道端でしゃべる猫と出会いました

虹の来訪

次の日の朝。

「こっちに来るなー！」

　顔面にキュウリを張り付けている女が、全速力でこっちに走ってくるので、私が全速力で逃げる夢をみて、おもわずベッドから飛び起きた。

　・・・なんだ、夢か、といって、安心してはいけない。そう、夢からさめた夢ってパターンがあるかもしれない。

　注意深くまわりを見渡し、誰もいないことを確認していると、どたどた、バタン！

　音を立てて、ドアが開いた。

　「ぎゃー！」

　「わー！」

　悲鳴が二つ重なった。最初の悲鳴は私だ。もう一つは私の部屋に、勝手に入ってきた奴の悲鳴だ。

　「こっちに来るなー！」

　とにかく身を守ろうと、近くにあった、ゆるキャラのクッションなどを手当たり次第に投げた。

　「待って待って！俺だよ！」

　俺って誰だよ！オレオレ詐欺？俺ってことは、夢の中に出てきた女ではないのか・・・？ちらりとドアなほうを見てみると、小学三年生の弟、海斗が立っていた。

　「なんだー、海斗か・・・。」

　ホッとして、胸をなでおろしていると、海斗が焦った様子でいってきた。

　「なんだーってなんだよ。ゆっくり寝ている場合じゃねぇよ、姉ちゃん。うちに猫がピンポンしてきたんだよ！」

　そこまで聞いて、一気に頭がはっきりしてきた。昨日、虹に会ってから、家に帰ってお母さんにおなかをすかせた猫に会ったと伝えると、帰ってくるのが遅い！とこっぴどく怒られた後、お風呂に入って、死んだようにぐっすり寝て・・・今に至る。

　いやいや、そんなこと思い出している場合じゃない。まだ着替えてすらいない。

　せっかくの土曜日なのに、訪ねてくるなー！

　それに、ふつうの猫はピンポンしない。虹がピンポンしたこと、海斗をごまかさなければいけない。

　虹め・・・手間を増やさないで欲しい。

　「なぁ、猫ってピンポンするの？」

　ほら、やっぱり聞いてきた。

　「海斗、あのね、世界は広いんだよ。ピンポンする猫も世の中にはたくさんいるんだよ。ついでに、しゃべる猫もいるかもしれない。」

　大真面目に真顔でそう言うと、

　「しゃべる猫も！？すっげー！俺、サインもらってくる！」

　と、興奮しながら階段を駆け下りていった。・・・ギリギリセーフ！

　頑張った！頑張ったぞ、私！海斗が単純でよかった！それに、噓は言っていない。

　海斗が虹の相手をしている間に身支度を整え、階段を下りていくと、リビングのソファーに虹がリラックスしたように居座っていた。

　「なんでリビングまで来ちゃってるの！？お母さんと海斗は！？」

　「ここで待っていてっていわれた」

　なんのために海斗をごまかしたのか、わからなくなってきた。

　「虹、なんかちょっときれいになってない？」

　「でしょ？」

　と自慢げにしっぽをふった。

　昨日会った時には泥だらけだったのに、今は泥はすっかり落ち、白く毛が輝き、つやつやのもっふもふになっている。虹の毛の色って、真っ白だったんだ。きれいだなぁ。

　思わず撫でていると、お風呂場のほうからどや顔をした、お母さんと海斗がやってきた。

　「どう？このモフモフ具合。ちょうど、おばあちゃんからもらった猫用シャンプーがあったから、洗ってあげたのよ。昨日、美音がいっていた、おなかをすかせていた猫ちゃんかなって思って」

「すっごくいい子だったんだよ！モフモフしていて、姉ちゃんもびっくりしただろ！あと、肉球のサインもらったんだぜ！」

　お母さんも海斗も、うれしそうに笑っていて、虹も、まんざらでもなさそうだ。

　なんでちょうどいいタイミングで、おばあちゃんから猫用シャンプーをもらっていたのかはさておき・・・私も虹を洗ってみたかったな。また今度、猫用シャンプーでも買いに行こう。そう、密かに心の中で決めた。

　「こんなにいい子なら、猫を飼うのもいいかもね」

　おかあさんがにこにこ笑っていたので、私はぎょっとした。

　「賛成！俺も猫飼いたい！」

　海斗も乗り気なようで、ますます私は焦った。私は虹を飼うことには賛成だけど、昨日断られているので、虹が嫌がってひっかいたらどうしようと思ったからだ。

　「うちの子になる？」

　お母さんが虹と目を合わせて言った。

　「うん、なる」

　虹がそう言うと、お母さんと海斗はフリーズした。

　「・・・ねぇ、姉ちゃん。さっき、この猫しゃべらなかった？」

　海斗が聞いてきたので、私は全力でごまかした。

　「え？気のせいじゃない？猫がしゃべるわけないじゃーん」

　棒読みになりながらも、私は全力で否定しまくった。私の頑張りのおかげか、

　「そ、そうだよね！海斗、気のせいだよ」

　とお母さんは納得しかけていたのに・・・

　「昨日あんなに話したのに！覚えていないの！？」

　　と虹がショックをうけた様子でしゃべり、全てが無駄になった。

　時、すでに遅し。

　リビングで、海斗は困惑して走り回り、お母さんは頭を抱えて座り込んだ。

　「虹・・・。私ががんばってごまかしていたのに、何てことしてくれたの・・・」

　般若のような顔をして振り向くと、虹は縮こまって

　「はい、すみません・・・」

　としょぼくれていた。まったく。

　とりあえず、昨日虹が言っていたことを簡単に伝えると、二人とも、あんがい簡単に納得した。

　「猫ちゃんも苦労したんだねぇ」

　とお母さんは涙ぐみ、

　「ちょっとよくわかんないけど、しゃべる猫ってことだよな？すっげー！」

　と海斗は目をキラキラさせた。理解するのがはやすぎて、ちょっと怖い。そのことを虹に伝えると、

　「君もこんな感じだったけどね」

　と返ってきた。こんな感じか。親子って、似るんだなぁ。

　「それを踏まえても、僕を飼ってくれる？」

　お母さんと海斗は顔を見合わせて、

　「そりゃあ、ねぇ」

　「ここまで聞いといて、飼わないわけにはいかないよね」

　私もうなずいた。

　「大滝家って、肝が据わっているよね」

　と、虹が引き気味に言ってきた。褒め言葉として、受け取っておこう。

　「近所の人に、知らせていい？」

　「俺も、友達に知らせたい！」

　お母さんと海斗が今すぐにでも誰かに言いそうだったので、

　「いいけど、できれば、僕のことは、ほかの人がいるときは猫として扱ってほしいな」

　虹が海斗とお母さんにくぎを刺していた。

　「了解！猫じゃないことは、誰にも言わないから！」

　それを聞いて安心したのか、ぐでっとソファーに寝っ転がっていた。その様子を見て、海斗とお母さんは盛り上がっていた。

　「・・・そういえば、お父さんに相談していないけど、いいよね」

　私がつぶやくと、お母さんが微笑んだ。

　「あの人は、猫が大好きだし、大丈夫でしょ」

　「パパが帰ってきたら、覚悟したほうがいいぜ」

　海斗が虹に向かって、いたずらっぽく笑った。

　みんな、好き勝手いっているなぁ。

　「それじゃあ、覚悟しておくね。」

　なんだか楽しそうに虹は言った。

　「名前どうする？猫助？猫太郎？」

　海斗が出した名前が、絶望的にださい。

　「「「却下で」」」

　私と、虹と、お母さんの声が重なった。

　「虹で！虹でお願いします！」

　海斗が選んだ名前がいやだったのだろう。虹が必死に訴えていたので、これからも虹と呼ぶことになった。

　「お母さんが名前を考える前に決まってよかったね。お母さんは、海斗よりやばいよ。」

　こそっと伝えると、

　「海斗よりやばいって・・・もし虹じゃなかったら、一体どんな名前つけられていたんだろう。」

少し青ざめて震えていた。よかったね、改名しなくて。と、しみじみと思ったのであった。