第五十四話
時間が遅くなってしまい、すみません…。
お祭りの中心に近づくに連れ、段々と人が増えてきた。まだ朝早いのに…。でも、それだけ、このお祭りは人気があるのだろう。私たちはお店を見ながら、道を進んだ。少し人が少なくなったところで一旦休憩することにした。
「そういえば、結花ちゃんが元々いた世界にもお祭りがあったんだよね？どんなお店が出てた？」
アケビさんにそう聞かれた私は、少し考えた。
「そうですね…。わたあめとか、かき氷とか、色々ありましたけど…、一番楽しかったのは、金魚すくいでしょうか？毎年、友達とやってました」
すると、アケビさんがいいこと思いついた、って感じの顔で私たちにあることを提案した。
「確か、このお祭りでも、どこかで、魚すくいやってたよね？確か、魚屋さんだったっけ？せっかくだから、三人で何匹取れるか競争してみない？で、勝った人が次に行きたいところを言うの！いい考えじゃない？」
すると、意外なことに、スイさんがアケビさんのアイデアに一番先に賛成した。
「いいですよ！私、魚すくい大好きなんです！師匠に勝つ自信があります！」
「いやいや、わたしだって、たまにはスイちゃんに勝たないと師匠としての威厳みたいなのが…」
「大丈夫です。師匠は師匠ですから！それに、最初に会った時から威厳とか全くなかったですよ？」
「じ、地味に傷つくんだけど…。それに、何か悔しい…、絶対に負けないからね、スイちゃん！」
そんな話をしつつ、魚屋さんへ向かう。…というか、この世界にも魚すくいがあるんだ…。若干驚いた。でも、金魚ではなく、魚ってことは、この前の時みたいな、水族館で売っていそうな魚が泳いでいるのかな？意外と大きいサイズの魚が泳いでいたりして？とれるか心配…。そもそも、金魚でも何でも、魚をすくうこと自体がかなり久しぶりだから、できるかどうか…。色々不安だ。
「あ、ここだよ、ここ！やってるやってる！ここが最後尾みたい…。並ぼうよ！」
アケビさんが魚すくいのお店を見つけた。人がたくさん…。けっこう人気みたい。遠目に水槽の中を覗いてみると、種類はよく分からないが、色とりどりの魚たちが泳いでいる。そこまで大きいサイズの魚はいなさそう。水が光を反射し、きらきらと輝いていた。水槽の周りでは、主に子どもたちがわいわいしていた。楽しそうに魚を取っている。中には、すぐにポイの紙が破けてしまってしょんぼりしている子もいた。確かに、水に入れた瞬間、破けたら悲しいよね…。あ、でも、もっと悲しいのは、魚を取れた、と思ったら、紙に穴を開けて逃げられた時かも…。私は子どもたちの様子を見つつ、アケビさんに質問した。
「これ、すごく人気みたいですけど…。毎年やっているんですか？」
「うん、そうだよ！今は小さい子が多いけど、けっこう大人にも人気なんだよねー。わたしも毎年来てるよ。やってて飽きないし」
アケビさんがすごく楽しそうに答えてくれた。スイさんがそんなアケビさんを見て、面白そうに笑う。
「確かに魚すくいはとても楽しいですよね。でも、前から思っていたのですが…、師匠って少し子供っぽいところがありますよね？去年とかも魚をすくうたびに大喜びだったじゃないですか」
「何でそんなこと覚えてるの！？今すぐその記憶、消して！…そういえば、去年はわたし、スイちゃんに負けたんだっけ？やっぱり今年こそは勝たないとね！」
アケビさんが闘志を燃やしている。私はとりあえず、一匹くらい取れればいいかなー…。そんなことを考えつつ、順番を待った。しばらくすると、私たちの番が来て、私たちは魚屋さんにポイをもらった。
「ではでは早速！何匹とれるかなー？…あ、というか、とった魚はどうする？」
どうやら、この魚すくい自体は無料らしい。ただ、持って帰るのだったら、お金が必要なのだそう。うーん…。どうしよう？考えていると時間が経ってしまいそうなので、とりあえず、魚すくいをすることにした。魚がすくえたら考えることにする。ちなみに、アケビさんは魚を取ったら、植物屋さんのところで飼いたいらしい。スイさんも、自分の家で飼うつもりだという。私は、水槽に目を向けた。そこにいるのは、カラフルな魚たち。と、視界の端を何かがよぎって、私はそっちを見た。…って！ちょっと待って。私は、自分が見たものが一瞬信じられなかった。なぜなら…。
「スイさん！？まだ始めてから数秒しか経ってないですよね！？何でもう二匹もすくってるんですか…」
「え？二匹とも、たった今、とったばかりですよ？偶然、二匹とも近くにいたので」
私が見たのは、スイさんが持っている、お椀の中身。そこには、いつの間にか魚がいたのだ。やはり、視界の端を何かがよぎったのは、スイさんが魚をとったからだったみたい。…というか、すごく軽く二匹とも、って言ってたけど、普通に考えたら、かなりすごいことだと思う。紙も全然破けてないし…。スイさん、すごい…。一方のアケビさんはと言うと、スイさんの言葉を聞いて、戦意消失していた。
「お二人とも、魚すくいしないんですか？早くしないと、時間がなくなっちゃいますよ？」
