ビジョン・コントローラー

第2章 アシュレイドとの決戦

第16話 決着……？

「静かになって来たな……」

　屋根の上から、周囲を見渡す。さっきまで殺伐としていた空気は────未だ同じだった。

　だが、さっきまでのとは違う。少し前までは、アシュレイドの威勢のいい雄叫びが聞こえるような状況だったが、今は恐ろしい断末魔ばかり。

　ビワの、勝利だ。

「アウドラ、貴様こんなところで何をしている。残りのアシュレイドも全て殺せ、逃げ帰られたらどうするんだ」

　青い返り血塗れになったシルフォが、俺の近くに飛び乗って来た。

　お前よくそんなで女とか言えんな。殺人マシーンでいいわ。

「何度も言ってっけど、俺は殺す気になんてなれねーんだよ。そこまで非道にはなれねーの。残ってんのは雑兵ばかりなんだから、お前らでやれ」

「今やっているだろうが、貴様が動かないから我々だけで。いい加減その情けない意志をどうにかして欲しいものだな」

「情けないとか知るかよ。メガネやヨノギのことだって、仕方ないからやっただけだ」

「全滅させることも必要なことだ戯け」

「どうとでも言え」

　目も合わせずにいると、シルフォは舌打ちして降りて行った。

　ビワの連中と絶対に分かり合えないのは、その点だ。俺は敵であろうと化け物であろうと、人の形をした生き物は殺せない。

　今日メガネとヨノギを斬れたのは、ヤケクソだったからだ。

「……サイレン擬き。終わったぞって合図か？」

　戦いの前にも聞いたサイレンのような音が響き渡り、仲間達は次々と腰を下ろし始めた。お疲れさん。

　さて、俺も一旦横になるか。丁度家は直ぐそこだし。

　手に入れた家の寝床につき、取り敢えず一段落。もう残りはボスくらいだろう……なんて目を閉じようとしたら、

「全員集合しろ！　ビワに戻るよ！」

　アノムスの、鬼気迫る呼びかけが聞こえて目を見開いた。

　おい、全員疲れてるってのに何だよ。つーかアイツまたピンピンしてやがんのか？　声に疲労を感じなかったけど。

「何だよアノムス。俺は今から寝ようと思って……」

「緊急事態だ！　あんなの、僕にだってどうしたらいいのか分からない……！　今はユーニが色々調べてくれてるけど、恐らく対処法なんかは浮かばない筈だ……！」

「……あ？」

　お前ら二人がどうにも出来ない問題が起きてるってのか。そりゃ確かに緊急事態……だけどよ、そんな焦ることか？

　折角アシュレイドの殆どを殲滅したってのに、更なる緊張を煽って来んじゃねーよ。休ませろよ。

「とにかく着いて来るんだ全員！　僕らの、ビワ……その象徴となる世界樹が──枯れている！」

　──アノムスの後を着いて行き、ビワに戻った俺達は言葉を失った。恐らく、この場の誰もが思ったであろう。

　大樹デカ過ぎで分かんねーよ、と。

　だって葉の部分殆ど見えねーよ？　雲の上だかんなアレ。クッソ幅広い幹しか見えないのに、枯れてるとか言われてもしっくり来ねーよ。

　まぁ、アノムスが言うんだし枯れてるんだろうがよ。

「見ての通りだ。世界樹が、突如生気を失い始めた。後数時間もすれば、僕達のアジトは崩壊するだろう」

「そりゃあ、木が枯れてんならそうなるよな。何で世界樹の中に造ったんだよお前ら」

「それは大昔の戦士達に問うて欲しい。とにかく、僕が言いたいのはどういうことか分かるかい？」

「……世界樹が死ぬから、中に残ってる物とかは取りに行けない。どうしようもない緊急事態って、さっき自分で言ってたろ」

「大方正解だ」

　アノムスは俺達の中心に立つと、両手を大きく広げてことの重大さをアピールする。

「アジトの中には、ユーニの科学力を詰め込んだ部屋なども存在する。しかし、いつ崩れるか分からないあの中に進むのは危険だ」

「つまりは、ユーニの脳に頼る術は殆ど失われたわけか」

　冷静に腕を組むシルフォは、一斉に注目を浴びた。何でやたら堂々とした佇まいをしているんだアイツは。

　アノムスが重たい雰囲気で頷き、コレは相当ヤベェ状況なんだってのを実感した。

