81
真っ白な世界から戻ってくると、そこはさっきまでの薄暗い地下室ではなく、石の壁に取り付けられた窓から、明るい光が差し込む大きな部屋にいた。
そこには、ヘンリー達が乗る魔法陣の他に2つ、同じ形状のものが並べられており、どれも同様に淡く輝いていた。
「お待ちしておりました。プランタジネット王国のヘンリー様と、その御一行ですね」
分厚い鎧を観に纏い、金属を軋ませながら、2人の監視の者が近づいてきた。
「うむ。お勤めご苦労」
「いえいえ、私たちに気を払い必要はございません。えっと…後ろの2人のお子さんはどちら様で？」
監視役の2人は、後ろにいる2人の子供、カインとルイナに疑問の視線を向ける。
「ああ、こっちはわしと一緒に会議を受けるんじゃ。こっちは、まあ、仕方なく連れてきたって感じじゃな」
「へ？この子供が会議に？」
「そうじゃ。結構な実力を持っとる。ま、そんなことを言ってもわからんと思うが」
監視役の2人はこんな子供のどこに実力があるのか全く理解できなかったが、国1番の者が言うこととなので、渋々と了承し、同行を認めた。
「そ、それでは、こちらへどうぞ。王城にご案内いたします」
動揺を押し隠し、なんとか平常を保って案内する2人。
その様子からヘンリーは、今回の会議は、いつにも増して面倒になることを、いやでも理解した。
(あ〜どうせ、あやつらはいちゃもんつけて突っかかってくるんじゃろうな。てか、それが普通じゃろうな)
ため息は誰の耳にも留まらず、ひっそりと消えていった。
＊＊＊＊
「お足元にご注意ください」
ヘンリー達が転移した建物を出ると、そこは美しく、自然と調和を保っている森の中だった。
振り返るとそこには、木や蔦、雑草、苔で自然に装飾された、古めかしい塔があった。
外見の損傷、装飾から、随分と前に建てられたそれは、遠く離れた場所から眺めると、まるで魔女が住み着く古屋のようにも見えた。
歩くこと数分、段々と森は開け、舗装された道が広がっていた。
さらに数分歩き、目的地に到達した。
「つきました。ここが我が国、ケイユーブ国です！！」
「「おお〜！！！！」
全体的な作りは、カイン達の国となんら変わりなかった。
王宮があり、その後ろ側に魔族の侵略を防ぐ壁、手前に民家と、全く違いがない。
しかし、大きく異なる要素が一つ。
街のあちこちで大きな機械が音を立て、動き回っていた。
大きな鉄の箱は大量の物資をその背に乗せ走り回り、小さな人型の機械は道ゆく人に手を振り、音を発する。
人が機械を操り、また自立して行動し、共に生活していた。
プランタジネット王国では、決して見られない、機械の国と呼ばれるケイユーブ王国ならではの風景だった。
「すごいっ…！！！！」
「なかなか、面白い光景でしょう？我が国は、物を作り出す分野においては、4国、いや、世界中のどの国にだって負け劣らないのです」
「そうなんですね！！…わあ…機械が勝手に動いてる…！」
「ああ、あれは命令されたことを、自動に行なってくれる機械ですね。つい最近、発明されたばかりです」
「じゃあ、あれはなんですか？！」
「ええとね…」
ルイナの興味と質問は止まることなく、泉のように溢れ出る。
機械も、魔道具も、同じ道具という捉え方をしているルイナにとって、この光景はとてつもなくその好奇心と、想像力をくすぐる。
「ふむ。なかなか、発展していますね」
「ルインは来たことあるの？」
「ええ、もちろん。この国が建設された当初は、もっと大きく、単調な物ばかりでした。人の探究心は、止まることを知らないようですね」
感嘆し、そう感想を漏らした。ルインも、小さからず興味はあるようだ。
「僕は、少し嫌かな」
「どうしてそうお考えで？」
「いや、なんというか、元々人の営みだったことが、機械に乗っ取られていく。いや、便利になることはいいことだとは思う。でも、それが行き過ぎて人が必要なくなったらどうなるのだろうか？僕らは、生きている意味がなくなるんじゃないか。そう考えてしまうね」
そう呟く、何事も行き過ぎると、それはつまらない。そう、カインは考えるのだった。
「ふふっ……面白いですね。あの人と同じ考えだ」
「あの人って？」
「あなたの知らない、昔の人です」
笑い、懐かしむような視線をカインに向けるルイン。
カインはそれ以上何も聞かなかった。聞いても無駄だと判断して、案内に従って歩く。
なんか、カインとかルインとかルイナとか、似てる名前多いな
