23/228

ベナミス・デミライト・キングその6

　誰にだって秘密がある。

　そして、俺には人には知られてはいけない、3つの秘密があるのだ。

　今日も、陽射しが強い。畑仕事をしているだけの俺にだってきついのだ。エニールには辛いだろう。

　エニールに渡した薬は、グザンからもらったものだが、どれくらい効くのかわからない。だが、たいしたものではないだろう。

　せめて、今日だけは、ナセじいが倒れないといいのだが。

「おい！12番はいるか？」

　魔族から俺に声がかかる。

　俺は、やっぱりと思った。

　今日は呼び出されると思っていた。

　昨日は、グザンの機嫌が悪そうだったからな。

「はい。ただいま参ります」

　そう言って、俺はいつも通りグザンの元へと向かうのだった。

　　　　　♦

「来たか」

　グザンは、まだ機嫌が悪そうだった。

「今日は、何をご所望でしょうか？」

　なるべくグザンを刺激しない様に、早めに"本題"へと入った。

　いまだけ、やり過ごせばいいのだ。

　このあとグザンの"機嫌は良くなる"のだから。

「ふんっ！わかってるじゃないか。俺様のお気に入りを用意しろ」

「了解しました」

　まるで通じ合ってるかのようなやり取りだ。嫌なものである。

　俺は、礼をして部屋を出ると、外の魔族に連れられ、"ある部屋"へ向かった。

「入れ」

　その部屋はグザンの部屋から、そう遠くない場所にある。

　その部屋の前で立ち止まると、俺だけに入るように、魔族に促される。

　これは"いつものこと"だ。

　そして、部屋に入ると、俺はいつも通り準備をする。

　"ケーキ作り"の準備をするのだ。

　俺、ベナミス・デミライト・キングは"コック"である。

　奴隷になってからコックになったのではない。

　元々コックである。

　これが、誰にも喋れない"3つ目の秘密"だ。

　勝手に元軍団長なんていう肩書にされてしまったが、否定が出来ない。出来ない理由があるのだ。

　誰かが言ったそうだ。

　俺が王子の側にいるのを見たことがあると。

　それはそうだ。城のコック長だったからな俺は。

　王子の側にいたことは何回もある。

　一緒にケーキを作ったことだってある。

　だが、俺はただのコックなのである。

　そんな俺の特技は、ケーキ作りだ。この国の人間は、全員ケーキを作るのが得意なのだけど、その中でも俺が一番上手かったのだ。

　そして、グザンは甘いものが好きだ。この国もいる誰よりも、甘いもの好きだろう。

　だから、グザンは特別な時に、俺の作ったケーキを食べるのだ。

　毎日食べるのは良くないと言っていた。それは飽きてしまうから。グザンは、何事も我慢をした方が旨いのだという。

　それはそうだが、まるで人間のような事をいうものである。

　この部屋は、俺のためだけに作られた厨房だ。

　ここには監視の魔族は置かれない。

　その代わり、この部屋で、最高の甘味を作れと言われたのだ。

　監視がいないから、"本来であれば"やりたい放題である。

　食材を食べることだってできるし、逃げることだってできるかもしれない。毒を盛ってやる事だって出来る。いや、毒くらいでは死なないんだが。

　だが、全部やらない。

　別にそこに理由はない。

　強いて言うなら、今この場にいる間だけが、"コックのベナミス"でいられるからだろう。

「よしできた」

　渾身の出来である。

　グザンの奴は、今日は特別機嫌が悪いからな。

　まるで結婚式に使われるような、驚くほど背の高い、ショートケーキを作り上げた。

　ケーキを低い台車に乗せて、部屋から出す。

　扉の高さスレスレである。

　だが、そこもちゃんと計算して作ってあるのだ。

　きっちりと扉を通ったケーキに、ニンマリとしてしまう。

　グザンの部屋とこの部屋が近いのは、そう作られたからだ。

　俺の作ったものが、すぐ食べられるようにな。

「失礼いたします」

　グザンは、扉から現れたケーキに、目を輝かせた。

　こんなやつでも、食べさせるために作ったケーキを喜ばれるのは、嬉しく感じてしまう自分が嫌だ。

「おお！今日のはまた一段とすごいじゃあないか」

「ありがとうございます」

　もうこの時点で、グザンの機嫌は、"いい"方向に向いているだろう。

　あとは、この機嫌がいいグザンの話を、適当に聞き流せばいいだけだ。

「ふうううう。こうやってお前のケーキを食べていると、お前と会ったばかりの頃を思い出すぞ。お前もそうだろ？ベナミスぅ？」

「そうですね」

　嘘だ。

　思い出したくもない記憶だ。

　あんなこと、もう二度と"思い出したくない"。

「このケーキを食べていると、いつも思うよ。あの時、偶然選んだのが、お前で良かったと」

「ありがとうございます」

　あの時、偶然選んだのが俺でなければ、こんなことにはならなかった。

　そして、グザンは急に喋らなくなった。

　よくあることだ。甘味を食べている時、グザンはゆっくり食べながら、ゆっくり話す。

　時折、目を瞑っていたりするほどだ。

　俺は、そんなグザンの前で、それが終わるまで立っているだけだ。

「ふぅむ……どうだ？お前も食うか？」

「いえ、私は味見したので」

「そうか」

　いつと違って、特にネチネチと追及してこない。

　待っているのは暇だが、この状態の時のグザンの相手は楽なものだ。

　そして、いつしかグザンはケーキを食べ終え、俺は畑仕事へ帰されるのだった。

　　　　　♦

　仕事が終わり、夜になる。

　今日は半分くらい立っていただけだから、いつもより楽なものだ。

「ベナミス！おーい！」

　ダオカンの声が聞こえる。

　今日は俺も機嫌がいい。どんな話だって良い顔で聞けそうである。

「どうかしたのか？」

　ラエインだ。

　昨日の事をまだ引き摺っているのだろう。何か変なことをしないといいが……。

「おう。ラエインがよ。剣を教えて欲しいんだと」

　ダオカンは知らない。俺がコックであることを。

「お願いします！ベナミスさん！」

　ラエインは知らない。俺がコックであることを。

「お、おう……」

　だから、そんなに頭を下げられても困るのだ。

「やっぱり、駄目でしょうか？」

　そんな顔で見られても困る。

　俺は剣なんて一度だって握ったことないのだ。

　だけど、よく考えたら、城の兵士が訓練しているのは、何度か見たことがある。

　だから、まあ、なんとか……なるか？

「いや……いいぞ」

　つい、そう言ってしまった。

　いや、打算だってあるのだ。

　まず、ラエインと言う若者の、空回りしている気持ちを発散させるのにはちょうどいい。

　次に、どうせ革命など起きないのだ。間違った教え方でも問題はない。

「ただし、少しだけな。魔族に見つかったら大変だから。少ししたらラエインも寝るんだぞ」

　釘だけは差しとかないとな。

「よし、じゃあ構えて見ろ」

　そう偉そうに言った俺は、構え方なんて知らないんだけどな。

　まあ、なんとかなるだろう。