「ユーニの力なしに、アシュレイドのアジトへ乗り込むのは危険過ぎる。言ってしまえば、ユーニは戦力外となってしまったんだ」

「おい、そりゃ酷ぇ言い方だな。アイツは向こうにも色々持ち込んでたろ？」

　ユーニを庇ったつもりだったが、アノムスの鋭い眼光を向けられて萎縮した。何で睨むんだよ。

「全ては持ち運べていない。大部分は取り残されている。ユーニの科学力は、これまでの半分以下となった筈だ」

　半分以下……ってことは？　よく分かんねー表し方すんじゃねぇよ。このクソ糸目が。

　言っておくけどな、俺はお前だけは一切信用してねぇんだ。今も随分と、綺麗な姿でいやがるなおい。

「なぁアノムス。キツネ野郎。この異変に最初に気がついたのはお前か？」

「……アウドラ？」

　怪訝そうな顔をしたシルフォに構わず続ける。

　お前の秘密、暴かせてもらうぜそろそろ。ふざけた猿芝居はやめてもらおうか。

「どうなんだよアノムス。そのくらい答えられんだろ」

「……君が何を企んでいるのかは分からないけど、その通りだ。世界樹が枯れていることに気づいたのは、僕が初めだね」

「だろうな？　俺達が必死こいて戦っている最中、指示を出しているユーニにさえ注意を払えば、自由に行動出来たもんな。お前んとこの敵は、先にシルフォが一掃してたんだからよ」

　仲間達に囲まれるようにして、俺とアノムスは睨み合う。

　──視界の端にクナイが入り込んで来たから、一旦口を閉じた。来ると思ってたよ。

「アウドラ、貴様何が言いたい？　この場を乱す目的ならば、自重してもらおう」

「……場を乱す目的なのは俺じゃねぇと思うが？　つっても、長く苦楽を共にして来たお前にとっちゃあ、見抜けねぇことなのかも……」

「私はいつでも、貴様を肉塊に出来るぞ」

「……」

　目だけを動かして周囲を見てみた感じ、全員がシルフォと同じ心境のようだった。ま、そりゃそうか。

　つっても、俺だけは見逃さねぇぞアノムス。俺はお前が──

　本当の黒幕だって思ってるからな。

「シルフォ、焦り過ぎだよ。武器を下ろして」

　沈黙を破ったのは、案の定アノムスだった。この場合そうする方が得策だろうしな。

　そんでもってこの後目を向けるのは、

「アウドラも、何か……僕を疑っているみたいだ。でもきっとそれは勘違いだよ。僕は、故郷を滅ぼす悪魔になんてなれやしない」

「ああ、悪かったな疑ってよ。あまりにも綺麗なナリをしてやがるから、胡散臭くてよ」

「ああ、それは君が言ったじゃないか。シルフォが率先して全滅させたから、戦っていないんだ。その後はユーニと共に、状況を確認していただけだよ。サボっているみたいで申し訳ない」

「……そうか」

　これ以上責めると、本当に首を取られそうな空気だ。納得いかねぇけど、ここらで止めとくしかねぇな。

　ただ、アノムスが何かを知っていることは間違いない筈。たとえ本当に世界樹に手を出していないとしても、本当に信じるべき相手かと言ったら違う。

　いつかボロを出すのを待った方がいいが、そんな時が訪れるかどうかは不確かだな。

「──うまい棒全部持って来ておいて正解だったな。俺が置き去りにしたのは……ゲーム機か」

　何ともまぁ。高かったのにな。悪い母さん。

「貴様、何処へ行くつもりだ」

「おおシルフォお帰りー。何処って、仲間を疑ったような奴だぜ俺は。お前の刃が怖ぇっつーの」

　リュックに私物を全部詰めていたら、金剛力士像みたいな顔をしたシルフォがやって来た。シワ凄ぇな。

　顔しかよくねぇくせにそんな顔してんなよ。

「まさか貴様、未だアノムスを疑っているのか？　その場合、私は貴様を一人にする訳にはいかんな」

「謀反を起こさねぇか監視するつもりか？　冗談じゃねぇ。尚更同居なんてしたくねーな」

「……認めるんだな？　奴を疑っていると」

「だったら何だってんだよ。逆にテメェら、よくアイツを信じ切っていられるな。あんな不審点ばかりのキツネ目野郎、疑うなって方が無理な話だ。長く仲間やってるから感覚おかしくなってんのか？」

