赤い傘の女

　ある雨の日の午後、僕は商店街を歩いていた。

　母親から、夕飯の買い出しを頼まれたからだ。

「もう……こんなに頼まなくてもいいじゃないか」

　愚痴をもらしつつ、僕は手提げ袋を見つめる。

　やがて、家の途中にある横断歩道にやってきた。

　だけど、信号が赤だったから足を止めた。

　待っている間暇だから、僕はスマホを操作する。

　そして、ふと顔を上げた。

　すると、人ごみの中に、ひときわ目立つ女の人がいた。

　なんで、女の人かって？

　だって、赤い靴に白いワンピースだったんだ。

　それに、大きな赤い傘をさしていたしね。

　そしたら、その人が僕に小さく手を振っていたんだ。

　僕は首を傾げたけど、何気なく手を振った。

　だけどこの行為が、まさかあんなことになるなんて……

★★★

　次の日、僕は日直だったため、早起きをした。

　そして、いつも通りカーテンを開けたんだ。

　すると、昨日見た、赤い傘の女の人がいたんだ。

「あれ、今日って、雨降ってるの？」

　だけど、家の前を通っている人たちは、傘などさしていなかった。

　しかも、皆女の人を無視するように、通り過ぎていく。

　おかしいと思い、僕は首を傾げる。

　すると、女の人はまた小さく手を振っていた。

　だけど、僕は手を振らなかった。

　なぜかはわからないけど、なんとなくだ。

　そして、玄関を出たら、もう女の人はいなかったんだ。

「なんだったんだろう、あの人……」

　僕は少し気になったけど、すぐ学校に急いだ。

　中学校に着いて、日直の仕事をしていく。

　授業が始まって、僕はふと窓の外を見たんだ。

　すると、校門の所に、あの赤い傘の女の人がいた。

　そして、また小さく手を振っている。

　それがなんだか怖くなり、僕は目をそらした。

　それからの授業は、あまり覚えていない。

　ただでさえ、あまり頭がよくないのに……

　気づいたら、放課後になっていた。

　僕は日誌を書かないといけないので、遅くまで残った。

　他の皆は帰って、教室には僕ひとりだけ。

　その時、何気なく窓の外を見たんだ。

　すると、校庭の端にある木の陰に、赤い傘が見えた。

　そう、あの女の人である。

　そして、また手を振っていた。

「なっ、なんで学校の校庭に？！」

「それは、お前が『あれ』に応えたからだろう」

　僕は、震えあがった。

　あの女の人が近づいていたこともあるけど、それよりもまず……

「だっ、誰ですか、あなた！」

　僕が前を見ると、教壇に肘をついている男の人がいた。

　だけど、すぐ人間じゃないことはわかった。

　だって、大きなカマを持っていたんだもの。

「俺は死神。ここには仕事で来たんだ」

「しっ、死神？」

　えっ、じゃぁなに、僕死ぬの？！

　僕は、自分の血が引いていくのを感じた。

　すると、遠くから靴の音が聞こえた。

「どうやら、入ってきたみたいだな」

「それって、あの傘の人？」

「あぁ、狙いはお前だろうな」

「でも、僕なにもしてないよ！」

「しただろう。よく思いだせ」

　死神に言われ、僕は苦し紛れに考える。

　すると、あることを思いだした。

「あっ、あの時手を振っちゃった！」

「やはりな」

　死神は呆れたのか、ため息をついた。

　そして、僕に近づいてくる。

「あいつは、自分が視えて、なおかつ合図に応えた者を連れていこうとする」

「合図？」

「まぁ、今回は『手を振る』が合図だったんだろう」

「ぼっ、僕はどうしたら……」

「黙って、あいつに連れていかれることだな」

「そっ、そんなの嫌だよ！」

　僕は、慌てて立ち上がった。

「僕は、なにもわからず死にたくない！」

　その時、教室の前で靴の音がやんだ。

「なら、お前はどうしたい？」

「僕は生きたい。お願い、あの人を追い払って！」

「はぁ……しかたないな」

　死神はため息をついて、黒いマントを翻した。

　そして、カマを肩に担いだ。

　それと同時に、勢いよくドアが吹っ飛んだんだよ。

　入ってきたのは、やはりあの赤い傘の人だった。

　だけど、傘を閉じたその姿に、僕は驚いたんだ。

「くっ、首から上が無い？！」

「こいつは死んだ時に、自分の首を失くしてな。それ以来、代わりの頭部を探しているんだ」

「じゃぁ、連れていかれた人たちって……」

「皆、頭部が無かったな」

「ウソ……」

「俺が知る限りでも九人だ。お前でちょうど十人だな」

「僕をカウントしないで！」

　僕の焦りが通じたのか、死神は一瞬で女の人に近づいた。

　そして、カマを振り上げる。

　でも、傘で防がれ、金属音が響き渡った。

　いや、傘じゃないんじゃないの、あれ！

　すると、女の人は机に飛び乗った。

　軽快なステップを踏んで、傘で応戦していく。

「ちっ、やはり一筋縄ではいかないか」

「どうしよう……僕にできるのは……」

　僕は、急いで周りを確認した。

　そしたら、いい物を見つけたんだ。

「これだ！」

　僕は勢いよく、それを投げた。

　それは女の人に当たり、別の方に転がっていく。

　すると、女の人の気が、一瞬それたんだ。

「今だよ！」

「言われなくても！」

　死神がカマを振り下ろすと、女の人は霧のように消えていった。

　僕は力が抜けて、その場に座りこんだ。

「お前、さっき何を投げたんだ？」

「サッカーボールだよ」

「ほぉ……」

「ちょうど頭くらいの大きさだし、音だけだから間違ってくれると思って……」

「それにしては、雑な方法だな」

「うん……一か八かってところかな」

「ヘタしたら、お前の頭が無くなっていたな」

「怖いこと言わないで……」

「まぁ、俺の仕事は終わった。じゃぁな」

「あっ、ちょっと待ってよ！」

　僕の呼びかけに答えないまま、死神は窓から出ていった。

　残されたのは、僕ひとりだけ。

「この後始末は、誰がするんだよぉー……」

　僕の不安は的中し、やってきた先生たちにこっぴどく怒られたよ。

　それから、あのようなことは起こっていない。

　まるで、夢だったんじゃないかと思うくらい。

「あの死神、今はどこにいるんだろう……」

　僕はふと、彼のことを思いだす。

　もしかしたら、次はあなたの所に現れるかもしれないね。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました！