Ruff ruff growL !! : ラフラフ・グラウル!! 《休載中》

第３章：正義の番人は疑問を抱く。

第２２話：捜査《２》――製薬会社。

◇２２◆

　喫茶『パステル』で昼食を終えた二人は、『パンクス・バー』へと向かった。有料駐車場で車を停め、店をノックする。

　時刻は一四時。まだ開店時間ではないから不在かと思ったが、壮年の男性が顔を出した。

「なにか？」

「警察です。少しお話、よろしいでしょうか」

「ええ、暑いでしょう。中へどうぞ」

　言われるがまま、店内に入る。ゴシック調で、柱時計が置いてあり、振り子が一定間隔で揺れている。

「なにか飲まれますか」

「いえ、勤務中ですので」

　アリサが断るが、横山はメニューを眺めながら「アイスコーヒーを」と頼んでいる。

「横山さん、仕事ですよ」

　小声でたしなめるが、彼は意にも介さず頬杖をついている。

「マスター、ひとつ訊きたいことがあるんですよ」

「なんでしょう？」

「昨日の二三時から、一時ごろの話です。この男は来店しましたか」

　アイスコーヒーを置かれ、ストローは使わず手で飲みながら、ＨＩＮＯＭＡＲＵを見せる。

「ちょ、ちょっと横山さん!?」

　警察のチャンネルを一般人に見せることはご法度で、バレてしまえば減俸、謹慎の可能性もある。さらに悪質と捉えられれば――懲戒処分は免れない。

　それほどまで、警察のチャンネルの秘匿性は高いのだ。

「大丈夫だ。黒島の顔だけで、他の情報は載せていない」

「ほう、黒島くんか。昨日、来ていましたよ。ジン・アンド・ビターズが好きでね。来るとかならず頼むんですよ」

「なかなか渋いな」

「それってお酒の名前ですか？」

「そうだよ、お嬢さん。お酒が飲めるような年齢になったら、作ってあげるよ」

「なッ!?」

　マスターの言葉に横山は吹き出し、アリサは顔が真っ赤になった。

「わ、私も、刑事……です」

　涙目でそう言うと、マスターは驚いたように「あら、そうだったのですか。てっきりまだ研修中なのかと。これはまた、失礼なことを。申し訳ない」

　たしかに高校卒業後、警察学校に入るときは未成年で、研修として警察実務がある。

　少し内情を知っているものなら、研修中と捉えられても仕方のないことだった。

　だが、アリサは大卒からの入校である。当然、当時から成人していた。

　それでも未成年と間違われるのだから、もはや諦めに似たなにかを感じている。

　しかし恥ずかしい思いだけは慣れないのだが。

「い、いえ、よく学生と間違われるので……」

　んん、と咳払いをしてから、横山は「時間は間違いないですか」と訊く。

「ええ。黒島くんのお店を閉めるのが二二時くらいですかね。それからこの店に」

「誰かと来たことは？」

「そうですねえ……ずいぶんと前に女性と来ましたね。交際をしていると。でも、すぐに別れてしまったみたいで、ひどく落ち込んでいましたよ」

　ああ、この話は内密にしてください、と補足した。

　常連客の情報を、いくら警察とは言え洩らすというのは憚られるのだろう。なにより、信用を失うことにも繋がりかねない。

「そうですか……彼は何時ごろまでいましたか」

「そうですね、一時か、私と話し込んでいるときは二時くらいですね。だいたいそのあたりに帰りますから」

「なるほど。お時間を取らせてしまい、申し訳ありません」

「ご協力ありがとうございます」

　横山とアリサが頭を下げると、マスターは「良かったら、今度お休みの日にでも来てください。サービスしますよ」と微笑んだ。

◇◆

『進捗はどうだ』

　車で走行中、アリサのＨＩＮＯＭＡＲＵに難波から連絡が入った。横山にも聞こえるようにスピーカーに切り替える。そこで今まで聞いてきた情報をすべて伝えた。

「今から中津原さんに事情を聴きに行きます」

『こっちの現場検証は終わった。聞き込みが終わったら本庁で合流しよう』

「了解しました」

　中津原が働いているというルリアン製薬会社へ入ると、自立型人型ＡＩに『社員証を提示してください』と言われ、代わりにアリサは警察手帳を見せた。

『ご用はなんでしょう』

「中津原　恭介さんにお話を聞きたいと思いまして」

『かしこまりました。呼び出しますので、社内のカフェでお待ちください。また、お車は来客専用駐車場、八番をお使いください』

　言われるまま、立体駐車場になっている一階部分の八番へ停車すると、横山は大きく伸びをした。

「仕事中ですよ」

　そう言ってたしなめるものの、それで言うことを聞くような相手ではないことを、この二年間で嫌というほど理解していた。

