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第５話：返済とショッピングと命を賭けたギャンブル。

◇５◆

「本当に四、五時間でビースト・ラボを潰してくるやつがあるか」

　カティアールは呆れたような表情で頬杖をついて、ため息を漏らした。それを聞きながらリンダはにんまりと笑みを浮かべている。

「これ、刀の代金だよ」

　ポケットから札束を取り出す。上下と表裏が整えられていて、輪ゴムでまとめられていた。

　ぱらぱらとカティアールが数えて値段を確認し、リンダとラットへ視線を向ける。

「まいどあり。で、そっちの男が助けたいやつか」

「ラットだ。縁があって――というよりも、無理やりこいつが飛び込んできて助けられた」

　ラットが肩をすくめて、リンダを見る。カティアールは「無茶をするもんだ」と苦笑を漏らして、頬杖をつく。

「でもまあ、結果オーライじゃない？」

「あんな場所にひとりで突っ込んでくるやつなんていねえよ」

　リンダはニヘラと笑ってからそんなことを言うと、ラットが呆れたようにため息をついて、わしわしと髪を掻いた。

　その手を見て、ふむ、と唸ってからラットの腕へ指をさす。

「それにしてもゴリラの手とはな。とんでもねえもん植え付けられたな」

　カティアールの言葉に、ラットは鼻を鳴らした。

「そんな悲観することばかりじゃねえよ。上手く使えば、誰かを守ることが出来る」

「囚人にしては良い志だな。こんな場所で自分自身以外、守るものがあるのか？」

　ここは監獄であり、大罪人が跋扈している。そんな場所に正義などない――そう言いたげな目だったが、ラットは肩をすくめてみせる。

「俺は元・警官だ。情けないことに囚人を送ってきてそのまま捕まった。だから――罪は犯してねえんだよ」

「……なるほどな。この場所には相応しくない人間ってことか。そういうやつは大歓迎だぜ。俺はカティアール。カティと呼んでくれよ、兄弟」

　そう言って白い歯を見せて笑った。「いきなり距離を詰めてくるな」とラットはふ、と短く息をつく。

「ところで、これからどうするつもりだ？　ラット、お前は武器を買うか？」

「いや、俺はこの腕がある。忌々しいが、相手を沈めるには丁度良い」

　ぐるぐると肩を回してから、ラットはその手を握りこみ、睨み付ける。本意ではないことは明白だったが、それでも利用することに決めたようだと思えば、リンダは自然と笑みがこぼれた。

「頼もしいね」

「だがまあ、ここはまだ一階だ。下層に行けば行くほど、狂ったやつや相当な猛者がいる。その腕だけで立ち回れるかどうかは分からんぞ」

「だったら鍛えるまでだ。こいつを自在に使いこなせるようにな」

　にやりと笑うのを見て、「お前も大概に狂ってるな、兄弟」と言って息をついた。

「話は変わるが、そのボロボロの服のままじゃカモにされるぞ。特にリンダ、お前は囚人服のままだろう。そりゃあ、自分から新人だって言っているようなものだ。新人は狙われやすいからな」

「ああ、そうだった。これから買いに行くんだよ。クリスティーナって店に」

「あの女の店か。気をつけろよ。あの店は店主が気に入ったかどうかで値段が(・・・)変わる(・・・)。ふんだくられるかもしれんからな」

「へえ……。新人には安くするって言ってくれてたのになあ」

　リンダは首をかしげると、「もう会ってるのか」と少し驚いた様子でカティアールが目を丸くする。

「うん。新人はすぐに死んじゃうからってさ」

「……すぐに死ぬ、か。リンダ、ラット、よく覚えておけ。ここは監獄で、絶対的な正義も、底知れぬ優しさもない。常に裏がある。上辺だけの言葉を信じるなよ」

「……どういう意味だ？」

「行けば分かる。とにかく、気に入られろ。そうすれば、あの店で(・・・・)死ぬこと(・・・・)はない(・・・)」

「ふうん。まあ、良いや。行ってみれば分かるでしょ。じゃ、カティ、またなにかあったらここに来るよ」

「ああ。無事を祈る」

　そう言ってカティアールの店を出てから『ＮＯＲＴＨ　Ｂ１　三番街』へと向かう。三つの通路があり、その左側へ曲がると、ネオンで『ＷＥＬＣＯＭＥ』という文字が光っていた。

「あら、いらっしゃい」

　その店の奥で、グラマラスな身体を真っ赤なドレスに包んだ女――クリスティーナが目を細める。

「早速やらかしたみたいね。ビースト・ラボの一件、もう噂になってるわよ」

「じゃあ有名人ってわけだ。良かったじゃん、ラット」

「なにも良くねえよ」

　リンダの言葉にラットはうんざり顔になる。そこにクリスティーナが「名前は決まったの？」と訊いてくる。

「俺はリンダで、こっちがラット。良い名前でしょ」

「ふふ。良い名前ね。それで――服を買いに来たんでしょう？」

「ああ。俺はダークスーツが欲しいんだよね。ネクタイは赤に白のストライプ。革靴も欲しいな」

「こだわりがあるのね。こんな場所でスーツを選ぶ子は珍しいわ。それで、ラットくんは？」

「なんでも良い。ただ、この腕だ。半袖かタンクトップのほうが動かしやすい」

「そうねえ……黒のビッグＴシャツか、迷彩柄のタンクトップなら在庫がある。ボトムスはどうする？」

「あんたが決めてくれ」

　ラットは服装には興味がないようで、面倒くさそうに答えた。クリスティーナは立ち上がり、棚を物色していく。

「ワイドパンツがあるわ。ドレープスカート風の。これに黒のビッグＴを合わせれば……ああ、ショートブーツもあるわね。これで行きましょう」

　と少し楽しそうに選んでいる。「じゃあサイズを測るわね」とメジャーを取り出し、リンダ、ラットの順に測っていく。

「うん、これなら今ある在庫でいけそうね」

「それでクリスティーナ、値段なんだけど、どれくらいかな」

　リンダはポケットから札束を取り出すと、「そんなに急がないの」と彼女は笑った。

　そして――。

　二丁の拳銃のリボルバーを回転させてから、投げてよこした。それを受け取り、二人して首をかしげていると、いつの間にか彼女の目は優しいそれではなく、妖しく光っている。

「ロシアンルーレットって知ってる？　その銃の中に、一発だけ弾丸が入っているの。死ねばそれまで、生き残れば、あなたたちの欲しい服を売ってあげるわ」