1LDKカッパ付き

第九章 春へ向かう心

一

　二月になった。

　大学一年の後半が終わり、試験が近づいた。

　みずはは大学の試験のために、よく僕の勉強を見てくれた。「見てくれた」というより「隣に座って、テキストを読んでいた」という感じだが、誰かが近くにいると集中しやすかった。

　「これ、わかる？」とある時みずはにテキストを見せた。農業生態学の問題だった。

　みずははしばらく読んで「……水循環の部分は、理解しやすいです」と言った。「でも炭素循環は、あまりわかりません」

　「水循環は得意なの？」

　「水がどう動くか、体で知っているので」

　「体で知ってる……それ、農学的には最強の理解だよ」

　「そうですか？」

　「教科書で覚えるより、実体験で理解している方が応用が利く。みずはが川に入ると水の流れがすぐわかるのは、そういう理由だと思う」

　みずはは少し考えた。「……私は学校に行ったことがないので、自信がなかったのですが」

　「行ってなくても、知識はある。体験が理解の土台になってる」

　「……大学に行ける、かもしれませんか？」

　「え？」

　みずははちょっと恥ずかしそうに「悠太さんの大学を見ていて、私も勉強してみたくなりました」と言った。「でも、学校に行ったことがないから、資格がないと思って」

　「資格って？」

　「高校の卒業資格とか……」

　「高卒認定試験ってのがある。試験を受ければ大学入学資格が取れる」

　みずははぱっと顔を上げた。「そういう方法があるんですか？」

　「ある。みずはなら、特に理系は得意そうだし。試してみる価値あると思う」

　「……試してみたいです」

　「じゃあ一緒に勉強しよう。僕も教えられることは教えるから」

　「でも、悠太さんは大学の勉強がありますから」

　「一緒にやれば効率いい。僕も復習になるし」

　みずははじっと僕を見た。「……悠太さんって、本当に」

　「うん？」

　「なんでも、一緒にやろうと言いますね」

　「そういう性格なんだと思う。農業も、一人でやるより皆でやった方が楽しいから」

　「……嫌じゃないです、そういうの」

　「よかった」

　「……好きです、そういうの」

　みずはは言ってしまってから、少し慌てたように視線を逸らした。

　赤くなっていた。

　僕も、なんか変な心臓の動きを感じた。

二

　二月の終わり。

　高校卒業認定の参考書を二冊買ってきた。みずは用に。

　「これ」と渡すと、みずはは大事そうに受け取った。

　「……ありがとうございます」

　「数学と理科が得意だと思うから、そこから始めよう。国語と社会はちょっと特訓が必要かも」

　「国語は、難しいですか？」

　「現代文は感覚で解けることもあるし、古文が少し問題かも」

　「古文……時代劇の言葉ですか？」

　「そうそう、それに近い」

　「それなら、少しわかります。時代劇を長年見てきたので」

　「時代劇が役に立つとは思わなかった」

　「テレビは……勉強になります」

　みずははそう言って参考書を開いた。数学のページから読み始めた。

　「あの、みずは」

　「はい？」

　「なんで大学に行きたいと思ったの？」

　みずはは手を止めた。少し考えてから「悠太さんを見ていて、羨ましかったです」と言った。

　「羨ましい？」

　「好きなことを学んで、好きなことを仕事にしようとしているのが……羨ましかった。私も、好きなことをちゃんと学びたいと思って」

　「好きなこと？」

　みずははちょっと照れたように「水のこと……です。水環境学とか、水生生物とか」

　「それ、農学部にある分野だよ」

　「……知っています。悠太さんのテキストで見ました」

　「じゃあ同じ大学に来れるかもしれない」

　「……一緒に、授業を受けられますか？」

　「受けられる。選択科目によっては被るかも」

　みずははちょっと笑った。嬉しそうな、でもちょっと恥ずかしそうな顔で。

　「……頑張ります」

　「頑張れ。応援する」

　みずはは参考書に向き直った。

　その横顔を見ながら、僕は思った。

　（みずはが隣で勉強してる時間が、好きだな）

　（この時間が続くといいな）

　そう思ったことを、自覚した。

三

　三月。

　引っ越してきてちょうど一年が経った。

　「早いな」と僕は言った。

　「一年……そうですね」とみずはが言った。

　二人でリビングにいた。窓の外に春の光が差し込んでいた。

　「一年前、この浴室でバッタリ会ったな」

　「……驚きました」

　「僕の方が驚いた」

　「どちらもびっくりしたんですね」

　「あの時の悠太さんは、とても慌てていて……面白かったです」

　「面白かった？」

　「驚いているのに、水を持ってきてくれたので」

　「そりゃ困ってたら助けるでしょ」

　「普通は、逃げると思いますが」

　「逃げる必要なかったから」

　みずはは少し笑った。「……農家育ち、すごいです」

　「じいちゃんの教えが良かったんだと思う」

　「お祖父様に、会ってみたいです」

　「言ってたよ、みずはも来いって」

　みずははちょっと目を丸くした。「本当ですか？」

　「本当。春休み、岐阜に来る？」

　みずははしばらく黙った。「……行っていいんですか？」

　「歓迎するって言ってた。カッパを家に入れることを、うちの家族は嫌がらないと思う」

　「なんで？」

　「農家だから。自然を相手にしてると、変なものへの耐性がつく」

　「変なもの……私のことですか？」

　「褒め言葉で言った」

　みずははちょっと困ったような顔をした。「……カッパを変なものと言う悠太さんも、変だと思います」

　「お互い様だ」

　みずははくすっと笑った。

　「……行きます、岐阜に。長良川も、見てみたいです」

　「じゃあ決まり。春休みに帰省しよう」

　みずはは嬉しそうに頷いた。そして少しだけ間があって、「悠太さん」と言った。

　「うん？」

　「一年間……ありがとうございました」

　「こちらこそ。料理してもらったり、いろいろと」

　「そういう意味ではなくて」

　「え？」

　みずはは少し俯いた。「……孤独じゃなかったです、この一年。それが……ありがとうございます」

　その言葉は、とても静かで、でも重かった。

　「こちらこそ、みずはがいてくれて良かった」と僕は言った。「本当に」

　みずはは顔を上げた。少し目が潤んでいた。カッパは泣くのかどうか知らなかったが、目が潤んでいた。

　「……悠太さん」

　「うん」

　「私は」

　言いかけて、止まった。

　「続きは？」と僕は聞いた。

　みずはは少しだけ俯いて、「……後で言います」とだけ言った。

　後で。

　その「後で」が、春休みの岐阜で来るとは、この時思ってもいなかった。