断罪された侯爵令嬢、未来息子の登場で辺境伯との運命が動き出す

第１２話 祭りの影

　館の中は、久しぶりに穏やかな空気を取り戻していた。

　賊たちは牢へ収められ、領内は平穏を取り戻しつつある。廊下を行き交う使用人の声も、どこかほっとした響きを帯びていた。

　その一角で、カイエンは窓辺に立ち尽くしていた。

　視線の先では、庭園を歩くフィオナの姿がある。領民に向ける笑顔はやわらかく、今や屋敷の誰もが「辺境伯夫人」として彼女を受け入れ始めていた。

　――にもかかわらず、胸の奥では、夜明け前の霧のような不安がまだ晴れきらなかった。

　あの夜、ダニエルに問いただした。

　だが少年ははぐらかすばかりで、結局何も語ろうとしなかった。

　ならば、とフィオナに視線を向けたとき――彼女は一瞬、何かを言いかけて真っ赤になり、うつむいてしまった。

　その仕草が胸を射抜き、言葉を重ねることができなかった。

（……駄目だ。あんな顔を見せられては、追及などできるはずがない……）

　結局、答えは得られぬまま。

　真実は霧に包まれたように遠く、今もなお掴めずにいる。

　庭園の散策を終えたフィオナが、白い裾を揺らして戻ってきた。

「領民の皆さまが……本当に優しくて。少しずつ、受け入れてくださっている気がします」

　小さな声で告げる横顔は、柔らかくほころんでいる。

　カイエンは無意識に足を止め、その言葉を胸の奥で反芻した。

　彼女が無事でいる。ただそれだけで、張り詰めていたものがほどけていく。

「当然だ。――お前は何ひとつ、後ろめたいことなどしていない」

　短い言葉だった。

　けれど、フィオナの頬がわずかに熱を帯びていく。

「……ありがとうございます」

　彼女は首を傾げ、小さく礼を告げた。

　その仕草は、冷徹であるはずのカイエンの心までも揺さぶり、思わず息を詰まらせるほどだった。

「なんだか、すごくいい雰囲気ですね」

　いつの間にか廊下の影に立っていたダニエルが、にこにこと笑ってこちらを見ていた。

「っ……！」

　フィオナは弾かれたように顔を上げ、慌てて姿勢を正す。頬は真っ赤なままだ。

「な、何を勝手に――」

　カイエンが低く睨みつけるも、ダニエルはまるで気にした様子がない。

「いいことですよ。未来の父上と母上が仲睦まじいのは、僕としても安心できますから」

　さらりと放たれた一言に、フィオナは言葉を失い、カイエンは喉の奥で咳払いして誤魔化すしかなかった。

　それから数日後。

　城下では収穫祭の準備が始まり、屋敷にも活気が戻っていた。

「今日は城下で祭りがあるそうだ」

　カイエンの低い声に、フィオナの胸はふっと高鳴った。

　人々で賑わう景色を、この地で一度は見てみたい――そう思って、つい口を開いてしまう。

「……少しだけ、行ってみたいわ」

　言った瞬間、隣のカイエンがわずかに眉を寄せる。

　その目に心配の色が浮かんだ気がして、フィオナは唇を噛んだ。

　だが、彼は短く息を吐き、低く告げる。

「……行くぞ」

　それだけで決まってしまう。

　フィオナが驚いて瞬きをする間に、カイエンは立ち上がり、外套を羽織っていた。

　背後で気配が動く。

　振り返れば、ダニエルが当たり前のように後ろへ控えていた。

「ダニエルも……？」

「当然です、母上」

　柔らかな微笑みを浮かべる息子に、フィオナの緊張はわずかにほどけた。

　頼もしさと、どこかくすぐったいような安心感。

　こうして三人は、人々の喧騒へと歩み出す。

　城下に着くと、通りは人で溢れていた。

　色とりどりの布が張られ、屋台からは香ばしい匂いが漂う。

　子供の笑い声と楽師の笛の音が混ざり合い、普段は静かな辺境の町が嘘のように賑やかだった。

「まぁ……」

　思わず零れたフィオナの声に、カイエンがちらりと横目を向ける。

　彼は表情を変えなかったが、その歩みをわずかに緩める。

　人混みに押され、彼女がよろめいた瞬間――

　カイエンの腕が迷いなく伸び、彼女の身体を支えた。

「……っ」

　至近距離に感じる体温に、フィオナの頬が熱くなる。

　彼はすぐに体を離したが、その手はフィオナの手をしっかりと握った。

「……離れるな」

　当たり前のように言われたその一言に、フィオナの心臓は跳ね上がる。

　温かな掌が、自分を確かに導いている。

（……この時間がずっと続けばいいのに）

　そう願いながら、彼女はただ引かれるまま歩いた。背後を歩くダニエルが、目を細めて静かに微笑んでいることに、ふたりは気づいていなかった。

　通りの先、花飾りの屋台が並んでいた。

　若い娘が笑顔でフィオナに小さな花冠を差し出す。

「いかがですか？お嬢様」

　戸惑うフィオナの前で、カイエンが淡々と告げた。

「受け取れ」

　差し出された花飾りを手に取ると、カイエンが無造作に彼女の髪へと載せる。

「……似合っている」

　不器用なその一言に、フィオナの心臓はまた跳ねた。

「……あ、ありがとうございます」

　赤くなった頬を隠すように彼女はうつむいた。

　やがて喧騒を抜けた先、通りの外れに小さな布張りの小屋が現れた。

　薄暗い中から、不気味な声が呼びかける。

「奥方様……どれ。ひとつ、運命を占って差し上げましょう」

　ぞくりと背筋に寒気が走る。

　フィオナは思わずカイエンの手を握り返した。

　けれど――なぜか、その視線から逃れられなかった。

　怖いのに、目が離せない。胸の奥で何かがざわめき、足が勝手に止まる。

　彼女は布張りの小屋を見つめた。

　入口は狭く、ろうそくの灯りがちらちらと揺れている。

「……中はひとりだけで」

　フィオナは、カイエンの手を名残惜しげに離した。

　老女の声に導かれ、一歩中へ。

　カイエンとダニエルは入口のすぐ外に立つ。布一枚を隔てているだけなので、声ははっきり聞こえる。

　小さな卓の向こうで、老女がにゅっと手を伸ばす。

「……おや、この手相……」

　皺だらけの指がフィオナの手を掴み、目を凝らす。

　やがて低く呟いた。

「死に繋がる道は三度……だが、二つはすでに閉ざされた」

「残るひとつが――眼前に迫っている」

　ぴたりと手を離し、

「……運命は己で選べ」

　そう言うと、老女は布をがらりと下ろした。

　外で聞いていたカイエンとダニエルの表情が同時に険しくなる。

「……そんな、もう……？」

　フィオナは胸を押さえ、震える声で呟いた。

　その声をかき消すように、祭り囃子の太鼓がどん、と鳴り響く。

　――迫る運命の足音のように。