断罪された侯爵令嬢、未来息子の登場で辺境伯との運命が動き出す

第１５話 父と子の誓い、母の安堵

　外庭に夜風が吹き抜ける。

　カイエンは深く息を吐き、真っすぐにダニエルを見据えた。

「……十五年後。フィオナが断罪されたと言ったな。何があった？　なぜそんな結末になったのか、すべて話せ」

　その声は低く、押し殺した怒気を孕んでいた。

　ダニエルは唇を噛み、そして決意を込めて頷いた。

「……母上は、王都で国家反逆の罪を着せられました」

「反逆だと？」

　カイエンの眉が跳ね上がる。

「はい。侯爵家と辺境が結託し、王家に刃向かったと……偽造された契約書が“証拠”として突きつけられました。

　見つかったのは、この屋敷の中。さらに、母上の侍女が“証言”をしました」

　フィオナの顔から血の気が引く。

「侍女……」

　ダニエルは苦しげに続けた。

「母上が信頼していた侍女です。何年も仕えて、やがて侍女長にまでなりました。けれど……実は殿下に仕組まれた間者でした。

　彼女の証言と、偽造文書が揃って……母上は大広間で断罪され、処刑されたんです」

　カイエンの瞳が怒りに燃える。

「……その侍女は今、この屋敷にいるのか？」

「いいえ。まだ雇われていません」

　ダニエルは即答した。

「僕の知る未来では、六、七年ほど前にこの屋敷に入ってきました。今はまだ……いないはずです」

　だが――いずれ必ず現れる。

　その時には偽造文書と証言が揃い、彼女を追い詰める未来に繋がってしまう。

「……王都の廷臣どもが、それを鵜呑みにしたのか」

「はい。母上は“反逆の証”を捏造され、民衆の前で処刑されました。

　父上はその場で命を落とすことはありませんでしたが……母上を救えなかったことを、きっと一生、悔やみ続けたはずです」

　そこまで言うと、ダニエルの声は震えた。

「だから僕はここに来たんです。もう二度と……母上を失わないために」

　夜の外庭に、重い沈黙が落ちた。

　カイエンは腕を組み、深く息を吐き出す。

「……つまり、偽造された契約書と侍女の証言で、フィオナは断罪されたというわけか」

「はい」

　ダニエルは真剣な眼差しで頷いた。

「ですが侍女はまだ雇われていません。いま防げば……未来は変えられます」

　カイエンはしばし目を閉じ、考え込んだ。

「……よし」

　目を開き、扉の方へ声を張る。

「兵を呼べ！」

　廊下に控えていた従者が慌てて駆け出していく。

　すぐに兵士たちが駆け込み、庭に整列する。

「……まずは証拠を守る。燃やされては何も残らん。屋敷に魔封じの間を設けろ。捕らえた者も書き付けも、すべてそこに封じ込める。護符の炎すら封じる結界を張れる者を呼べ」

