第７話 嫉妬するカイエンと支える息子
数日後、カイエンは国境の視察を終えて帰還した。
兵の数は確かに増えていたが、露骨な侵攻準備とまでは言い切れない。訓練の頻度も高まっていたが、それも威嚇や示威行動の範疇にすぎない。
結局のところ、確たる証拠は何ひとつ得られず、胸に重い澱を抱えたままの帰還だった。
（……状況証拠ばかりで掴みどころがない。だが、やはり背後には王都の思惑があるはずだ）
玄関前に立つフィオナを見た瞬間、歩みがわずかに緩む。
彼女に向ける使用人たちの視線が、以前とは明らかに違っていた。
遠巻きに見守るだけだった彼らが、今は親しみを込めて接している。
カイエンは足を止め、胸の奥に奇妙な熱を覚えた。
（俺が遠征に出ている間に、屋敷に溶け込み、信頼を得たというのか……。フィオナ、お前は――）
言葉にならない思いを飲み込む。
わずかに緊張を宿しながらも、フィオナは柔らかな微笑みを浮かべている。
「……おかえりなさいませ、カイエン様」
その声に胸が熱を帯びたが、返した言葉は短かった。
「……ああ。問題なかったようだな」
もっと労いの言葉をかければよかったのに。
結局、口をついて出るのは素っ気ない一言だけ。
（なぜだ……なぜ俺は、いつもああいう態度しか取れない……！）
背を向けながら、胸の奥に苛立ちと後悔が渦巻く。
ふと視線を横に向ければ、やはり黒髪の少年が当然のようにフィオナの隣に立っていた。
（……またか）
小さく舌打ちを飲み込み、カイエンは足早に屋敷へと入っていった。
フィオナの声を背に受け、苛立ちと自己嫌悪を抱えたまま屋敷に入ったカイエンは、すぐに執務に戻った。
国境で得られた情報を整理し、文書に記す。机上に広げられた地図や報告書に目を走らせているうちに、わずかな時間が過ぎていった。
使用人から次の会議の報告を受け、場所を移そうと執務室を出たところで、ふと廊下の先に人影を見つける。
黒髪の少年――ダニエルだった。
先ほどまでフィオナの傍らにいたはずだが、今は一人で歩いているらしい。
すれ違うように近づいた瞬間、二人の間に張り詰めた沈黙が落ちる。
（……あいつ、いつもフィオナのそばに…）
その一瞬の苛立ちが、思考より先に言葉となって口をついて出た。
「……お前、彼女のそばにくっつきすぎじゃないか？」
ダニエルは一瞬、瞬いたあと――ふっと笑った。
「……ああ、なるほど。そういうことですか」
「そういうこと？」
冷徹な声を装いながらも、カイエンの視線はわずかに揺れていた。
ダニエルはわざと肩をすくめる。
「彼女は……僕の大切な人ですから。守りたいと思うのは当然でしょう？」
「……っ！」
カイエンの表情がわずかに崩れる。
冷徹と噂される辺境伯の頬に、赤みが差したのをダニエルは見逃さなかった。
「もしかして……嫉妬、ですか？」
挑発めいた囁きに、言葉を失う。
その沈黙に、ダニエルは小さく吹き出した。
「……安心してください。僕が彼女を奪うなんて、ありえませんよ」
ダニエルが軽く笑ったのを背に、カイエンは歩を進めた。
（……俺は、何を言っているんだ。嫉妬？ そんなもの、子供のすることだ）
言い訳を探せば探すほど、頬の熱が引かない――。
辺境伯としての威厳も冷徹な仮面も、その一瞬で吹き飛んでいた。
（ああくそ……！ まるで十代の若造のようじゃないか）
胸の奥にチクリと走る羞恥に、カイエンはひとり顔を背けた。
カイエンの背中が遠ざかり、廊下に静けさが戻る。
ダニエルは小さく息を吐き、視線を前へ向けた。
（……やれやれ。父上が嫉妬するなんて、思いもしなかった。でも――）
その奥に確かに揺れる想いを見た。
母を想っているからこその嫉妬。その事実に、胸の奥が少し温かくなる。
廊下の先から、柔らかな光がこぼれていた。
光に導かれるように歩くと、窓辺に佇むフィオナの姿が見えた。
外の光を受けて淡く輝く横顔は、けれどどこか心細げで――。
「……母上」
呼びかけると、フィオナははっと振り向いた。
その瞳の奥に不安が滲んでいるのを、ダニエルはすぐに察した。
「父上のことなら、大丈夫です」
まっすぐに告げる。
「父上は、決して母上を独りにはさせません。――もう、安心して大丈夫です。」
「ダニエル……」
その言葉の確かさに、胸の奥がじんと熱くなる。
フィオナは思わず彼の黒髪にそっと触れた。
「ありがとう。あなたがいてくれて……心強いわ」
彼女の手を握り返し、ダニエルは小さく頷いた。
その青い瞳に宿る決意は、年齢をはるかに超えたものだった。
（母上を守る。父上がどれほど不器用でも、僕が傍にいる限り、母上を孤独にはさせない――）
そう固く誓う少年の心を、フィオナはまだ知らない。
けれど、ほんのひとときだけでも、不安が和らいでいた。
その微笑みが、嵐の前の静けさだと知る者は、まだいない。
数日も経たぬうちに――フィオナを狙う影が、屋敷へ忍び寄るのだった。
