3/6

薬草の夜と、秘密の焚き火

その夜、私は珍しく、よく眠れなかった。

寝具のせいではない。むしろ、ふかふかの苔と乾いた葉を重ねたベッドは、貴族の羽毛布団より快適だった。

静けさも、虫の音も、すべてが心地よい。

——けれど、眠れなかったのだ。

私はそっと毛布をはだけ、靴を履き、外へ出た。

すると。

「……起きてたんですか？」

焚き火の傍ら、リアンが湯を沸かしていた。

彼の背中は静かで、けれどどこか、少し寂しげだった。

「眠れなくて。あなたは？」

「僕は、たいていこうしてます。夜は森の音がよく聞こえるんで」

私が黙っていると、彼はマグカップを二つ差し出した。

「これ、飲めますよ。眠りの花から煮出したハーブティです」

「……ありがとう」

一口飲むと、甘くも苦くもない、不思議な味がした。

けれど、体の奥がじんわり温かくなって、肩の力が抜けていく。

「……どうして、あんなところに来たの？　星結びの宴に」

リアンは一瞬、火のほうを見つめた。

「本当は……出るつもり、なかったんです。でも、森の精霊が言うんですよ。“そろそろ、誰かと手をつなげ”って」

「……精霊が？」

「ええ、結構お節介なんです。人の気持ちなんて、ろくに知らないのに」

彼は笑っていたが、その声は少しだけ掠れていた。

「昔、婚約を断られたことがあるんです。相手は貴族の娘で、僕の“能力”じゃ、彼女の家にはふさわしくなかった。だから、宴も嫌だったんですよ。本音を言えば、来たのは半ば精霊に脅されて、です」

私は言葉を失った。

不器用で、評価されず、笑われてきた男——けれど、自分を卑下するでもなく、誰を恨むでもない。

焚き火の赤が、彼の横顔を照らしていた。

その顔を、私はしばらく見ていた。

気づけば、何か言葉を探していた。けれど、何も見つからなかった。

ただ、湯気の立つカップを抱きしめながら、そっと言った。

「……そう。あなたも、大変だったのね」

それだけで、リアンはふっと微笑んだ。

その笑顔が、なぜか胸に、痛いほどやさしかった。