Ruff ruff growL !! : ラフラフ・グラウル!! 《休載中》

第２章：底抜けに優しく、無垢な君のために。

第１８話：彼女の思いとこれからのこと。

◇１８◆

　ビースト・ラボの奥にある『処置室』の扉の前で、ラットは腕を組んでいた。リンダは壁に背を預け、刀を肩に掛けて仮眠をとっている。

　安心して疲れたのだろう、マユとアイも肩を寄せ合って眠っていた。

　マユとアイを含めた四人は構成員が手当てをしてくれて、しかしノブアキだけは重症だったため、担架に乗せられて、一時間、処置を受けている。

　しばらく待っていると、扉が開いて戌亥が出てきて、スクラブを脱いで近くにあったごみ箱へと捨てる。

「……まったく。数時間前に殴り倒した相手に手術をしろとはな。しかも金までかっぱらっておいて、良く来られたものだ」

「仕方ねえだろ。命には代えられねえ。他に当てもなかったんだからよ。それで、容体は？」

　ラットが言うと、戌亥がふ、と短く息をついた。

「どんな訓練をしたかは分からんが、ずいぶんと頑丈だ。骨ひとつ折れていない。だが、裂傷が見られるのと、血を流しすぎているから、しばらくはここで休んでもらう」

「そうか……ありがとうな」

「元とはいえ、研究材料に礼を言われるとは思ってもみなかった」

「……助けてもらったんだ。礼くらい言うだろ。お前が俺の身体をいじったことと、今回の件は別だ。それより――やっぱり医師免許は持っていたんだな」

「ああ。これでも昔は、救命で働いていた。そこから研究職に転属して、今の第二ラボの所長に声をかけられてね。気付いたら獣人の研究をして――ここに来た」

「どんな罪を？」

「人間と動物の異種間移植だ。遺伝子組み換えで近しい動物の器官を移植したが、当時は上手くいかなかった。レシピエントもさらった人間を使って、何人も死なせてしまったわけだ」

――医者からも国民からもマッドサイエンティストと呼ばれたよ。

「胸糞悪い話だな。それに、第一ラボはイカレてると聞いたが」

　戌亥は眉間にしわを寄せて「あの人はまだ憑りつかれてるんだ」と漏らす。

「戦争すらＡＩとデータの時代に、獣人を使おうとしている。その過程で出来たのがハーフ・ビーストだ。だがあの人は、今も完璧な獣人を作り出すことにこだわり過ぎているんだ」

「獣人を戦争で使うつもりなのか。メリットがあるか分からねえな」

「シンギュラリティが起こっていない今、どうしてもＡＩは人間が管理することになる。つまり、管理者――元を絶つことに意味を見出している。そして」

――獣人のタフさと野生の勘、強靭さに人間は太刀打ちできない。

「……それは軍隊を使ってもか」

「想定外の人間がいるというだけで脅威なのだよ。特殊部隊すら凌駕する人間、それを作り出したいんだろうな。それはこの監獄にあっても変わっていない」

　ため息をついてから、短髪をガリガリと掻いた。

「――この監獄で終わらせるつもりはなさそうだな」

「もちろん、カギは探しているだろう。獣人はまだ完成していないが、もし完成させて本土へ戻ったら――法整備が追い付かないうちに破壊を始めるだろう。彼は反ＡＩ派だ。この時代をもっとも嫌っているもののひとりだよ」

――脳内に組み込まれたチップも、自分の部下に取り外させるほどにね。

「なるほどな。そりゃあ、ずいぶんとイカレた思想だ」

「人間至上主義もここまで来ると病気だな」

「でもなんで、そんなやつについてたんだよ」

「救命を離れて研究職にいたころ、論文を手伝ってもらったことがある。本来なら共著となるはずだったが、彼は名を連ねることはなく、私ひとりの論書となった。それが学会で認められてね。まあ、端的に言えば恩があるんだよ」

