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憂鬱な花嫁

　ローズがローゼンティッヒに出会ったときのことは、レオンとリヒトも知るところとなった。

　――ローズ・クロサイトが、初対面の相手に一目惚れしてしまったかもしれないと。

「ローズがそんなことを？」

　リヒトはレオンからその話を聞いて、心の底から驚いた。

「ああ。随分彼も驚いているようだった」

「彼？」

　リヒトの問いに、レオンはふうと息を吐いた。

「リヒトはまだ会ったことはなかったかな？　ローゼンティッヒ・フォンカートという男なんだけれど」

「……」

　『しゃしん』のこともあって、リヒトはその名前を聞いて体を強張らせた。

　まさか自分の代わりにローズと共に担がれようとしていた相手に、ローズが一目惚れだなんて――とても気分のいい話ではない。

　それに、ベアトリーチェ・ロッドはいい男だ。リヒトはそう思う。

　たとえレオン(あに)を王に望んでいるとはいえ、ベアトリーチェは婚約者であるローズを第一に考えて行動していることは見れば分かったし、リヒトの魔法の研究を最初に認めてくれた人物でもある。

「ローズは今、どうしているだろう……？」

　自室に戻ったリヒトは、ローズに手紙を書こうとしてやめた。

　ロイから不思議な『しゃしん』が届いたこと、ローゼンティッヒのことで悩んではいないか。

　ローズと話したいことは沢山あった。

　だがいくら幼馴染とはいえ、もう婚約者ではない(かんけいのない)自分から、ローズに連絡を取ることは、今のリヒトにはためらわれた。

　学院からクリスタロスに戻った日。

　当然のようにローズの手を取ったベアトリーチェの姿を思い出して、リヒトは無意識に、少しだけ拳に力を込めた。

◇◆◇

　ローゼンティッヒと出会ってから、ローズは不思議な夢を見るようになった。

　胸を裂かれるような悲しみと孤独感。

　目を覚ましたら殆ど忘れているのに、いつも目を覚ますと、目元が濡れている。

　そんな夜が続く内に、ローズは夢を見ることが怖くなり、眠れない日々が続いた。

　それがたたってか体調を崩したローズのために、ベアトリーチェが公爵邸を訪れた。

「大丈夫ですか？　ローズ様」

「わざわざ来ていただいて……申し訳ございません」

「気になさる必要はありません。私は、貴方の婚約者なのですから。夢見が悪いとのことでしたので、ぐっすり眠れるように薬をお持ちしました」

「ありがとうございます」

　ベアトリーチェの優しい微笑みに、ローズはほっと息を吐いた。

　年上ということもあるのか、外見はどうあれベアトリーチェはローズにとって安心できる存在だった。

　彼が薬の開発を行っている、というせいかもしれない。知識においても信頼出来たし――彼の纏うハーブティーのような薫りも、ローズは嫌いではなかった。

「ローズ様の夢に、何か原因となるような心当たりは？」

「わかりません。ただ、あの方と出会って。ずっと変な声が」

「……ローゼンティッヒ、ですか？」

「すいません」

　ローズは思わず謝っていた。ベアトリーチェの表情が、少しだけ曇ったような気がしたからだ。

「貴方が謝られる必要はありません。それに花嫁は昔から、式を前にすると不安になるという方は多いそうです。きっと式が近いから、ローズ様も不安を感じられているのかもしれません」