　リュックを離れた位置に蹴り、素早く立ち上がる。左手にはコントローラーを隠して。

　シルフォの威圧的な眼差しは、段々と光を消して行く。ガチギレしてんな、コイツ。なんて分かりやすい奴なんだ。

　全くよ、何で強引に巻き込まれた上に酷ぇ目に遭い続けて、仲間を疑うことになった挙句──殺されそうになってんだか。

「私はアノムスを疑った貴様を疑い、先(・)手(・)を(・)打(・)っ(・)た(・)。……それでいいな？」

「知るかよ、その手は喰らわねぇわバカニンジャ」

「死人は声を発せられんだろう」

　俺とシルフォはほぼ同時に、仲間と見合っている状態で叫ぶ筈のない言葉を、力強く叫んだ。

「ビジョン・クローズ オン!!」

「シノビ・クローズ オン!!」

　……何で俺達、仲間同士で構えているんだろうか。

　なぁシルフォ。お前さ、そんなんでいいのかよ。

　もし俺の想像していることが真実で、ビワを救えなくてもいいのかよ。滅ぼすことに繋がっても、それでいいのかよ。

「貴様如きが私に勝てるとでも思っているのか……？　愚か者が」

「違うね、俺は勝つつもりなんて更々ない。戦わずにお前から逃げるために変身したんだ」

「私から逃げられるつもりでいるとは……哀れだ」

「お前こそ、間抜けだぜ。ビジョン・コントローラーが何を出来るか、忘れた訳じゃねぇよな？」

「させるか」

　──たった一歩の踏み込みで、シルフォはゼロ距離まで近づいて来た。まぁここまでは完全に想定内。

「甘く見んな！　どんだけお前と特訓したと思ってんだ！」

「チッ……！」

　バク転しながら躱し、後方へシルフォを蹴り飛ばす。これで出口までの道は確保出来たし、ボタンを押す隙も出来た。

「ストップ!!」

　叫びながらそのボタンを押し、空かさず立ち上がる。直ぐにリュックを手に取って駆け出し、玄関の前で振り返った。

　頭から突っ込んでプリケツをこちらに向ける、間抜けな姿をしたシルフォが見える。

「……お前がロプトやココアだったら、俺はここで死んでたかもな。お前がシルフォだったから、行動パターンが読めたんだよ……」

　──外に出て真っ先に向かうのはアノムスの元。

　ではなく、少し離れた空き家だ。とにかく新たな拠点が必要となる。

　俺はきっと、アノムスだけでなくココア達にも警戒されているだろうしな。

「一人じゃ何も出来ねぇってのに、まさか孤立する羽目になるとはな」

　さてと、これからどうするべきか。俺が戻らなけりゃ戦力が大幅に減る上に、コントローラーを盗まれたのと同じだろう。

　アイツらと次に会うのは、俺を殺しに来た時か。

「そんなことは私がさせないよ。アノムスさんが怪しいなんて、一目見れば分かることだもんねぇうんうん」

「うおっ……ナタリーお前いつの間に」

「いやぁいやぁ上から見てたらさ、何だかおかしな状況になってるなって思ってね。ところでところで、孤立したアウドラくん。この先どうするのかなかな？」

　やたらテンション高いなコイツ。今ちょっと傷心中なんだがこっちは。

　まぁ、空気を照らしてくれるんだったら、気持ち的に助かりはするがよ。

「どうって、もしまたアシュレイドが攻めて来るんなら一応戦う。どの道お前らビワの連中に殺されるんなら、逃げても意味ねぇしな」

「だぁからそんなことさせないって。さっきも言ったでしょ？　アノムスさんは、何かおかしいんだって」

「……何かって？」

「あの人ね、世界樹なんて見に行ってないのよ？」

　……は？　何言ってんだコイツ。俺が言いたいこと分かってる風で全く分かってねぇじゃねーか。

　俺は世界樹のことは、アイツがやったと思ってんだ。それじゃ俺に勘違いだって言ってんのと同じだろ。

「アノムスさんは今日、ビワには戻っていなかった。シルフォさんが敵を倒した後、一人ユーニさんの元へ赴き、そこからは一切動いていないのだよ」

「……つまり何が言いたい？」

「アレ？　分かんない？　アノムスさん、だってさっき、『一番最初に世界樹の異変に気づいたのは自分』だって言ったんだよ？」

「……あ」

　んじゃあ、どういうこった？　ユーニと共謀して偽ったってことになるよな？　グルってことだよな。

　自分が気づいた訳ではないのに、よく分かんねぇ嘘をついた。ナタリーみたいに何処かで見張られていたら、一発でバレる嘘を。

「……けどまだ完全に指摘することは出来ないな。ユーニの持つパソコンでも、ビワの状況を知れるだろ」

「あ〜んな映像だけ見ても枯れてるかどうかなんて分かんないって。それに、全員に指示を出してたユーニさんにそんな余裕はないと思うな？」

「……だな」

　そうなるとやっぱり、アイツがこの上なく怪しいよな。どうしたらいい？

　まだまだ数で負けてるんだから、ナタリーの言葉を伝える訳にはいかない。そうしたら今度はコイツに危機が及ぶ。

「だったら、まだ息を飲んで待つしか──」

　目の前が白くなった。いや、灰色かも知れない。

　粉末が舞っている。瓦礫が横切って、前方の天井が崩れ落ちて積もる。

　爆発した……？　いや、砕かれたらしい。火は見られない。

　誰かが、壁を壊した。粉砕し、家を半壊させた。

　その瓦礫が積もる場所には……

　さっきまで、ナタリーがいた。