37/38

第３４話：マユ＆ダチュラｖｓホッパー。

◇３４◆

　銃声が鳴り続けている。ダチュラが前に出て、距離を詰めている。弾丸を避けながら、刀を振るうも、ホッパーがそれを躱し、銃口を向けて躊躇いなくトリガーを引く。

　マユは銃を片手に、回り込むようにして駆ける。身長も一五八センチの小柄な身体で、なんとか懐へと入り込もうとするも、連射型のオートマ銃を前に、距離を測りかねている。

――的が動く。これは練習じゃない。

　ジャジャ・ショットで撃っていたとき、命中率は少しばかり上がったが、それはあくまで的が(・・)動かない(・・・・)ことが条件だった。

　だが、実戦ではそうもいかない。

「一か八か……」

　ダチュラが後ろへ跳ねた瞬間、トリガーを引いた。だが、上振れしてしまい――。

「いってぇ!?」

――ダチュラの背中にあってしまった。

「あんたなにしてんすか！　敵はあっちでしょうが！　実弾だったら死んでるっすよッ!?」

「す、すみません……」

「へえ……非殺傷弾か。情報通りだね。君は人を殺すのは嫌なのかな」

　間合いを取りつつ、ホッパーは眼鏡のブリッジを指で押し上げる。

「……私は、か、監獄チルドレンです。両親は、私が、その……人を殺すことを良しとしませんでした。だ、だからその気持ちを、無為にしたくない」

「なるほど――」

　ホッパーは口元に笑みを浮かべ、その目に殺意がぬらぬらと光り、マユを睨み付けた。

「――殺し合いも出来ない人間が、僕に挑むのか。舐められたものだね」

　嘲るように、ホッパーは哄笑した。その隙にダチュラが飛び出す。

「人の信念を笑ってんじゃねえよ！」

　斜めからの袈裟切りを仕掛けるが――。

「だから、舐めるなと言ってるんだよ。ぬるま湯に浸かった人間に僕は殺せない」

　そのわき腹に銃弾が突き刺さった。連続して右肩、ひざへと撃ち込まれる。

「ぐあああああッ!?」

「だ、ダチュラ、さん！」

　ひざをついたところで、脳天に銃口を突きつけられる。「死ね」と、短く言うと、そのままスライドして、トリガーを引く。

　しかしとっさに左側へと周りこみ、その背中へと刀を振り下ろす。

「うちのボスを守るのが俺の役目だ！　まだ死ねねえんだよッ！」

　振り切った刀は空を切り、ダチュラは目を見開く。その刹那、ひざ蹴りが左わき腹へと入り、吹き飛ばされ、壁にぶつかって、ずずず、と倒れ込む。

「銃だけだと思ったのかな。そんなわけないだろう。少し考えれば分かることだ」

「う、ぐ……」

　ホッパーはつかつかとダチュラへと向かって行く。マユは照準を絞り、トリガーを引いた。

　弾丸が奔り、ホッパーの肩へと当たる。少し驚いたようにこちらを見た瞬間、その隙を突いて、乱射した。

　だが、それを躱しながら駆け出してきて、間合いを詰められ、グリップでこめかみを思い切り殴られた。頬に拳が、さらに髪をつかまれ、腹へひざが入った。

　全身に鈍痛が走り、皮膚が切れ、鮮血が舞う。

「僕に銃弾を当てたな？」

　回し蹴りでつま先が脇腹へと吸い込まれ、咳き込むと血が混じっている。だが――。

――この距離なら、当たる。

　痛みに顔をしかめながらも、銃口を腹へ向けて撃つ。鈍い音がして、ホッパーは二歩ほど下がった。

「二発も当てた……いいよ、まずは君から殺す。一番苦痛を感じる殺し方でね」

「うああああああああああッ!?」

　銃を向け、両肩を弾丸が貫き、あまりの痛みに叫ぶ。連続してひざを撃たれ、真っ赤な血が地面を濡らしていく。

　両ひざをついて、銃がその手からこぼれる。握っていられるほどの握力も残っていなかった。

　そんな彼女に向かって、ゆっくりと歩いてくる。眼鏡の奥の目は、もう笑ってはいない。殺意で濡れていた。

「次は――頭だ。死ね」

　チャキリという音がして、ひたいに銃口が押し付けられる。

――私は。

――このまま、死ぬのかな。

――リンダやラット、ノブアキみたいな強さが、欲しかったな。

――いや。

――せめて最期くらいは。

「……なにが可笑しい？」

　マユは笑みを浮かべていた。痛みが全身に回って余裕などないが、それでも笑った。

「私を殺せても、あなたは、あの三人には勝てない」

「遺言はそれで良いのかい」

　マユは金髪で隠れた目を閉じなかった。最期の瞬間まで、笑みを浮かべ、相手の目を睨んでいた。