「それすら織り込み済みで――というのは考えすぎか？」

「今となってはもう分からないさ。彼は、第二ラボを私に任せて、自分は引きこもって今も研究を続けている」

　ラットは腕を組んだまま、眉間にしわを寄せる。ここは監獄であり、いるものは監獄チルドレンを除けば罪人ばかりだ。

　その中でも第一ラボは異色と言っても良い。

「猫を被った虎ってのを、知ってるか」

「ん？」

「第一ラボの人間を殺して逃げだしたって聞いたが」

「ああ――“化け猫”か」

「化け猫？」

「君と同じハーフ・ビーストだ。だが、研究の途中で覚醒してしまって、さんざん暴れたそうだ。一度は第一ラボの存続にも関わったとか」

「強いのか」

「強い、弱いではないよ。あの化け猫は――狂っている」

「それは、あんたらが余計な研究をしたからじゃねえのか」

「いいや、元からだよ。だから目をつけた。あの凶暴さと殺意の高さに可能性を見たんだろうな。麻酔銃を使って眠らせて、捕まえて、研究素体にしたんだから」

――だから。

　戌亥は続けた。

「――出会ったら逃げることを勧めるよ。幸い、彼女は気まぐれなたち(・・)だ。興味が他に移れば、逃げ出すことくらい容易だからね」

「彼女……化け猫の正体は女か」

　そこでおっと、と戌亥は苦笑した。「口を滑らせてしまったな」

「まあ、世間話はこのあたりにしよう。ノブアキくんは私は診ているから、君たちは休む場所でも探してくると良い。あの店で食事を済ませるもの良いだろう」

「……そうするかな。おい、リンダ」

「うん、起きてるよ。マユ、アイは歩けるかな」

　リンダは立ち上がり、ラットは2人の身体をゆすって起こす。

「信じているよ、戌亥」

「……君にはさんざんやられたからね。正直、もう二度と敵対はしたくない。だから、安心してくれ」

　リンダは満足げにうなづくと、そのまま出口へと向かう。マユやアイも起き上がり、ラットの後ろをついて、ラボの外へと出た。

◇◆

「アイッ！　マユッ！　良かった、良かったよ～！」

「ごめんね、心配かけて」

「ほ、ほんと、ごめん、ね？」

「良いよ、もう！　二人が無事なら！」

　龍爪飯店へ行くと、セロが二人を見つけるなり、駆け寄ってきて抱きしめた。その目には涙が浮かんでいる。

　それを横目に、ラットとリンダは空いている席へと座る。

「リンダもラットも！　ありがとうっ！　ティアンさんが今日は特別に好きなものご馳走してくれるって！」

「別に大したことじゃねえよ。それに別にタダ飯食らうために動いたわけじゃねえ」

「まあまあ。せっかくの好意だよ。俺はビールをもらおうかな」

　リンダが諫めて、セロに向かって微笑んだ。

「じゃあ、まあ……俺もビールで」

「マユは？　アイはどうする？」

　マユはリンダの隣に座り、対面にアイが腰を下ろす。

「私はえっと、その、ラーメン」

「私はレバニラとライス！　お腹空いたんだあ」

　オーダーを通すと、セロはキッチンへと引っ込んでいく。それを見送りながら、ラットは少し意外そうにリンダを見る。

「お前も酒を飲むのか」

「付き合いで何度も飲んでたからね。多少たしなむ程度だよ」

　ふうん、とラットは頬杖をついて、目の前の男を訝しむ。永明の言っていた言葉も引っかかっていた。

――その目(・・・)、父親似(・・・)だな。

　あの老人は明らかにリンダのなにかを知っているように思う。それも父親――リンダが殺されたと言っていた人間。永明はその根源的なものを、公然の秘密とも。

　だが、ここで訊いたとしても、彼は答えないだろう。上手く躱されて終わりだということも分かっていた。

　だから、現状のことを話すことに決める。

「俺たちもねぐらを探さねえとな」

「眠るところかあ。そういやギャングの縄張りには気をつけろってクリスティーナが言ってたね。ハチの巣になるらしいよ」

「そりゃ物騒だな。一階にもビースト・ラボ以外にギャングがいるかもしれねえしな」

「あっ、あの！」

　そのとき、マユが裏返った声を出して、二人して視線を向ける。

「わ、私たちの場所……広いし、その、左右に分かれてる……から、あの」

「ね、一緒に来たら良いんじゃない？　秘密の場所だし、弁天一家に襲われる可能性ももうないみたいだし」

　マユの言葉を補足するように、アイが微笑む。ラットとリンダは互いに目を合わせてから、「じゃあ、お言葉に甘えようか」と彼は苦笑する。

　そのとき、セロが注文した料理を運んできた。マユとアイは手を合わせ、ラットはジョッキを持ち上げて半分ほど飲み干した。

「ね、アイ、マユ。ティアンさんがね、うちで働かないかって」

　セロは二人に向けて、後ろ手を組んで身体を傾ける。

「えっ」

「私も良いの？」

「私もだけど、監獄チルドレンを助けるのがティアンさんだからさ。どうかな」

　その言葉に、アイは「じゃあ、お世話になっちゃおうかな」と前向きな言葉でマユを見る。

　しかしマユはうつむいたまま、言葉を選んでいるようだった。

「わ、私は、その……」

　困ったように顔を上げて、隣りに座るリンダへと顔を向ける。リンダは首をかしげていて、ラットは呆れたようにため息をついた。

「俺たちについてきても、危ないだけだぞ。俺もリンダも、ここで平和に暮らそうなんて考えていねえからな」

「で、でも……私、その、今回のことで、つっ、強くなりたいって、そう思ったの。た、戦ってる三人を見て、アイとか、その、誰かを助けられるくらい、強くなりたい、って」

　マユは顔を上げた。髪で目は見えないけれど、その口許はきゅっと閉められていて、それは――あのとき、アイを助けたいと願ったときのような意志の強さを思わせた。

「だっ、だから、あのっ、二人に……ついていきたい。だっ、ダメかな」

　その言葉に、二人はしばらく考えた。リンダはどう感じているのかは分からないが、ラットとしては、彼女を危険にさらして良いものかと逡巡する。

「いいんじゃないかな。強くなりたいって気持ちは大切にするべきだよ」

「でもよ、弁天一家はなんとかなったが――ここから先はどうなるか分かんねえぞ」

「そうだね、ここから先は分からない。でも、俺は彼女がお荷物になるとは思わない。誰だって最初から強い人間はいない。だから彼女のこれから(・・・・)を見るべきだ」

　リンダはそう言ってビールを空ける。優しい微笑みを見て、ラットは短く息をついた。

「……俺だって、お荷物になるとは思ってねえよ。マユは、それで良いか」

　その言葉にマユは何度もうなづいた。それを見て、ラットは笑みを浮かべると、ジョッキを傾けて残りのビールを飲み干した。