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ラエイン・ノステルその5

　僕は普通の家庭で生まれた、普通の子供だ。

　いや、もう子供ではない。

　20歳になったのだから。

　普通の両親から生まれて、普通の人生を歩み、普通に学校に通っていた。

　そして、普通に勇者に憧れた。

　学校を卒業したら、冒険者になるはずだったのだ。

　だけど、僕が学校に行っている時に、魔族がこの国を滅ぼしてしまった。

　家に帰る事も出来なかったので、両親は行方不明だ。

　行方不明と言っても、希望を持っているわけではない。

　死んでいるのだろう。

　その悲しみが風化するほど、奴隷生活は厳しいものだった。

　でも、勇者に憧れる心だけは忘れなかった。正義感も忘れなかった。

　だから、革命軍に憧れたのだ。

　そんな革命軍の仕事だけど、イメージしていたほど華々しいものではなかった。

　でも、地道な事が成功へと続く鍵になると言うのはわかっている。

　最初は失敗こそしたけど、次からは成功続きだった。

　密かに持って帰った野菜をダオカンさんに見せると、ダオカンさんは大喜びする。

「やるじゃねえか！ラエイン」

　そこまで言われると照れてしまうのだけど、もしかしたら僕は才能があるのかもしれない。

　と言っても盗みの才能があっても、誇れることではないのだけど。

　もし、冒険者になっていたら、盗賊になるとよかったのかも。

　でも、勇者に憧れたから、剣士になりたかったんだけどな。

　そんなこんなで、鼻高々としていた僕に、ベナミスさんは、

「気をつけろよ、慣れてきた頃が危ないんだ」

　と言って来た。

　ベナミスさんは口には出さなかったけど。

　きっと本来は、「俺はいつも初心で、なんでも慎重に事を進めるんだ」と言うのだろう。

　僕の事も気にかけてくれたのも嬉しいし、慢心をしないベナミスさんは、やっぱりすごいのだ。

　そんな日が続き、何日か過ぎたのだ。

　　　　　♦

　今日は、陽射しが強くて、グザンが視察に来ていた。そんな最悪の日だった。

　グザンが来ている日に、何かを盗んだりはしない。

　でも今日は、敢えてグザンがいても、野菜を持って行ったりしてやろうか？

　そんな考えを持っていた。

　そういうことを考えると、不思議と笑みがこぼれた。

　その時だった、

「おい！貴様！」

　魔族の怒声が聞こえて来た。

　まだ僕は何もしていない。

　声がした方を見ると、ナセじいが倒れていた。

　ナセじいは、長老の様な存在だ。

　長老と言うからには、高齢だ。

　こう暑ければ、倒れても仕方がないだろう。

　そんなことをぼんやりと考えていると、エニールがナセじいを庇った。

　いつものことだ。

　いつも、エニールは勇敢だなと思っていた。

　僕は鞭打ちに恐れて、他人を庇う事なんて出来ないのに。

　鞭打ちどころか、殺されることだってあるのに。

　"でも"。

　それでいいのか？

　僕は革命軍なのだ。

　鞭を打つ音と、エニールの悲鳴が聞こえる。

　"ごくり"と唾をのみ込んだ。

　本当にいいのか？

　見ているだけで。

　僕は革命軍なのだ。

　行こう。

　そう決めた時だった。

「来ないで！！！」

　エニールの悲痛な叫び声で、僕は踏み出そうと思った足を止めた。

　それと同時に、ベナミスさんも僕の前に立ちはだかった。

「我慢しろラエイン。今は俺達二人しかいないんだぞ」

　「でも」と言いたいが呑み込んだ。

　理由は単純。グザンが出てきたからだ。

「おいおい、そんな事を言うなよ？」

　違う。

　エニールはお前に来るなと言ったんじゃない。

　エニールは"僕たち"を心配して、"僕たちに"来るなと言ったんだ。

　恐怖で怯えたのと、仲間の為に言ったのではまるで違うんだ。

　そんなことも知らずに、グザンはエニールに鞭を振るい続ける。

　やっぱり僕も止めに入るべきだ。

　そう思い、ベナミスさんを見上げると、ベナミスさんの様子がおかしかった。

　なにか、驚いたようにどこかを見つめ、口は半開きになっている。

　小声で「そんな馬鹿な」とか「そんなはずはない」と言っているのが聞こえる。

「ベナミスさん」

　その、あまりにもおかしい様子に、僕は冷静になって、ベナミスさんの腕を引っ張った。

「お、おお……いや、大丈夫。大丈夫だ」

　ベナミスさんは、そう言って、フラフラと自分の持ち場へと向かってしまったのだ。

　その間も、エニールの悲鳴は聞こえていたのだけど。

　グザンは気付いたら、どこかへ行ってしまっていたし、他の皆も我が身可愛さに畑仕事を始めている。

　僕の心は、なんというか――宙ぶらりんだ。

　エニールへの鞭打ちは続いているけど、そのうち終わるだろう。

　今さら僕が庇いに行ったら、もっと酷くなってしまうかもしれない。

　ベナミスさんの様子も心配だ。

　明らかにおかしかった。

　結局、どうしたらいいのかわからないまま、僕も元の仕事へと戻ったのだ。

　けど、エニールの悲鳴は聞こえ続ける。

　それは、僕の選択が正しかったのか？と、問いているようだ。

　　　　　♦

　僕にとっては永遠とも感じる時間は、仕事が終わる時まで続いた。

　まさか、こんな時間まで続くとも思わなかった。

　僕は……一瞬迷ったけど……エニールの元へ走った。

　エニールは……息をしている。気を失っているようだけど、死んではいない。

　ホッとした。

　ナセじいは泣いていた。

　ナセじいも僕なんかより、ずっと辛かったはずだ。

「ラエインや。エニールを早く」

「もちろんです！」

　そのために来たのだから。

　でも、そんな僕の肩を掴んだ人がいた。

「待て。俺が運ぶ」

　それは、ベナミスさんだ。

　先ほどまでの、"おかしかった"様子とは大違いで、落ち着きを払っている。

「ラエインは、ナセじいの方を頼む」

　ベナミスさんの言う通りにするべきだろう。

　僕はナセじいに肩を貸して、ベナミスさんと一緒にテントへ戻ったのだ。

　　　　　♦

　エニールを連れて帰ると、みんなが一斉に集まって来る。

　もう話が広がっているのだろう。

　これがエニールでなければ、みんなそこまで心配しないのだろう。

　それだけエニールはここでは人気者なのだ。　

　それでも、ダオカンさんが皆に静かにするように注意している。

　あまり騒いでいても、魔族が来てしまうし、エニールの体に障るから。

　エニールは、ナセじいのテントに寝かせることになった。

　エニールはここまで運ばれても、まだ起きない。

「ラエイン。ナセじいを運んでくれて、ありがとう」

　ベナミスさんに感謝をされると、とても嬉しい。

「それと……今日はよく我慢したぞ」

　それは――ベナミスさんが言ったから。

　当然のことだ。

「そんな……僕は何も出来ませんでした」

「いいんだ。来るべき時に、何かが出来れば――それでいいんだ」

　そうか。ベナミスさんだって耐えているのだ。

「はい！」

「俺達に出来ることはなにもない。もう自分のテントに戻ろう」

「わかりました！」

　そう言われて、僕は言われた通りに、自分のテントへと帰ったのだった。