ラエイン・ノステルその2
僕が挨拶をすると、みんなは"ドッ"と騒ぎ出した。
それは歓声だ。
「よろしくな、ラエイン」とか「頑張れよ！若造！」とか「楽しみにしてるぜ」とか、内容は色々だ。
そんな言葉ばかり聞かされると、なんだか照れくさくなってしまう。
でも、それと同時に、これで僕も革命軍の一員なのだ、という実感を感じるのだ。
そう、僕は革命軍に入れるこの日を、ずっと待ち望んでいたのだ。
革命軍は、その名の通り、来るべき日に決起し、この国を魔族から取り戻すための軍だ。
ここには、子供は20歳になると入れる。
そして、革命軍の集まりは月に1度だけある。
先ほど言っていた。タイミングがいいと言うのは、たまたま月に1度の集まりと、僕の誕生日が被っていたというだけの話である。
でも、僕はこれは運命だと思っている。
今まで、中々機会が来ずに、決起できずにいた革命軍だけど。きっとすぐにその日は来る。そんな気がするのだ。
革命軍は、当然ながら、奴隷の一部の集まりだ。
みんな顔見知りである。だから、紹介が終わって、騒ぎも少し収まると、僕はすぐにみんなの輪に溶け込むことが出来た。
机の上には、普段の質素な飯とは比べ物にならない料理が並んでいる。肉だってある。
「ラエイン。料理ってのは、見るためにあるものではないんだぞ？」
そんなに見ていたのだろうか？ダオカンさんが声をかけてきた。
こんな料理は、奴隷になる前にしか見たことがない。もう何年も前の事だ。
いったい誰がこんな料理を調達してくるのだろう。
「料理ってのはな、食うためにあるんだぞ！」
そう言って、肉にダオカンだんが齧りつく。
だけど、僕は躊躇してしまう。
「でも、僕たちだけ良いんでしょうか？」
他の奴隷達は、ずっと質素なご飯しか食べてないのに。
「あのなあラエイン。これは必要な事なんだよ。俺達は、"戦う為"に集まってるんだ。そのために力を付けとかなきゃいけないだろ？」
それはその通りかもしれない。
「だから……な？」
肉を目の前に出される。
もう、躊躇する理由はなかった。
わき目もふれずに、肉に齧り付いたのだ。
「うまい！こんなに美味い食べ物は初めてですよ！ダオカンさん！」
あまりの旨さに涙が出て来た。
きっと本当は、別に旨くはないのだろう。
でも、数年振りのまともな料理だ。
これほど旨い料理はないのだ。
僕の周りの大人達は、うんうんと頷いている。
彼らも通って来た道なのだろう。
更にダオカンさんが、僕の横に飲み物を、ドンッ！と置いてきた。
「酒もあるぞ！ラエインは初めて飲むよな？」
もちろん初めてだ。と言うか、どこから持ってきたのだろう？
そんなことどうでもいいか。
僕は薦められるままに、酒を飲みだした。
「いい飲みっぷりだな！」
「じゃんじゃん飲めよ！」
そして、どんどんと注ぎ足される酒を飲み続けるのだった。
♦
宴は長く続く。
酔いも回って、良い気分だ。
隣で、ダオカンさんが僕の肩を抱いている。
その逆の隣では、ベナミスさんが静かに飲んでいた。
ダオカンさんは、べろんべろんだ。でも、ベナミスさんは全然酔っていなくて、キリッとした顔を崩していない。流石はベナミスさんだ。とてもかっこいい。
「で、よお、俺もこの国が襲われた時は勇敢に戦ったんだけどよお――」
この話はもう三回目だ。酔っぱらうと言うのはこういうものなのだろう。
「ベナミスさんは、その時どうしてたんですか」
せっかくベナミスさんがいるのだし、ベナミスさんの話も聞かせて欲しい。
「よくぞ聞いてくれました！」
でも、答えたのはダオカンさんだ。まあ、いいか。
ダオカンさんは、僕に回してる手をどかして、今度はベナミスさんの方を組む。
「こいつ……そう、我らがリーダーたるベナミスは――元王国の軍団長よ」
それは知っている。みんな知っている。
実際に、"王子の隣にいたところを見たことがある"と言う人もいるくらいだ。
「そして、最後まで勇敢に戦った戦士よ」
だけど、王国の兵士は"一人残らず皆殺し"にされたのだ。
「そう！みんなの知っての通り、兵士は皆殺しにされた。でも、ベナミスは強かった。ギリギリ生き残ったんだ！」
「運悪くだけどな」
静かに、口を挟んだのはベナミスさん本人だ。
運悪くだなんてとんでもない！と思う。ベナミスさんがいなければ、革命軍だってないのだ。
「謙遜しやがって、こいつ！」
ダオカンさんが、ベナミスさんの頭をぐりぐりとする。
ベナミスさんは、そんなことをされても静かに笑うだけだ。
ベナミスさんは凄いだけじゃなく、優しいのだ。
♦
「そろそろ、時間だな……」
料理もなくなりだし、皆の騒ぎも収まりだした頃に、ベナミスさんがそう言った。
お開きなのだろう。
ダオカンさんが立ち上がり、みんなも立ち上がった。僕もそれに倣って立ち上がる。
「皆！今日までよく生きて来たな！今日はこれで終わりだ！また来月まで頑張ろう！」
ダオカンさんが控えめながら、大きな声でそう言った。
その言葉は続く。
「革命軍に栄光あれ！」
「革命軍に栄光あれ！」「革命軍に栄光あれ！」「革命軍に栄光あれ！」
僕も、遅れないように続く。
「革命軍に栄光あれ！」
飲み食いするために革命軍に入ったわけではないけど、食べ物は本当に美味しかったし、初めて飲んだお酒でも、酔い気分になれた。最高の一日だった。
今日という日を忘れないだろう。