　兵たちが息をのむ。領主の声は揺るがず、冷徹な決意がにじんでいた。

「さらに――結界が安定したのち、侯爵家の家紋を見極められる鑑定役も呼ぶ。細工があれば暴けるはずだ」

　フィオナははっと顔を上げ、青ざめた面差しに小さな希望の光を宿す。

　ダニエルは安堵の息をつき、強く拳を握った。

（これで……母上を陥れる未来を断てるかもしれない）

　それから数日。

　屋敷の空気はいまだ張り詰めていたが、刺客の影は見えず、束の間の静けさが訪れていた。

　広間の窓辺で、フィオナはそっと胸に手を当てる。

「……本当に、未来は変えられるのでしょうか」

　隣でダニエルが頷き、真剣な瞳を向けた。

「母上が亡くなる未来なんて、僕が絶対許しません。必ず……変えてみせます」

　その言葉にフィオナはかすかに微笑む。

「……そうね。あなたがここにいてくれるだけで、心強いわ」

　カイエンは黙って二人のやり取りを見ていたが、やがて低い声を洩らした。

「家族の前では甘い言葉もよかろう。だが――未来を変えるには、それだけでは足りぬ」

　その場の空気が一瞬張り詰める。

　フィオナは困ったように二人を見比べたが、やがて小さく息を吐き、席を外した。

「……お二人で、もう少し話していてください」

　母の背が扉の向こうに消え、広間には父と息子だけが残った。

　ダニエルは唇を噛み、真正面から父を見上げる。

「僕を疑っていますか、父上」

　カイエンの鋭い眼差しが息子を射抜いた。

　短い沈黙ののち、低く答える。

「……ああ。おまえが未来から来たという言葉も、運命を変えられるという誓いも、簡単には信じきれぬ」

　冷たく言い放ちながらも、胸の奥で別の声が囁いていた。

（本当は信じたい。だが――もし信じて裏切られた時、フィオナも領地も、すべてを失う。それが怖いのだ）

　その矛盾を悟らせまいと、カイエンは微動だにせず、ただ息子を見据え続けた。

　ダニエルは驚いたように目を瞬かせ、やがて力強く拳を握りしめる。

「では証明します。未来は必ず変えられる――母上は、僕が守ります」

　カイエンは静かに息を吐き、瞳を伏せた。

「……その言葉、しかと胸に刻んでおこう」

　短い沈黙のあと、父子は互いに視線を外した。

　それ以上の言葉はなく、夜は静かに更けていった。

　――そして数日後。

　辺境邸に、慌ただしい足音と共に兵の声が響いた。

「報告いたします！　刺客を取り押さえました！」

　兵士が駆け込み、黒衣の男を押さえつけて跪かせる。

　男の手は縛られ、なお必死に身をよじるが、多勢に囲まれては逃げようもない。

　刺客の護符が紫に光を放ちかけた瞬間、兵の一人が黒い腕輪を叩きつけた。

「魔封じだ！　今のうちに押さえろ！」

　紫光は一瞬でかき消され、刺客は呻き声を上げて膝をつく。

　数人が一斉に飛びかかり、荒々しく腕を縛り上げた。

「捕らえました！　さらに懐から羊皮紙を発見！」

　兵が差し出したのは、王家への反逆を示す偽造契約書だった。

　カイエンの目が鋭く光る。

「……間違いない。だが魔道具の効力は長くはもたん。数分しか保てんぞ！」

　彼は低く吠えるように命じた。

「急げ！　刺客も文書もすぐに魔封じの間へ入れろ！」

「はっ！」

　兵たちは刺客と文書を抱え込み、一斉に駆け出した。

　重厚な扉が開かれると、冷たい空気が吹きつけた。

　厚い石壁に囲まれた部屋の中央には、複雑な魔法陣が刻まれている。

　兵たちが刺客をその中へ叩き込み、偽造契約書を鉄製の箱に封じると、淡い光が一斉に走った。

「……っ！」

　刺客が苦悶の声を上げる。護符が紫光を放ちながらも、結界に弾かれて砕け散った。

　光が収まり、兵たちは息を呑んで一歩、後ずさった。

　その場にいた誰も、鉄箱に近づこうとはしなかった。

　――護符と同系統の呪が、文書にも仕込まれている可能性がある。

「結界が安定するまで、箱には触れるな。封印を維持しろ」

　兵たちは従った。――鉄箱は応急隔離にすぎない。正式な解析と解除には術師と鍵が要り、当分は開けられない。

「これで……燃やされる心配はない」

　カイエンの低い声に、兵たちは安堵の息を吐いた。

「……助かったのですね」

　フィオナは胸に手を当て、小さく震える息を漏らした。

　ダニエルは彼女の隣に立ち、強く頷いた。

「はい。これで――運命は変えられるはずです」

　その言葉の意味を、フィオナとカイエンだけが理解していた。

　だがカイエンは、冷たい視線を結界の中に残したまま、低く呟いた。

「――気を抜くな。これで全てが終わったと思うのは、早計だ」

　結界の光は静かに脈打ち、部屋には重い沈黙だけが残った。

　それは確かに勝利の証でありながら――どこか、嵐の前の静けさを思わせた。