　――自分のせいで不安になっている。

　ローズは、ベアトリーチェにそう思われて気遣われているという事実が心苦しかった。

「少し眠られませんか？　安心してください。私が傍に居ます。心配しないでください。全部、私にゆだねて」

　ベアトリーチェの声は、まるで幼い子供を寝かしつけるかのように甘く優しかった。

　そして彼は、とある提案をローズに告げた。

「それとも一緒に寝て差し上げましょうか？」

「え？」

　ローズは、ベアトリーチェの口からその言葉を聞いたとき、聞き間違いかと思った。

　だって彼がそんなことを言う人だとは、とても思えなかったから。

「勿論添い寝ですが。貴方がそれを望まれるなら」

「……」

　ローズは、ベアトリーチェの提案にどう答えるか悩んだ。

　けれど、いつものように優しく笑うベアトリーチェを見て、ローズは決意を込めて言った。

「お願いします」

　――自分は、この人の妻になると決めたのだ。

「ローズ様……？」

　だが、提案した側のベアトリーチェは、ローズの答えに少し動揺の色を見せた。

「本当によろしいのですか？」

　ローズはコクリと頷いた。ローズはベアトリーチェに、赤い石の嵌った指輪を手渡した。

「……では」

　ベアトリーチェは少しの間の後に指輪を嵌めた。

　すると長い髪の美しい男が、ローズの前に現れた。

　精霊のような美しさ。人ならざる美しさを備えた彼が、ローズの寝台に横になる。

　ベアトリーチェは、いつもより覇気のない瞳をしたローズの身体を、自分の方に抱き寄せた。

　どんな敵からも守ってくれると思わせる、そんなベアトリーチェの温もりに、ローズは静かに目を瞑った。

　こうやって誰かに添い寝されたのは、ローズはもう随分と昔の頃のことのように思えた。

　優しいぬくもり。心臓の、人の鼓動の音がする。

　その音を聞くだけで、ローズは何故か胸が痛かった。

「……っ」

　嗚咽を漏らしたローズの手に、ベアトリーチェは指を絡ませて尋ねた。

「どうして、泣いていらっしゃるのですか……？」

　返せる答えは、ローズの中には浮かばなかった。

　ローズには、自分の感情が分からなかった。

　だからこそ。

「――キス、してください」

　自分のことを思ってくれる優しい人に、自分の中にある隙間を、埋めてほしいとローズは思った。

　他の誰も入れないくらい、自分の心も体も彼で埋めてしまえば、きっと不安からは開放されるように思えた。

「……私が、貴方のものだと教えていただきたいんです」

　自分の提案は、ベアトリーチェにとっても良い提案のはずだ。

　ローズはそう思ったが、ベアトリーチェはローズの言葉に困ったように笑って――それから、幼い子どもに諭すように言った。

「……ローズ様……言ったでしょう？　貴方に、無理に心を決めてほしくないと。そんな顔をなさる今の貴方に……」

　ローズは、自分が今どんな顔をしているかわからなかった。

「私との結婚が嫌になりましたか？」

　嫌なら、こんな提案なんてしない。ローズには、ベアトリーチェがどうしてそんなことを思うのか理解出来なかった。

「一年間、お待ちします。そう約束したでしょう？　私は、貴方には幸せになってほしい。私の時間を動かしてくださった貴方だから。私は貴方には、笑っていてほしい。だからそんな顔をする今の貴方に、私は口付けることは出来ません」

　ベアトリーチェはそう言うと、ローズの目元に手を伸ばした。

　ローズはその時初めて、自分が涙をこぼしていたことに気が付いた。

「私が、貴方にして差し上げられることはありますか？　変えてほしいことがあればを教えてください。私は、貴方の望みを叶えたい。私の心を、救ってくださった貴方だからこそ」

「違うのです。ビーチェ様が、悪いのではないのです。私が……私が悪いのです」

　ローズは、自分の言葉や態度がベアトリーチェを傷つけた気がして、精一杯彼の言葉を訂正した。

　自分がどれだけ彼に大切に思われていたかを知って、ローズは自分の心労の理由を彼には教えることにした。

「最近ずっと、同じ夢を見るのです。――誰かが、泣いている夢を」

「『誰か』？」

　ベアトリーチェは、ローズの言葉に目を瞬かせた。

「わからないんです。でも、夢を見るたびに悲しくて仕方がなくなるのです。それで、眠るのが怖くなってしまって……」

「それは……夢の中で泣いている人物は、ローズ様ではないということですか？」

「わかりません。私ではないとは思うのですが……」

　自分ではない自分に似た女性。

　ローズはその人物は、自分が見たことのあるとある女性に似ているようにも感じていた。

　『誓約の指輪』の片割れ――ローズがリヒトから預かっている、クリスタロス王国の『鍵の指輪』から現れた、完璧な『古い写真』に映っていた女性に。

　だがそれと自分の夢との関係については、ローズにはまだわからなかった。

　ベアトリーチェに添い寝してもらったおかけが、ローズは久しぶりに、悪夢を見ずに眠れた。

　午後、ローズが目を覚ますまでそばにいた彼は、ローズが目を覚ますとすぐに騎士団へと戻っていった。

　そして彼が屋敷を出たあとに、精霊たちと協力してお菓子を作ったというアカリが、公爵邸へとやってきた。

　そして少女らしい趣味を持つアカリは、こんな噂話をローズに教えた。

「そういえば、面白い噂を聞きました。最近王都に、よく当たる占い師さんがいるそうです。その人なら、もしかしたらローズさんの悩みも、解決してくれるかもしれません」

◇◆◇

「アカリが言っていた『占いの館』はここでしょうか……？」

　翌朝、ローズは誰にも言わずに屋敷を抜け出すと、アカリから聞いた占い師の元へと向かった。

　本当のことを言うと、ローズはあまり占いなどを信じる性質ではなかった。

　ただ、自分のことを何よりも優先して考えてくれる婚約者を、これ以上ローズは傷つけたくはなかった。

　だからもし、それを解決してくれる存在がいるとするならと――ローズは、藁にもすがる思いだった。

　『占いの館』

　アカリから聞いていた場所には、蛇を思わせるような細長い黒い天幕があった。

「扉のあとにすぐ扉？」

　天幕の中にはいくつもの立て札があった。

　外套は脱ぐように、魔法式の書き込まれた指輪は外すように、だとか――ローズはそれらの指示がなんのためのものかはわからなかったが、魔法を使用する際には心理状況も影響してくることから、占い師が正しく魔法を使うためのし指示かもしれないと思った。

　あるいは、神秘性を高めるための仕掛けなのかもしれないと。

　だがその数の多さに、少しだけ疲れてしまったのも事実だった。

「ここまで来ると、流石に注文が多いですね……。これで最後でしょうか？」

　いくつもの立て札の注文をこなしたローズは、最後の立て札を見て驚いた。　

　なぜならその言葉は、こちらを気遣うふりをして嘲笑うような――そんなものにさえ思えたからだ。

　その時だった。

「――つかまえた」

「これは……っ！」

　幼い子どものような声がして、ローズは体の自由を奪われた。

「貴方には、この世界を滅ぼす糧となってもらう」

　闇魔法の拘束だ。

　動けない。体に力が入らない。

　すべての属性の精霊晶。

　色とりどりの、花のような首飾りをつけた子どもは、どこまでも冷たい目でローズのことを見下ろしていた。

「それでは作るといたしましょうか。貴方を糧に――この世界にもう一度、新しい『魔王』を」