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「おはようございます、王（ファラオ）」

　目を覚ます。昨日の疲れもあったのか、気が付けば朝になっていた。とはいえ光ここは届かぬピラミッドの中。水時計だけが時間を示している。

　エリックの右側にはクーが、左側にはネイラが寝ていた。そしてケプリは――

「おはようございます、王《ファラオ》」

　エリックの胸の上で抱き着くようにして、こちらを見ていた。

「ごめん。起こした？」

「いいえ、ケプリは元は朝日を司る神。朝になれば何があっても目が覚めます。むしろ王《ファラオ》の寝顔を見ていました」

「う……。少し恥ずかしい……」

「お気になさらずに。むしろ役得でした。無防備な王《ファラオ》の顔は見ているだけで時間が過ぎていきます」

　無表情で淡々としているケプリだが、その分ストレートに感情をぶつけてくる。

　初めて会ったころは困惑したが、慣れてしまえばそういう距離の詰め方をするのだと納得もできる。

「もっと惰眠をむさぼってもいいのですよ、王《ファラオ》。ケプリに全てお任せください。貴方のために国を運営し、世界に歴史を残す英雄となるためになんでも致しますので」

「いや、それはいいから」

　いや、いまでも戸惑う事はあるが。

「しかし王《ファラオ》もお疲れのようで。クー様にディアネイラ様に手を出すことなくお眠りになるとは。お二人は女性としては趣味ではないということですか？」

「そ、そういう事は……」

「なんと。王《ファラオ》は同性がお好みだったのですね」

「いやそれはないから」

　顔を青ざめるケプリに、エリックはきっぱりと否定する。

「ではやはり『駒』として有用だからですか？　信頼を保つために距離感をコントロールしている、とか」

「……コマ、とかそういうふうに二人を見たことはないよ」

「はい。短い間ですが、理解しています。王《ファラオ》は一個人としてお二人を見ているのだと。あ、ケプリも同じように見ているのも分かっています。ケプリ的にはもっと道具っぽく、乱暴に、それでいて愛を込めて扱ってくれても――」

「落ち着いて、ケプリ」

　王《ファラオ》にならどう扱われても構わない。むしろ好きなように扱ってほしい。困った元神だなぁ、とエリックはため息をつく。個人の好き嫌いに文句を言うわけではないのだが。

「……何故です？」

「え？」

「何故クー様とディアネイラ様に手を出そうとしないのですか？」

「え、いや、それは。僕は――」

「『僕(・)は(・)蟲(・)使(・)い(・)で(・)、二(・)人(・)を(・)幸(・)せ(・)に(・)で(・)き(・)な(・)い(・)』とでも言うつもりですか？」

　さくり。

　言おうとしたことを先に言われて、エリックの胸に不可視のナイフが刺さる。呼吸が止まり、嫌な汗が流れているのを感じる。

「王《ファラオ》のジョブは世間から見下され、そんな自分はお二人に釣り合わない。だから王《ファラオ》はお二人に自分から行動しない」

「それは―――なんで、そう思うの？」

「クー様とディアネイラ様、お二人の気持ちに気付いていないほど、王《ファラオ》は愚昧ではないはずです」

「……うん。だけど僕にはそれを受け止めるだけの、権(・)利(・)がない」

　権利。

　何かをしていいという資格。利益を享受してもいい地位。

　蟲使いというスキルのはそれがない。家族内でも、街中でも、冒険者でも、社会でも、蟲使いというスキルは誰にも認められない。許されない。認められない。視覚がない。利益を得ていいはずがない。

　明確な蟲使い排斥の看板があるわけではない。だが、社会は不要なジョブは爪はじきにするようにできている。有用なジョブが受け入れられ、強いジョブは世界から祝福される。

　だから、エリック・ホワイトにはクーやネイラを受け入れる権利がない。自分よりも有用で、自分よりも強い相手。世界に必要とされる聖人《セイント》と、Ａ－クラス魔物のクー。そんな二人が僕に釣り合うはずがない。

　エリックが生まれて、ジョブを宣告されてからずっと付きまとってきた呪い。昨日も三人がいなければ気付かずに死んでいた存在。こんなことなら僕なんていない方が――

「王《ファラオ》は勘違いをなさっています」

「勘違い？」

「クー様とディアネイラ様、お二人の気持ちです。

　あの二人は自(・)分(・)が(・)幸(・)せ(・)に(・)な(・)る(・)た(・)め(・)に(・)、王《ファラオ》と共にいるのです」

「……っ、でも僕は――」

「王《ファラオ》。貴方がこの世界でどれだけ苦しんで、どのような思いで生きてきたかは、ケプリは察することしかできません。

　それが言葉一つで簡単に解決するとは思っていません」

　ケプリはエリックの目を見て、真っ直ぐに言葉を放つ。

「だからケプリは待ちます。王《ファラオ》が自分を信じてくれることを。共に行動し、支えながら待ちます。

　ケプリは王《ファラオ》を信じたのですから」

「……うん。その気持ちはすごく嬉しい」

「千を超える年数、王《ファラオ》を待ったのです。人の寿命待つ時間が増えたところで、端数です。

　ささ、顔を洗ってきてください。調べることがあるのでしょう。朝食もすぐに用意します」

　ケプリに促されて、エリックは寝台から降りて隣室に行く。その姿が消えてから、静かに呟いた。

「狸寝入りがお下手ですね」

「っ！　今起きたところだし……！　エリっちが何話してたかなんて、聞いてないし！」

「ったく、あの雰囲気に声はかけれんだろう」

　ケプリの言葉にクーとネイラは寝たままの状態で言葉を返した。クーは顔を寝台にうずめながら。ネイラは頭を掻きながら。

「……ありがと、ケプリん。エリっちのこと信じてくれて」

「そうだな。大将の味方になってくれるのなら、オレ達の味方だ」

「はい。ケプリは王《ファラオ》を信じています。

　あわよくば『精神的に宙ぶらりんな所に優しくしたら、ケプリにコロッと行くんじゃね？』という考えも無きにしも非ずですが」

「おまっ！？　腹黒っ！？」

「前言撤回だ！　この場に味方なんていねぇ！」

　寝台の上でわちゃわちゃする三人。

　アラクネとエルフと元太陽神の奇妙な組み合わせは、たった一人の蟲使いを基点に強い絆でつながっていた。