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エインダルトその3

　やはり、戦場の空気はいいものだ。

　遠くから見渡すのとはまるで違う。

　人間の怒号、モンスターの鳴き声。剣が肉に食い込む音。血の匂い。人間の悲鳴。

　どれも素晴らしいものである。

　だから、敢えてケルベロスををのそのそと歩かせる。

　本気で走らせてもベリッドが着いてこれないしな。いや、馬から降りれば着いてこれるのだろうが。

　そうして、ゆっくり動いても、目的地へはいずれか着くものである。

　目的地へ着くと、まずは観察をする。

　ケルベロスは馬鹿っぽいと言ったが、体がでかいので、上から見下ろせるのはいいものである。

　それに、モンスターの群れに入ってしまえば、それほど目立たない。

　意外と悪くないものであるな。

　上から見渡す限りだが、確かに強い部隊だ。

　私は奴隷と言うものはあまり使わないが、砦を建てた時に見た奴隷共は、体がやせ細っていて、とても戦える様子ではなかった。

　だが、こいつらは違う。全員が屈強な戦士である。

　まあ、奴隷であったのは昔の話ではあるのだろうしな。

　中でも、指揮官らしき男は特に体がでかい。

　あれはきっと強いのだろう。

「ベリッド」

　私は副官の名前だけを呼ぶ。

　私の副官はそれだけですべてを察し、モンスターを操って、"道"を作ったのだ。

　もちろん、奴隷部隊の大将へと続く道である。

　"挨拶"と言っても、言葉を交わすわけではない。

　前肢同士に言葉はいらないだろう。

　まずは一撃目から入るとしよう。

　私は"道"を通って、相手の大将へと襲い掛かった。

　距離はあるが、ケルベロスの足であれば一瞬である。

　そして一撃目もケルベロスによるものだ。まずは軽くと言ったところだ。

　しかし、一撃目は横から入って来た男に防がれた。

「なんと！」

　勢いの乗ったケルベロスの一撃を受け止めるとは見事である。

　とはいえ、狙ったのは大将。防いだのは別の――副官だろうか？

「なんだぁ、こいつは！」

　ああ、そうだろう。

　まだ、軍に入って間もないのだ。敵を知らなくても仕方がない。

　せっかく受け止めたのである。教えてやろう。

「私はエインダルト。この軍の大将だ」

　それを聞いた相手は随分と驚いた顔をしている。

　それはそうだろう。いきなり敵の大将が現れたのだから。

「おいおい。これは運が良いんじゃねえか？」

　ケルベロスと切り結んでいる男が言う。

　なにが運が良いというのだろうか？

「こいつを倒せば勝ちだぜ」

　なるほど、勝つ気だというのか。

　威勢がいいのは好きだぞ。

「ベリッド」

　だが、私の相手はお前ではないのだ。

　ベリッドは私の言うことを理解し、威勢のいい男の相手を代わる。

　そして私は、再び奴隷部隊の大将へと向かう。

　ケルベロスが再び肉薄した――。

　だが、再び横から割って入って来た男に防がれてしまった。

　なんなのだろうか？

　私と奴は戦えない運命なのだろうか？

　まあ、誰かもしれない相手に、運命もなにもないのだが。

「うおおおおおお」

　横から割って入ってきた男の顔には見覚えがある。

　ウィグランドの部下である。

　名前は……レなんちゃらとか言ったと思う。

　はっきり言って、私から言わせれば、名前を覚えるまでもない奴である。何故こいつがまだ生き残っているのかわからない。

　実際に、今にもケルベロスに踏みつぶされそうである。

「これが愛の力だああああ！」

　ケルベロスの下にいるので、姿も見えないが、叫び声は聞こえた。

　愛。愛か。人間が好きな言葉である。だが、魔族には理解できない感情である。

　是非ともその愛の力とやらを見せて欲しいのだが、一向に押し返される様子もない。まだ踏みつぶされていないだけマシかもしれないが。

　その時、ケルベロスの首が落ちた。

　これが、愛の力か。

　と言うわけではない。

「ウィグランドか」

　ウィグランド・アジェーレである。

　ケルベロスの首を落としたのは、敵国の王であった。

　ケルベロスが崩れ落ちる。

　私は、地上に飛び降りた。

「今日はとことん横槍が入るな」

　と言いたいところだが、当然である。

　突出した部隊を潰されない様に、事前に援軍を送っていたのだろう。

　相手の戦略を褒めるべきだ。

「やはり出て来たなエインダルト」

　ウィグランドとは長い付き合いである。

　私が出しゃばってくることを読んでいたのだろう。

　そのためか、相当量の兵士を連れてきたようだ。

　周囲のモンスターは次々とやられて行く。

　ベリッドの方を見ると、先ほどの男に苦戦しているようだ。

　これは驚きである。

　お目当てであった奴隷部隊の隊長は、微動だにしていない。

　随分と肝が据わっている物である。余裕があるという事だろう。

　それにウィグランドもいる。

　その部下も、ケルベロスの下から這い出てきそうだ。いや、こいつはいいか。

「うむ！帰るぞベリッド！」

　私は大きな声で言った。

　ベリッドはその言葉を聞いて、すぐに私に合流する。

「逃がすと思っているのか！」

　ウィグランドが一喝する。

　"逃げる"とは安い挑発である。

「ハハハ！またなウィグランドよ」

　私はそう言うと、"歩いて"自陣へと帰って行く。

　私が通った道はモンスターで埋まっていく。

　どうせ真剣には追ってこない。

　ウィグランドは賢い王だ。

　だからわかっているのだ。

　ここで死ぬ気で争っても、負けるのは自分達だと。