秘密

桃太郎の鬼退治は近在の村、町の大ニュースになった。

おじいさんとおばあさんの家には鬼が島での活躍の話を聞こうという者や、あわよくば宝物のおこぼれに与かろうという者などがひっきりなしにやって来て、大変な騒ぎであった。

　なかでも皆が感心し、とりわけ羨ましがったりしたのは、おばあさんが川に洗濯に行って、桃を拾って持ち帰り、中から桃太郎を取り上げたことだった。

「ばあさんや、本当にうまくやったね」

「ぜひ、ばあ様にあやかりたいものだ」

　翌年、桃の実の熟れる頃、その川には、われこそは第二の桃太郎の詰まった桃を拾い上げようと多くの村人が集まっていた。

「こら、そこはわしが取った場所だぞ」

「うるせいやい、どこに印があるんだ」

「水の上に印がつけられるわけないじゃないか」

「そんならもうおれの場所だ、むこうに行きやがれ」

　大変な騒ぎの中、人々は少しでも桃を拾うのに有利な場所を確保しようと争い、次第に上流へ上流へと遡っていった。

　そんな村人たちの様子を、おじいさんとおばあさんは黙って見つめていた。

　すでに、桃太郎はお宝騒動の余りの激しさに呆れて、都に武者修行に出ていってしまっていた。

「じいさんや、わたしはお前さんに隠していたことがあるんじゃ。実は桃太郎は桃から生まれたんじゃなくて、わたしと……」

「ばあさんや、何にも言わんでもいい」

「でも、……わたしは、ああするしかなかったんです……」

「わしも驚いたよ。芝刈りから戻ったら、いきなり赤ん坊を見せられてな。しかし、他人の目があるからなあ……あんな話でもこしらえるしかないわい。わしにも分かっておったよ。……誰が父親でもいいじゃないか。ばあさんの子でさえあればな。結局、桃太郎はわしらの子なんじゃ」

「おじいさん……」

　いつしか村人たちは川上に消えてしまい、すっかり静かになった川面におばあさんのすすり泣く声だけがいつまでも続いていた。