　ぎり、とトリガーに指がかかる。

「ここで私が死んだとしても――心までは負けない。負けたくない」

「そうかい。遺言がそんな戯れ言じゃあ――うぐッ!?」

　銃声と同時に、ヒュン、と空気を裂く音が聞こた。その直後に、声を上げたのはホッパーのほうだった。

　ホッパーの右肩に小刀が刺さっていて、彼の放った銃弾は照準がズレてマユの頬をかすって地面を穿った。

「青い鴉の情報を掴んだから、教えに来たんだがね。もう会敵しているとは、いやはや。若いもんは行動力があって困る」

　ホッパーはマユの後ろを睨み付けている。肌を刺すほどの殺気を放ちながら。

「――永明、さん」

　そこに立っていたのは、和服の老人であり、弁天一家の頭(かしら)――永明だった。

「久しぶりに良い覚悟を見た。死を前にしてなお、相手に喰らいつかんとする覚悟。そんな君だからこそ、手を貸そう」

「え、えと……その……」

「ふふ。まあ良い。それより怪我の手当てを。蔵丸、この子を頼むよ」

「はい。とはいえ、この傷じゃあ、応急処置くらいですけど」

　後ろに控えていた蔵丸が医療キットを持っていて「万が一に持ってきていて良かったよ」とため息をついた。

「なんで……？　敵、だったのに」

「君たちには恩があるからね。俺が荒らしてしまった弁天一家を戻してくれただろ」

　そう言うと、蔵丸は消毒液やガーゼ、包帯を取り出す。

「それに――君の覚悟は本物だ。正直、驚いたよ」

◇◆

「女子供の次は老人か。まったく、張り合いがないね」

　ホッパーは刺さった刀を引き抜いて放り投げる。目の前の老人――永明と呼ばれた男は、白い口ひげを撫でて笑みを浮かべていた。

「ふふ。そうつれないことを言わないで、手合わせを願うよ」

　そう言って刀を抜くと、永明と呼ばれた老人は身体を横向きにする。顔の横に刃を上向きにして構え、剣先をこちらの目先へと向けてくる。

「……変わった構えだね」

「これは霞の型というのだよ。さあ、始めようかね――」

　言うや否や、銃弾が射出されて永明はその弾道に沿って刀を振った。キンッ！　という甲高い音共に弾かれて、壁に穴を開ける。

――弾道を読んだのか。

　同時にホッパーに向かい駆け出してきて、下段からの掬い上げるような一撃を跳躍して躱す。

　だが、着地したところに切っ先が迫って来ていて、とっさにのけぞるように避けた。

「……なるほど。老人にしては俊敏な動きだね」

「この場所で生きてきたのだから、それくらいの腕はあるものだよ」

「伊達に歳は喰っていないということか――」

　スライドしてホッパーは連射する。それを蛇行するように駆けて躱し、ダンッ！　と踏み込んだ一撃が銃身を両断する。

「武器破壊――！」

　一瞬、驚いた表情をしたものの、すぐに笑みを浮かべ、腰に垂直に隠していた小刀を握り、永明の頸動脈を狙って突く。

　首をかしげて避けられ、頬に赤い一閃が走った。

「読めないと思うたか？」

「なかなかに老獪だね」

　小刀で心臓を狙い、弾かれ、袈裟切りにされそうになるのを後ろへステップを踏んで躱し、さらに踏み込んできたところで――その腹へ蹴りを見舞った。

「……ッ！」

　そこでようやく永明の表情が曇り、その隙を逃さずに頬へ拳を叩きつけ、ひざを踏みつける。

　口から血が滲み、こめかみが切れて血が流れて口ひげが赤く染まる。

　半身を翻して回し蹴りを入れ、その遠心力を持って裏拳をあごに当てた。

――結局は老人。速さにはついて来られない！

　ホッパーは笑みを深くして小刀をその肩に突き刺す。

「次は心臓を――」

　言いかけたとき、永明が笑っていることに気付いた。

「……なんだ？」

「最大の勝機は、相手が勝利を確信したときだ。覚えておきなさい、若造」

　その眼力に殺意が宿り、その気迫にホッパーはとっさに小刀から手を離してしまった。

　永明の刀の柄頭が腹へとめり込んでよたったところで、腰をひねり、左の拳でアッパーカットが入る。

　足が地面から浮いた瞬間――その腹に刀で一文字に切り裂いた。

「がはッ!?」

　そのまま後ろに倒れ、ホッパーの意識が遠のいていく。

「私も腕が落ちたな。まったく、老いたくはないものだ」

　永明の言葉を聴きながら、ぷつりと視界が暗転した。