03 私たち、一緒ですね！
ふと夜中に目が覚めたのは、キィと扉が開く音が聞こえたからだった。気のせいかと思ったけど、コツコツと足音が近づいてくる。
護衛騎士のキリアは、「この部屋は、厳重に警備されているので安心してお休みください」と言っていた。
だから、この部屋に入れるのは危ない人ではないはず。もしかして、キリア？ それともメイド？ 何か緊急事態なのかもしれない。
私はベッドから起き上がると寝室から出た。室内は暗くて相手の姿が良く見えない。
「どちらさまですか？」
声をかけると人影は立ちどまった。
「……俺に話があると聞いた」
低く落ち着いた声だった。
「話って、あっ！」
そういえば、『明日にでも時間を作ってほしい』と公爵様に伝言をお願いしていたわ。
「もしかして、公爵様ですか？」
人影がコクリとうなずいたので、私はあわてて頭を下げる。
「お初にお目にかかります。私はエステルと申します。実は婚約の件でお話が――」
「俺もその件で話がある」
固い声で話をさえぎられた。
「はい、なんでしょうか？」
「婚約の件は、なかったことにしてくれ」
「と、いいますと？」
公爵様からの言葉を待っていると、月を覆っていた雲が晴れて、窓から月明かりが差し込んだ。
月明かりに照らされた公爵様は、背の高い青年だった。その顔には見慣れた黒文様が浮かんでいる。
ハッとなり両手で口を押える私を見て、公爵様は自嘲した。
「この醜いアザが理由だ。俺の全身に広がっている。おぞましかろう？」
私は、無言で首をふった。
「ムリをしなくていい」
「あ、あの！」
私は一生懸命に自分の顔を指さした。ついさっきまで寝ていたので黒ベールをかぶっていない。私の顔には、公爵様と同じ文様が浮かんでいるはずなのに、公爵様は不思議そうな顔をしている。
「あれ？」
仕方がないので私が袖をまくると、腕にあった黒文様は消えていた。
「おかしいわ」
ナイトドレスをずらして肩を出すと、ようやく見慣れた黒文様を見つけられた。
「な、何を！？」
驚いている公爵様に、私は肩の黒文様を指さす。
「あの、公爵様、これを見てください！」
公爵様の瞳が大きく見開いた。
「あなたにもアザが……どうして？」
「私は邪気を吸収して体内で浄化する聖女なのです。その影響でこうなってしまって……。公爵様は？」
「俺は、幼いころから魔物討伐で返り血を浴び続けていたらこうなった。ずっと俺だけなんだと……」
「私も黒文様が浮かび上がるのは、私だけだと……」
だって、歴代聖女の中に黒文様が浮かび上がった人は、一人もいなかったから。
この数年間、私は毎日王都の邪気を浄化した。それでも邪気は増す一方で、少しずつ私の身体の黒文様は広がっていった。
邪気に塗れていく自分は、いったいどうなってしまうの？ 不安だったけど誰にも相談できなかった。
こんな思いをしているのは私だけなんだと思っていた。まさか、私と同じように黒文様で苦しんでいる人がいたなんて。
「公爵様……」
子どものころから過酷な境遇だった公爵様に、こんなことをいうと怒られてしまうかもしれない。でも、私はどうしてもこの言葉を言いたかった。
「私たち、一緒ですね！」
公爵様は、しばらく無言で私を見つめていた。やっぱり怒らせてしまったかもしれない。
「エステル、と言ったか？」
「は、はい、そうです」
「俺はアレク・フリーベインだ。アレクと呼んでくれ」
「でも……」
婚約の誤解が解けて、これから下働きをさせてもらう私が、公爵様を名前で呼ぶわけにはいかない。
「えっと、あの、お気持ちだけで」
私がそう伝えると、公爵様はなんともいえない顔をした。
