ちいいですね」とみずはがこっそり返した。

　夜、祖父と話した。

　「みずはをまた連れてきたの」と祖父が言った。

　「合宿の調査地が長良川になって」

　「そりゃいい。あの子は川が好きじゃから」

　「じいちゃん、一年前みずはと何を話してたの？　秘密にされてたやつ」

　祖父は少し笑った。「まだ気になるか」

　「気になる」

　「……そうじゃな。教えてやる」

　祖父は縁側に座って、川の音を聞きながら言った。「あの子は、人間になりたいかどうか、迷っておった。カッパとして生きた方がいいか、人間として生きた方がいいか。どちらが幸せかと」

　「それで、じいちゃんは何と言ったの？」

　「幸せとはどっちかを選ぶことではない、と言った。どちらの自分も持ちながら、好きな人の隣にいることが幸せだと」

　「……それが正解だった？」

　「正解かはわからん。でも、あの子はうなずいた。そして、その方向で体が変わっていった。皿がなくなって、人間に近くなった。でも完全にはなくならなかった。それがちょうどいい」

　「ちょうどいい」

　「両方持ったままの方が、あの子らしい。カッパの感覚で水を読んで、人間の言葉で研究する。そういう人間が農学部に一人くらいいても、面白かろう」

　「……じいちゃん、すごいな」

　「歳を取ると、いろいろ見えてくる」

　「見えすぎじゃないかとは思う」

　祖父は笑った。「悠太もいい男になった。最初は頼りなさそうだったが」

　「最初から頼りなくない」

　「メガネをはずせ」

　「見えなくなる」

　「それでいい。たまにはぼんやり見ろ。細かいことが見えすぎると、大事なものを見失う」

　「……何が大事なものですか？」

　「隣にいる人間だ」

　僕は少し黙った。

　「……わかってる」

　「ならいい」

　川の音が続いていた。

二

　最終日の朝。

　みずはは早起きして、一人で川べりにいた。

　僕が行くと、靴を脱いで足だけ川に入れていた。

　「おはよう」

　「おはようございます」

　「早いな」

　「川の朝の声が聞きたくて……今日は特に、よく聞こえます」

　「何を言ってた？」

　みずははちょっと笑った。「……『またお前か』みたいな感じがしました」

　「川に顔を覚えられてる」

　「たぶん。去年も来ていたので」

　しばらく並んで川を見た。

　「悠太さん」

　「うん？」

　「ゼミが終わったら、どうするんですか？　卒業後」

　「地元に帰ろうと思ってる。農業をしたいし、学んだことを活かしたいし」

　「岐阜に」

　「うん」

　みずははしばらく川を見ていた。「……私は」

　「うん？」

　「私はどうすればいいですか？」

　「どうしたいか、聞いていいですか」

　みずははちょっと考えた。「……岐阜に来てもいいですか？」

　「来ていい。むしろ来てほしい」

　「川が綺麗なので……研究の場としても、いいですよね」

　「長良川は研究価値が高い」

　「うちの田舎の近くには長良川があります、と言えますか？」

　「言える。そういうことにしていい」

　みずははちょっと笑った。「……一緒に行ける、と思っていいですか」

　「一緒に行こう。最初からそのつもりで言ってた」

　みずははしばらく黙った。

　「……カッパが農家の嫁になれますか？」

　「農家の嫁って、早いな」

　「早いですか？」

　「まだ大学三年だよ」

　「でも、そういう方向で考えていいですか？」

　「考えていい。というか、そういう方向で僕も考えてる」

　みずははまた少し目が潤んだ。なんか毎回潤む。カッパだから水分が豊富なのかもしれない。

　「……農家は大変じゃないですか」

　「大変だけど楽しい。みずはも農業向いてると思う。水管理が得意だし」

　「水管理なら任せてください」

　「任せる」

　「田んぼの水も？」

　「田んぼの水はプロに任せたかった」

　「カッパの本領発揮です」

　「そうそう」

　川がきらきらと光った。みずはの足元で水が流れていた。

　「……ありがとうございます、悠太さん」

　「何に対して？」

　「浴室で会った日から、ずっと。全部に」

　「こちらこそ」

　「私も……悠太さんに出会えて、よかったです」

　「よかった。全部」

　みずははにっこりと笑った。川の朝日の中で。

　皿は今日はうっすらと出ていた。疲れた時や、水が好きな日に出ると言っていたが、今日は後者かもしれない。

　川が好きな日。川の声が聞こえる日。

　それはカッパのみずはが、まだ生きている日だ。

　どちらも持ったまま、長良川のそばで生きていく。

　それがみずはらしい。

　（それが好きだ、と思う）

　言葉にするかどうかは後で考えよう。

　今は、川のそばで二人でいる。

　それで十分だった。