そう言われた私は、再び水槽に目を向けた。ポイを水の中へと入れる。紙が破けなかったので、ほっとした。でも、ここからが大事なところ…。元の世界で、誰かに金魚すくいのコツを教わったことがあった。その人曰く、魚は追いかけられれば、当然逃げてしまう。だから、ポイを動かさず、しばらく待ち、近くに魚が来たら動かすのだ…、と。そんなことを思い出していると、静止させていた私のポイの近くに魚が近づいてきた。…よし、今だ！魚をお椀に入れた。すると、隣で私を見ていたスイさんが拍手してくれた。
「結花さま、おめでとうございます。とても取り方が綺麗でしたよ！何だったら、私と結花さまでどれだけ取れるか勝負しませんか？」
「…質問なんですけど、スイさんの持ってるお椀には、今、何匹魚がいるんですか？」
「えーと…。少し待ってください。……ちょうど十匹です！」
ちょっと待って、全く勝ち目がない様な気がする。というか、いつそんなに魚を取った？それと、アケビさんはどうしたの？始める前まで、アケビさんとスイさんの二人で勝負する、って話をしてなかったっけ？気のせいだったのかな…。そう思いつつ、アケビさんのいる方向を見ると、なぜかすごく沈んでいた。…話しかけても大丈夫なのかな？でも、このままだとどういう状況か分からないので、とりあえず声をかけてみることにした。
「あの…、アケビさん？どうしたんですか？何かあったんですか？」
「……水の中に入れた瞬間、紙が思いっきり破けちゃったの。何もとれなかった…。うー、悲しい…」
「師匠、ドンマイです。また来年、頑張りましょう！…で、結花さま、どうしますか？このまま勝負を続けます？」
「…え、遠慮させて頂きます。あ、でも、もう一匹だけすくってもいいですか？」
私はさっきと同じように、魚を無事にすくった。ひらひらと二匹の魚が優雅に泳いでいる。可愛い…！やっぱり飼いたいかも…。でも、どうしよう？ルイに何も相談してないし、怒られるかな？でも、可愛いものは可愛いのだ。私が葛藤していると、先に魚屋さんに代金を支払ったスイさんが言った。
「迷っているのなら、買った方がいいと思いますよ。後悔しても、時は戻りませんし」
そ、そう言われると、買わないとな、って思ってしまうんだけど！？ある意味、誘導されている…？でも、可愛い魚さんを飼ってみたいな、という思いもあり、結局、代金を支払った。
「帰った後で、ルイに怒られたらどうしようかな…。そしたら、アケビさんにあげてもいいですか？」
「いいけど…、その可能性は限りなく低いんじゃないかな？というか、絶対にない」
なぜか断言されてしまった。…何で？どういうこと？？すると、私の心境を読み取ったかのようにアケビさんは言葉を続けた。
「ルイのことだし、結花ちゃんの頼み事は何でも聞いちゃいそうじゃない？スイちゃんもそう思うよね」
「そうですね。ほぼ確実です。なので、心配しなくて大丈夫ですよ。あ、あと、もしもダメだったら、その魚を師匠ではなく、私に頂けませんか？」
「ちょっと、スイちゃん！？どさくさに紛れて、何言ってるの！？それに、スイちゃんはもう五匹も魚を持ってるんだから、それ以上いらないでしょ…。何匹飼うつもり？」
二人の会話を聞きつつ、私は袋の中の水に入った魚を見た。くるくると回る、赤色と、青色の魚。大きさは小さいが、少し長めの尾ひれがどこか優雅だ。…飼えるといいな。
「ところで、スイちゃん。行きたいところは？スイちゃんが一番多く取ったから、決めていいよ」
アケビさんのその言葉に、スイさんは五匹くらい魚が入っている袋を眺めつつ、考えた。
「そうですねー…。あ、何か飲み物が飲みたい気分です。カフェとか、行きませんか？」
「いいよー！でも、混んでないといいんだけど。大丈夫かな？」
少し心配そうなアケビさんに、スイさんは冷静に返した。
「恐らく、大丈夫だと思います。屋台が多いので、食べ歩きしている人も多いみたいですし。…ほら」
確かに、あちこちで食べ歩きしている人がいる。ちなみに私は、食べ歩きができないタイプだ。マナーとかそういう話ではなく、ただ単に、何か食べながら歩けないのだ。元の世界のお祭りでは、そのせいで友達にすごく呆れられた記憶がある…。なので、カフェに入れるのは、私としてもありがたい。
「まあ、とりあえず行ってみようか！で、混んでたらどうするか考えよう！」
アケビさんがポジティブにそう言った。私とスイさんはうなずいた。でも、私はそのカフェがどこにあるのかさっぱり分からないので、二人の後についていくことにする。…やっぱり、誰かと一緒に来て良かった。たぶん、一人だったらあっという間に迷子になってたと思う。
「迷子になったら、ルイに怒られるだろうなー…」
つい、口に出してしまった。すると、アケビさんが不思議そうに言った。
「どうだろう？怒るよりも先に、心配して街中を探し回りそうじゃない？」
「あり得そうです。あと、ものすごく慌てそうですよね…。…それにしても、人が増えてきましたね。はぐれないように気をつけましょう」
…そうなの？意外とそういうものなのかな？？でも、とにかく迷子にならないのが一番だ。私は、前を歩くアケビさんを見失わないように気をつけつつ、混雑している道を歩いた。
読んで下さり、ありがとうございました。
