Ruff ruff growL !!

第２章：底抜けに優しく、無垢な君のために。

第８話：二人はその覚悟に向かい合う。

◇８◆

「あのっ、えっと……あの人たちに、アイが、さらわれて」

　つまりながらも、少女――マユはぽつぽつと説明をはじめた。その隣りでセロが背中をさすっている。

「アイってのは、あんたの仲間か」

「え、と、はい」

「マユもアイも私と同じで、ここで生まれて育ったんだよ。二年前、私がラボから逃げ出して、ここで仕事をはじめたころに出会ったんだ」

　セロは補足し、ふむ、とラットは腕を組む。リンダは静かに言葉の続きを促した。

「えっと、あっ、アイは私と一緒に、暮らしてて……でも、突然、あの人たちがやって来て、連れてっちゃった。私が、いない間に。だから、色んな人に、聞いたの」

　マユは落ち込んでいる様子だった。肩を落とし、今にも泣きそうな顔をしている。ただでさえ華奢な体が、みるみるうちに小さくなっていくようだった。

「ちょうどこのお店に来てて、テイクアウトするつもりだったんだよね？　でもその間にさらわれちゃったってことだよね」

　セロが肩に触れると、何度もうなづいた。

「でも、弁天一家ってやつはなぜさらうんだ。ここは本土じゃない。誘拐したって金を出すやつはいねえだろうに」

　本土の事件であれば、誘拐事件の目的はほとんどが金である。例外はあれど、主たる部分にそれが来る。

　だがこの監獄で、いくら金が流通しているとして、払うものはどれほどいるのだろうか、と。

「弁天一家は二階層の主。だから三階層を落として支配しようとしてるって聞いたよ。だから、戦力がいるんじゃないかな」

「でもアイって子はそんなに強いのか？」

　セロは首を振った。「男女問わず、子供たちを売ってお金にする。そのお金で武器を買う。それが弁天一家のやり方だよ」

「……人身売買か」

　これじゃビースト・ラボと同じじゃねえか――とラットは毒づく。あのラボも、完成形を戦闘用、愛玩用で売りつけるとさっき言ったばかりだ。

「い、急がなきゃ、アイちゃんが、売られちゃう……」

「三ヶ月は猶予があると思うよ。筋が良ければ一家の構成員になれるってウワサもあるからね。そこが問答無用のラボとは違うのかも」

「セロは良く知ってるんだね」

「お客さんのウワサ話を聞いただけだけどね」

　感心したようにリンダが言うと、彼女は頬を掻いた。しかし少女はうつむいたまま、小さな声でつぶやいた。

「で、でも……女の子はすぐに、その」

「だ、大丈夫だよ！」

　セロは一生懸命にフォローするが、不安げな表情が消えることはない。

　少年は駒になる可能性はあるが、少女は慰みものに売られてしまう――ということだろう。

「私が……一緒にいたら、あのとき、ご飯……買いに行かなかったら」

　ぎゅ、と拳を握りしめる。その手は震えていた。

「たられば話はなにも生まないよ。これからどうするか、そんな建設的な話をした方が良い。君はどうしたいのかな」

　リンダは手でコップを遊ばせながら、マユを見る。彼女はうつむいたまま、「あう、えと」と口ごもっていた。

「ごめんね、マユは人見知りなの。それに孤児の学校にも入ってなかったから、喋るのが苦手なんだ。私と話が出来るまで二年もかかったんだよ」

　セロは目を伏せた。マユも目を逸らしてぼそりとつぶやく。

「い、いつもそう。私はバカで、意気地なしで、そのあの、弱虫で……なにも出来ない」

　その言葉に、リンダは優しく微笑んだ。

「別にそれを責めてるわけじゃないよ。君は人見知りでも、勉強が出来なくたって、勇気がある。一度は弁天一家へ乗り込んだんでしょ？　たったひとりで」

――だったら、バカでも、意気地なしでも、弱虫でもない。

「相手がどれだけの数いるかも分からない中で、たった二丁の拳銃で挑んだんだ。俺は君を笑ったり、嘲ったりはしないよ」

　マユの腰回りにはホルスターがついていた。その中に拳銃が収められている。つまり、その武器だけで弁天一家に乗り込んだということだ。

　それも友人のために。それは、並みの度胸ではない。

「その銃は買ったの？」

　リンダが首をかしげると、マユはホルスターから二丁のオートマチックの拳銃を取り出した。

「み、右のは、お母さんの。左のは、お父さん。私が小さなころに、その、死んじゃったけど……」

