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「ケプリは貴方に」

「王《ファラオ》よ、ケプリを殺してください」

　ケプリの言葉に、エリックは訳が分からないという表情をする。

　クーとネイラと三人で相談していたかと思うと、真剣な瞳でこちらを見て殺してと言われたのだ。

「あのごめん。無理。というか話の流れが分からないんだけど。クーとネイラは何の話をしてたの？」

「エリっちがエリっちだよ、って話」

「大将いつも無茶しすぎだぜ、ってのを」

「いや、その流れでどうしてこうなるの？」

「はい。ケプリを殺せば私の魂《バァ》……この世界ではエーテルと呼ばれる力が貴方に注がれます。そうなればあなたは人間種では稀に見る強さを得るでしょう」

　生物を殺したら、その魂の一部は殺したモノの力となる。魂は己に宿る魂と同化し、その魂が強ければ強いほど得る事の出来る魂の強さ(けいけんち)は高い。

　ケプリはかつて神であった単一個体《ネームド》だ。それを倒せば、一気に強くなるだろう。そうなればエリックも自信を取り戻すに違いない。

「いや。殺すって……ケプリが死んじゃうじゃないか」

「はい。ですがそれは些末です。王《ファラオ》の力の一部となるなら本望です。

　この世界の神に敗れ、三千年近く生きてきました。今この時こそが、私の命の使い時なのです」

　三千年。

　おそらくは平和に過ごしていただろう世界を突如侵略され、戦いに負けて自らの世界はこの世界に取り込まれた。このピラミッドはその残渣。この墳墓以外の自分の世界がどうなったかなど、知る由もない。

　ケプリは使えるべき王《ファラオ》を失い、それでも生きてきた。いつか王《ファラオ》が現れてくれると信じて。そして今、王《ファラオ》にふさわしい魂が現れたのだ。

　その力になれるのなら、自分などどうなっても構わない。自分の死が王《ファラオ》の礎となるのならむしろ本望だ。自分はこの時のために耐えてきたのだ。三千年という長い時を。

　思えば屈辱の日々だった。世界を奪われ、魔物に堕とされ、王を祭る墳墓は盗掘者の目標となり。挙句の果てにエンプーサに攫われて穢れた魂に蹂躙され。

　でも、それももう終わりだ。いまここで役目を果たせるのだから。

「そっか」

　エリックはその気持ちを汲み取り、ケプリに手を伸ばす。

「ずっと辛かったんだね。大変だったんだね」

「……え？」

「三千年なんて僕には想像もつかないけど、その間ずっとファラオを待ってたんだ。

　頑張ったんだね、ケプリ」

「そんなことは……はい」

　ケプリの頭を撫でるエリック。その動作にケプリはおとなしく頷いた。

「僕はケプリが望む王様にもなれないしケプリを殺すこともできないけど、その王様を探すためなら力を貸してもいいよ」

「え？」

「僕と一緒に来ないかい？　その……少なくともここに居るよりはいろんな人に会えると思うよ。その中でケプリの眼鏡に適う人が――」

「すみません、王《ファラオ》。タイム」

　エリックのセリフを遮って、手を突き出すケプリ。

「ケプリは貴方に王《ファラオ》になってほしいと願っているのですが」

「いや、そういうのは僕無理って言うか。他に適任者が――ひへ、ほほほひゃらららいれ(ほほをひっぱらないで)！？」

「なってほしいと願っているのですが」

「らはらふひらっへ(だからむりだって)」

「なってほしいと願っているのですが」

「やめとけチビッ子。大将は頑固だぞ」

　無表情でエリックの頬を引っ張り問い詰めるケプリ。ネイラが割って入らなければ、延々と同じことが続いただろう。

「その……魂がどうととかはよくわからないけど、ケプリにはそれが分かるんだよね。だったらいろんな人の魂を見て、適任者を探した方がいいと思うんだ。

　僕でないといけない、って言う理由はないと思うんだけど……」

「逆になぜそこまで頑なに拒むのかが分かりません。確かに王《ファラオ》は重責かもしれませんが、ケプリがサポートします。

　いいえ、それ以前に王《ファラオ》にはこれほど御強いお二人の侍女がいるではないですか。人の国など簡単に支配できるでしょうに。なぜ強く出ないのですか？」

「ええと……そもそもそんなこと望んでいないって言うか」

　どういえばケプリが納得してくれるかわからないので、エリックは一番最初に思いついた理由を口にした。

「二人は僕に仕えてくれる侍女じゃなくて、僕の大事な仲間なんだ。そんな命令なんてしたくない」

　エリックの言葉にケプリは沈黙し……その視線をエリックの後ろに居るクーとネイラに向けた。エリックの言葉を聞いて、悶々としている。

「うーん……仲間……仲間……なしありのなしだけど、ギリ許す」

「蜘蛛女が我慢するなら、オレも拳は収めておく」

「あれ？　なにか僕間違ったこと言った！？」

「うわこのエリっち殴りたい」

「なんでそこでそういうのかなぁ。いや、仲間って言ってくれることは純粋に嬉しいけどよ」

「…………成程、そう言う事ですか」

　ケプリはエリック達三人のやり取りを見て、ため息をついた。

「ともあれ王《ファラオ》は覇道を拒むという事ですね」

「え、うん。そうだね。ケプリを殺すことも、当然しないから」

「はい。理解しました。

　王《ファラオ》が自己評価が低いのも周囲の距離感を掴めていないのも女性の機微に疎いのも全部理解しました」

「何かすごい言われようだけど……。ともかく理解してくれたのなら――」

「はい。王《ファラオ》に必要なのは、それを自覚させることです」

「よかった……って。え？」

　きょとんとするエリックを見上げるようにして、ケプリは真っ直ぐに言い放つ。

「ケプリが王《ファラオ》をサポートします。王《ファラオ》自身がその魂《バァ》のすばらしさを自覚する日まで」