20/228

エニール・ミーンその6

　薬を塗ったとはいえ、次の日の作業はこたえた。

　たった一日で陽射しが弱まるはずもなく、新しいボロ服の上から、真っ赤で傷だらけの背中に鋭い痛みが走り続けた。

　でも、その日は頑張って切り抜けた。

　だけど、作業が終わってから、外に出ることは出来なかった。

　それは、背中の痛みもあるし、早く寝て治さないといけないのもある。

　でも、それはそれとして、外に出ようとは思っていたのだ。

　だけど、あたしを心配した人達が訪ねてきたりするので、外に出るのは難しかった。

　テントの外にもいるかもしれないから、見つかってしまうかもしれない。

　だから、せめてと思って、仮面を作っていた。

　だって彼に頼まれたから。

　元々材料になりそうな木は外から取って来ていたし、夜に外に出なくなった分、時間もある。

　って、傷を治すために、早く寝なくちゃいけないんだけど。

　そんな日が続いて、傷も治り始め、落ち着いてきたから、あたしはそろそろいいかなと思って、奴隷場を抜け出した。

　彼に、最初に会って以来、こんなに会わずにいなかった日はない。

　もしかしたら、いないかもしれない。

　そんなことも考えてしまう。

　不安だ。

　でも、せっかく"仮面"も出来たのだ。

　もう会えないなんて思いたくもない。

　仮面の出来は、自信がある。

　もちろん仮面なんて作ったのは、初めてだ。

　でも、才能があったのかもしれない。

　仮面を見ると――うん。大丈夫。

　でも、よく見ると、ちょっと不気味かもしれない……。

　もしかしたら、彼は嫌がるかもしれない。

　そんなことを考えながら移動していたら、やっと、いつもの川に着いた。

　そう、やっとだ。いつもより長く感じたんだ。

　でも、彼は見当たらない。

　最近はいつも、この岩の辺りに座って、あたしを待っていたのに。

　どうしよう。

　よくよく考えると、酷い事を言ったのかもしれない。

　「来ないで」と、はっきり拒絶の言葉を言ったのだから。

　だからやっぱり……どこかへ行ってしまったのだ。

　寂しいけど、それでいいのだろう。こんなところにいるよりはマシだから。

　そんな悲観的な事を考えた、その時だった。

「やあ、待っていたよ」

　驚いたけど、あたしは喜びで、彼の元に駆け出した。

「もう、遅いよ」

「すまない。少し出かけていてね」

　こんな夜中にどこにだろう。

　でも、そんなことはいいんだ。

「毎日待っていたの？」

「そうだね。君に――」

　彼は、何だか悲しそうな顔をする。

「謝りたくて」

　何をだろう？

　むしろ、謝るのはこっちだ。

「ごめん」

　彼が頭を下げた。

「や、やめてよ。謝るのはこっちだってば」

「君が謝ることはないだろう。君は僕を心配してくれたんだろう？」

　それはそうだけど……。

「ねえ、なんで謝るの？」

　あたしには、そこがわからないのだ。

「君を助けなかったことだよ」

「そんなの……」

　当たり前だろう。

　あたしの友達が、魔族に殺されるのを見たくなかった。

　なにより、来ない様に叫んだのは、あたしなのだから。

「助けようと思ったけど、君の言葉に――甘えてしまった。迷ってしまったんだ。僕は……卑怯者だ」

「でも、あたしが来ないでって言ったんだからさ」

「それでも、謝らせてほしい。すまない」

　やはり、深々と頭を下げられる。

　あたしは、今こうして会えるだけでも嬉しいくらいなのに。

　どうにかして、話の内容を変えてしまおう。

「あの……あたしの庇ったナセじいはさ。とっても大切な人なんだ」

「そうなんだろうね」

「ほら、あたしには両親がいないって言ったよね」

「そうだったね。つまり、ナセじいが君の親代わりと言うことかな？」

「うーん。まずはね。あたし捨て子だったの」

　それを聞くと、彼は悲しそうな顔をした。

「でも、それはもう気にしてないよ。偶然拾われて、教会で育てられたんだ。ナセじいはそこの――」

　少しもったいぶって、彼を見る。

「神父さんかな？」

　期待した通りの答えで、あたしは笑った。

「ふふっ、ごめん。ナセじいは教会に毎日祈りに来ていただけ」

「でも、仲が良かったのかな？」

「うん……あの時……魔族が攻め込んできたときも、ナセじいはあたしを連れて逃げてくれて――あっ！逃げ切れなかったからここにいるんだけど」

　あたしは元気に喋る。

　彼が悲しい顔をしない様に。

「でも、教会のみんなはその時死んじゃったの。だから、ナセじいはあたしの命の恩人だし、戦争が始まる前からの唯一の知り合いなの」

「それは……大変だったね」

　しまった。彼は悲しい顔をしている。

　でも、話を逸らすのには成功しただろう。

「でも、今はみんな良くしてくれるしいいの。あたしは幸せな方だよ」

「これを幸せと言うべきではないよ」

　初めて見た。

　彼の怒った顔だ。

「次は、必ず君を助けるよ」

　それは困る。

「もう！無茶しちゃだめだからね」

「善処しよう」

　また、その言葉だ。

　なんだか前も聞いた気がする。

「あっ！そういえば。それ、前も言ってたよね。この国に入らない様にって言った時！」

「そうだったかな？」

　とぼける気だろう。

　彼は間違いなくあの時、この国に入っていたのだから。

「もう……あっ！そうだ！」