第８話 微笑みの裏に迫る罠
王宮の大広間には、シャンデリアの光が満ち、楽の調べと人々の笑い声が溶け合っていた。
金糸のような髪と緋色の瞳を持つ、社交界きっての麗人――イザベラ・カロッサ。その華やかな輪の外で、彼女は凍りついたように立ち尽くしていた。
（……嘘……。カイエン様の妻が、あのフィオナ・フロレンティアですって？ 王太子殿下の元婚約者で、断罪されて追放された女が――！）
耳に届いた噂が頭の中で反響する。
かつては社交界の花と讃えられた侯爵令嬢。
だが今では、王都から姿を消した“失墜の象徴”。
その名が、よりによって辺境伯カイエンの妻として再び囁かれている――。
（どうして……？ 幼いころからずっと、あの方を想ってきたのは私なのに……！
私は伯爵家の娘――どれほど尽くしても、侯爵令嬢には敵わないというの……？）
領地は辺境伯領のすぐそば。祭礼や視察でお姿を遠くに見るたび、胸はときめいた。
誰よりも強く、誇り高いお方――幼心に抱いた憧れは、いつしか恋へと変わっていたのに。
その隣を奪ったのは、王都で断罪された女だなんて――許せるはずがなかった。
そのとき――不意に背後から穏やかな声がした。
「……おや、イザベラ嬢。先ほどから随分と心が乱れているようだ」
振り返ったイザベラは慌てて礼を取る。
杯を手にしたオスカーが、まるで彼女を観察するかのように視線を向ける。
「驚かれたようだな。辺境伯に妻ができたと聞いて」
「……ええ。まさか、あんな女が……」
言葉ににじむ嫉妬を、彼は面白げに受け流す。
杯をひと口含み、目を伏せながら静かに呟いた。
「世の中とは不思議なものだ。……相応しくない者が座る席ほど、長く保たれることはない」
何気ない一言に、イザベラの胸が大きく揺さぶられる。
（そうよ……私の方がふさわしいのだわ。あの女さえいなければ……！）
握りしめた扇の下で、唇が震える。
オスカーは彼女の変化を見抜き――冷ややかな思惑を胸に秘め、わずかに口元を歪ませた。
（……やはり使える。自分の意思で動いていると信じ込むほど、操りやすいものはない。
王都も辺境も、結局は同じだ。駒が揃えば――王など容易く動かせる）
視線を横に流せば、広間の中央では隣国の王女がオスカーを熱っぽく見つめていた。
彼の微笑みひとつに頬を赤らめ、扇の陰から恍惚とした眼差しを注いでいる。
（駒はひとつでは足りぬ。だが二つ、三つと揃えば……盤上は私のものだ）
杯の縁に触れた唇に、薄い冷笑が浮かんだ。
昼下がりの庭を散策していたフィオナは、塀の向こうから聞こえてきた子どもの笑い声に足を止めた。
のぞき込むと、荷車を押して歩く農夫と、その横をちょこちょこと駆けていく幼い子どもの姿があった。
「まあ、かわいらしい……」
思わず声をかけると、農夫は慌てて帽子を取り、深々と頭を下げる。
「こ、これは奥方様……！ 失礼いたしました」
「いいえ、気になさらないで。お子さん、とても元気そうね」
フィオナが優しく微笑むと、男は驚いたように顔を上げ、少し照れたように笑った。
その様子を、庭の小径からダニエルが静かに見守っていた。
母が領民に向ける柔らかな笑みを見て、彼の胸にも自然と安堵が広がっていく。
――やがて日が傾き始めたころ。
昼の賑わいが去り、夕陽に染まった庭はどこか静けさを帯びていた。
フィオナは摘んだ花を手に、侍女と静かに歩いていた。
ようやく辺境での暮らしにも馴染み始めた――そう感じた瞬間だった。
「奥様……少し気味の悪い話を耳にしたのですが」
控えめに声を潜める侍女に、フィオナは首を傾げる。
「気味の悪い話？」
「はい。ここ数日、城下町で妙な影を見かけると……。
領主館の使いの者を尾けるようにしていたとか。」
一瞬、空気がひやりとした。
だがフィオナは小さく笑みを浮かべて、軽く首を振る。
「気にかけてくれてありがとう。でも、私が怯えては領民まで不安になるわ。
大丈夫――万が一のことがあれば、兵士たちも控えています」
そう言って見せる笑みは、侍女を安心させようとする強がりでもあった。
本当は胸の奥に小さなざわめきが残っている。けれど、それを表に出すわけにはいかない。
そのやり取りを遠目に見ていたダニエルは、ふと胸の内で鏡の映像を思い返した。
――母の未来に映っていたのは、孤独に息を引き取る姿と、断罪の場で命を奪われる姿。
少なくとも、今この時に命を落とすような未来ではなかった。
ーーだから大丈夫なはずだ。
そう結論づけて、彼はわずかに芽生えた不安を押し込めた。
侍女は花籠を抱えながら、落ち着かない様子で視線をさまよわせている。
風が通り抜け、花弁が一枚、彼女の足もとに落ちた。
「……日が落ちるの、少し早くなりましたね」
「ええ。夕暮れが早いと、一日があっという間に感じるわ」
穏やかに返しながらも、フィオナは歩調を崩さなかった。
辺境の空気にもようやく馴染み、季節の移ろいを感じられるようになった――
そんなささやかな安らぎの中にいた。
――そのときだった。
庭の端から、兵士の装いをした男が駆け込んできた。息を荒げ、焦燥を滲ませながら叫ぶ。
「おい！ 誰かいないか！ 門の外で騒ぎが起きた！ 急げ、手を貸してくれ！」
ちょうど見回りの兵が交代に戻る刻限で、庭は一時的に人影が薄かった。
咄嗟に顔を上げたダニエルの胸に、不安が鋭く突き刺さる。
（……嫌な予感がする）
「僕が行きます！ 奥方様を頼みます！」
侍女に言い残し、小径を駆け出した――その一瞬の隙。
門の方から回り込んだ影が、音もなく背後に忍び寄る。
覆面の男たちは一瞬で侍女の口を塞ぎ、フィオナの腕を荒々しくつかんだ。
「っ……！」
振り返る間もなく、口を布で押さえつけられる。声が喉の奥で途切れた。
「奥様――！」
くぐもった侍女の叫びも空気にかき消される。
抵抗する間もなく、フィオナは影の中へと引きずり込まれていった。
夕陽に染まった小径には、彼女の手からこぼれ落ちた花だけが散らばっていた。
それは、穏やかな日々が終わりを告げる、小さな音のようだった。