　巨大な白いビルの中に入り、警備員――これも当然ＡＩである――に、一応、手帳を見せると、『お話は聞いております。二階のカフェへどうぞ』と言われた。

　ドローン同士で情報の共有が出来ている。だが、ずかずかと無遠慮に入り込むのはアリサの望むところではない。だからこそ、あえて手帳を見せるのだ。

　二階のカフェに着き、横山はまたもアイスコーヒーを頼んだ。さすがにアリサものどが渇いていたので、オレンジジュースを頼む。

「仕事中なのに良いのか？」

　にやにやと笑みを浮かべながらこちらを見る横山に、「熱中症で倒れたら捜査が出来ませんから」と唇を尖らせる。

「まだ五月だぞ」

「五月でも熱中症にはなりますよ」

　そんな雑談をしている間に、中津原がやってきた。七三の髪に、メガネをかけた青年だった。

　のりの利いた白衣、そして新品の手袋。清潔感はあるが、その表情は疲れきっているように見えた。

「お忙しい中、お邪魔してすみません」

　二人して立ち上がり、アリサが声をかけても、なにも答えずに席に座った。目の下に熊が出来ている。十分な睡眠がとれていないのかもしれない。

「あの、田島さんの件なんですけど」

「田島……が、どうかしましたか」

　ぼそぼそと独り言のように喋る。横山が「先日、殺害されましてね」と切り出したものの、その表情はまったく変わらない。

「殺された……か。はあ、殺されたか」

　反芻するように何度も同じ言葉を繰り返す。「なにかご存じですか」とアリサが訊いても、「特には」と短く答えた。

　だが、粘るしかない。アリサは続けて質問を重ねる。

「中津原さん、昨夜の二三時から一時の間、なにをしていましたか」

「……僕を疑っているんですか」

「いえ、形式的なものなので」

　フォローを入れるも、それに対する反応はなかった。その代わり、昨日のスケジュールを口にする。

「昨日なら、家のシアタールームで映画を観てました」

「証明してくださる方はいらっしゃいますか」

「ひとり暮らしなので。両親は出張中で海外にいますし……」

「そうですか……。では、最近、田島さんの様子はどうでしたか。変わったところとか」

　彼女の問いに、しばらく黙っていた。うろんな瞳で、アリサを睨み付けるような視線を向ける。

「さあ。最近は忙しくて会っていないので」

　あくまで端的に答えられて、彼の真意が見えてこない。だからアプローチを変えてみることにした。

「田島さんは、その、恨まれるような人でしたか？」

「僕も、あいつも、恨まれることしかしてない」

　その言葉に、にやりといやらしく口の端がつり上がる。

　アリサは怪訝そうに眉を寄せた。口調もくだけたものになっている。

「恨まれることしかしてない……？　それはどういう意味ですか」

　中津原はメガネのブリッジに指をかける。

「大学時代、僕は薬学部、あいつは工学部だった。自分で言うのもなんだけど、優秀だったよ。この企業だって一発入社だった」

――だから、目を(・・)つけら(・・・)れた(・・)。

「目をつけられた？　それはどういう意味ですか」

「やつら(・・・)は優秀な人材を求めている。即戦力になるような。でも、僕もあいつも、土壇場で怖くなったんだ。だから、あいつは殺された」

　その手が震えていることに気付いた。彼はなにかを知っている。直感ではなく、これは確信めいたものだった。

「やつらとは、誰です」

「言えるわけないだろ。僕は、死にたくないんだから」

　そこまで聞いていた横山が、深く息をついた。

「警察で保護が出来る。自宅周辺の安全確認も。だから、話してくれないか」

　横山がそう言った瞬間、バンッ！　と中津原はテーブルを叩いて立ち上がった。

「一生か？　一生、僕を守ってくれるのか!?　僕が老衰で死ぬまで！　そんなこと出来ないだろう！　半端な連中じゃないんだ。いい加減なことを言わないでくれ。僕からすれば、気休めにもなりやしないんだッ!!」

　怒鳴りつけると、肩をいからせて、そのままカフェから出ていく。

「あ、ちょっと――」

「よせ」

　引き留めようとしたアリサを、横山が制止する。

「でも、なにか知ってますよ!?　それに命が狙われている可能性も」

「やつら、連中……この事件、単独犯じゃない。とにかく、中津原の許可は取れなかったが、重点的にパトロールは行う。ドローンやＡＩじゃ限界があるから、交代制で」

「でも、うちは三係しかないんですよ。どこかでほころびが出来ますよ」

「情報を渡して警ら隊に任せる。あそこなら、人数も充分にいるからな」

　横山は髪をわしわしと掻いてから、アイスコーヒーを飲み干した。

「とにかく断片的でも情報は得られた。今から本庁に戻るぞ」