「形見ってやつか」

「見せてもらって良いかな」

「う、うん」

　リンダは銃を持ち、傾けてセーフティやスライドを確認している。マガジンを取り外したとき、「ふむ？」とあいまいな声が出た。

「ゴム弾だ。それも強力なやつだね。人は殺せないかもしれないけど、骨くらいなら簡単に折れる」

「見ただけで分かるのかよ」

「君の方が見慣れていると思うよ」

　そう言って弾丸をひとつ、こちらに寄こしてくる。

「警察官なら、見たことがあるはずだ」

「……たしかにな。硬質ゴムか。切れ目に先端のくぼみが特徴的だ」

「つまり、殺さないようにしてるってことだね。君は」

「……お、お母さんと、お父さんに、言われたの、私の手だけは、真っ白なままでいて、って」

　ここは最高刑を受けたものが収容される場所である。つまりマユの両親もどこかで罪を犯してここに来たのだろう。

　そしてどういう経緯か、二人は出会い、子供を作った。その子供に、罪を背負わせたくはなかったのだろう。

　しかし環境は思っている以上に過酷だ。だからこそ、お守りがわりに、自身を守るために、この銃を渡したのかもしれない。

　人を殺傷することのない、こんな世界でも生きられるように祈りを込めて、ゴム弾を詰めたのかもしれない。すべてはラットの憶測でしかないが。

「で、でも、あの、その……この銃でも、助けられなかった、から」

「一度の失敗ですべてをあきらめるのは、スマートなやり方だけれど、この場合においては――適切じゃないね」

「……え？」

「どうしても助けたいと願うなら、何度だって挑むべきだよ。バカだと言われてもね」

「でもそれじゃあマユが危険だよ。今度は逃げきれないかもしれないし……」

　それもその通りだと、ラットは思う。しかし、短いながらも――数時間の付き合いであっても、リンダが考えていることくらいは分かる。

　分かるからこそ、ため息をついた。リンダの代弁をするように、わしわしと髪を掻いた。

「ひとりでやれって言ってんじゃねえよ。俺も、リンダもいる。心許ないだろうが、ひとりよりは随分マシだと思ってもらうしかねえな」

　そう言って横目でリンダを見ると満足そうに笑みを浮かべている。

「で、でも！　あ、えと、えと、初めて会った、ばかり、だよ……？」

「やつらのやり方が気にくわねえ。子供をさらって金にするなんざ、話にならねえよ」

「ラットの言う通りだ。それに、初対面かどうかは関係ないよ。君が助けたいと強く願っていれば、俺たちは動く。どうかな？」

　しばらくの沈黙が降りてきた。葛藤をしているのか、考え込む彼女の答えを、ゆっくりと待った。

「や、やっぱり……た、すけたい。私、アイが好き、いつも、助けてもらってばかりだったから、こんっ、今度は、助けたい」

　うつむいていた顔を上げて、はっきりとそう言った。

「でも、二階層は一階とは違うよ。私もラボに捕まるまでは一階と二階を行ったり来たりしたけど、あそこは……危険だよ。しかもマユを入れても三人だし……」

　セロは慌てた様子で身振り手振りで言う。心配してくれているのだろう。

「相手がどれだけ強いかなんて、構成員の数なんて、関係ないんだ。彼女の覚悟が決まったのなら、俺たちがやることはひとつ」

――たとえ死にかけてもその喉笛を食い破る。

「これが俺たちの覚悟だよ。ね？」

「そうだな。困ってるやつを見て見ぬふりするなんて、それも友達を心配して乗り込んだやつを袖にするつもりなんて、端からねえんだよ」

　そう言うと、リンダと同時に立ち上がった。

「君はまだ歩けるかい？」

　優しい眼差しでマユを見ると、彼女は言葉もなく席を立つ。

「もう行くの？　危ないよ！」

「大丈夫だよ。この子は俺たちが守る。だから、この子ともうひとり――二人分のご飯を用意していてくれるかな」

　リンダの言葉に、セロはしばらく考え込んだあとでうなづいた。

「ね、お兄さんたちの名前は？」

　彼女も立ち上がり、マユの肩に優しく触れてラットたちへ視線を向ける。真っ直ぐな瞳だった。

「俺はリンダ。よろしくね」

「ラットだ。かならず戻る」

　二人して出入り口へと向かい、マユも一歩遅れて後ろからついてくる。ラットは腕をストレッチしながら隣りに立つ青年を見た。

「勝つぞ」

「当然だよ」

　手の甲を合わせてから、龍爪飯店を出た。