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ジェヌ・アーレその5

　建国祭までは多忙な毎日であった。

　そして当然、当日も大変なのである。

　だから、私はしばらくの間、クレネッソの事など頭の中からすっぽりと抜けていたのだ。

　会うこともなかったしな。

　しかし、実際に建国祭でクレネッソの奴に偶然会ってしまったのだ。

　会ったというのは、少し変かもしれない。

　何故なら、私が挨拶をしようとしたら、クレネッソの奴は"するり"と私の横をすり抜けていってしまったのだ。

「ええい！同じ司教と言えど、失礼にも程があるぞ！」

　私の取り巻きの司祭がそう言うが、明らかにおかしい。

　クレネッソが挨拶をしてこなかったことなどないのだ。

　私の敵意や嫌がらせに気づいていながらも、それでも嫌な顔せずに挨拶してくるあいつが、私は憎くて憎くてたまらないというのに。

　つまり、我々に気が付かない程切羽詰まるなのかが、クレネッソの元にあったのかもしれない。

「一言言ってきてやりましょう！」

「待て」

　私は静かに、怒る司祭を静止した。

　こんな機会を逃す手はない。

「私が話してきましょう」

「は？しかし……」

　やる仕事は山積みだ。

　しかし、最悪最後の式典にさえ出ればいいだろう。

「すぐに戻ります」

　そう嘘をついて、私はクレネッソの後を追いだしたのだ。

　言い訳など、あとでいくらでもできる。

　　　　　♦

　クレネッソは、一体どこに行くのかもわからない。

　早足で、どんどんと進んでいくため、追いかけるのでさえ大変だ。

　それに、国のはずれへと向かっているように感じる。

　おそらく、自分の仕事もほっぽりだしているのだろう。

「おいおい……」

　なんとか追いかけ続ける私だったが、クレネッソはなんと、国のはずれどころか、国の外まで出て行ってしまった。

　しかも、出ていった先は、国の裏の、誰も居ないような山の中だ。

　流石の私も、こんな道もないような山の中に入るのは迷ってしまう。

　しかし、クレネッソはお構いなしに進んでいってしまう。

　絶対に何かがおかしいのだ。

　初めてクレネッソの弱みが見つかるかもしれないのだ。

　そう思い、私は意気込むと、クレネッソの後を追いかけるのだった。

　　　　　♦

　しかし、私はクレネッソを見失ってしまったのだ。

　当たり前だ。猿ではあるまいし、山の中になど入ったことがない。

　クレネッソを見失ってから、結構な時間も経ってしまっている。

　最悪大声を出して、クレネッソに見つけてもらわないといけないかもしれない。

　その時には、様子がおかしかったので、心配してついてきてしまったとでも言おう。

　しかし、その瞬間、大きな音が私の耳に届く。

　何の音かはわからないが、とにかく大きな音だ。

　その音のする方に向かって、私は歩き出した。

　音の原因となる場所は、わりと近かった。

　しかし、そこには信じがたい光景があったのだ。

　魔族が――たくさんの魔族がいたのである。

　そして、クレネッソもいた。

　私は冷や汗をかきながら、逃げ出そうとした。

　まだ気づかれてはいないはずだ。

　静かにゆっくりと後ずさりを始める。

　しかし、ふと魔族の一人と目が合う。

　そして、次の瞬間には魔族は、槍を構えて襲い掛かって来たのだ。

「うわああああ」

　叫び、死を待つだけの私の目の前に、何かが飛び込んできた。

　いや、何かではなく誰かだ。

　魔族の突いた槍は、その誰かの腹を突き破り、私の目の前で止まった。

　止まったのは、その誰かが、腹を刺されながらも、手で掴んで止めたからである。

「ク、クレネッソ……」

　私を庇った、その誰かと言うのは、クレネッソであった。

　しかし、どう見ても致命傷である。

「逃げろ」

　クレネッソはいつもと変わらない声色で話した。

　考えるべきことはたくさんあった。

　何故魔族がいるのか？何故クレネッソがいるのか？何故こいつは私のことを庇ったのか？

　だが、私はそれら全ての思考を放棄して、言われた通りにわき目もふらずに逃げ出した。

　　　　　♦

　道はわからない。

　だが、とにかく下へ下へと、下ったのだ。

　すると、家が見えて来て、私は山を下りることが出来たのだ。

　そこからも、ともかく走って走って、気が付いたら最後の式典場についていた。

　周りが騒がしい。

　そんな中で、法王様が目に映ったのだ。

「法王様！」

　私は反射的に叫んだ。

「なにかあったのか？」

　報告をしなければいけない。

「ま、魔族が！我が国に！」

　周囲が騒がしくなる。

　そんな中で、法王様は静かに話しかけて来た。

「落ち着け、それはどこじゃ？」

　どことなく落ち着くその声で、私は落ち着いてくる。

「え、ええ。それが……クレネッソ司教が！」

　違う。そうではないのだ。

　クレネッソ司教は、魔族に腹を貫かれて死んだのだ。

　しかし、法王様はそんなことは聞いていない。

　まだ私は動揺しているのだ。

「衛兵には話したかの？」

　ああ、それを最初にしなければいけなかったのだろう。

　だが、私は逃げ出したかったのだ。

「いえ、その……」

　ここまで来ても、私は自分の保身に走ってしまうのだ。

　失態をどう言い訳しようか考えてしまっているのだ。

「まあいいわい。案内してもらおうかの」

「はい！」

　私は、言われたままに法王様を案内し始めた。

　　　　　♦

　道案内をする途中で、衛兵などが増えて行き、気が付いたら大所帯となっていた。

「ここです」

　そして、私はクレネッソが入っていった、国の裏の山へと辿り着く。

　しかし、ここからは道はわからないし、"行きたくもない"のだ。

「そうか、ごくろうじゃったな。後は儂らが……」

「私も行きます！」

　だが、気が付いたらそう言ってしまっていた。

　自分でも驚く。

　なぜこんなことを言ったのかはわからない。

　だがきっと、クレネッソが悪いのだ。

　あんな勝手に、私を庇って逃がすのだから。

「そうか」

　法王様は、それ以上何も言わずに、衛兵と共に山へと入ってしまった。

　私はその後からついていく。

　　　　　♦

　そして、すぐに見つかったのだ。

　そこには大量の魔族の死体があった。

　しかし――

「ク……クレネッソは？」

　クレネッソの死体はなかったのだ。

「それは儂が聞きたいくらいじゃよ」

　そう言った法王様の足元に、私は"縋った"。

「ほ、本当にいたのです！クレネッソは！本当にいたのです！それで……私を庇って槍で貫かれて……」

「ああ。わかっておるよ。きっとこの魔族達もクレネッソが倒したのじゃろうて」

　確かに、クレネッソでなければ、"誰が"倒したというのだろう。

　だが、当のクレネッソは、雲のように"消えてしまった"のだ。