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Part 3-3

ATC-Parbright ,UK Mar. 26th 2014

２０１４年３月２６日イギリスパーブライト陸軍訓練施設

　身体が芯から冷え込む気温なのに幾筋もの陽炎の先にある盛り土(バックストップ)すら形が歪《ゆが》みそこに並ぶ“ターゲット(的)”を見つめ続け気持ちが悪くなりそうになり麗香は思わずスコープから視線を外してしまった。

　彼女は必然の様に３０００ヤード(:約2743m)先の“敵(ターゲット)”を撃てとウィリアムに言われるのだろうと身構えている事に気がついた。

　撃てない。

　あまりにも遠すぎる。

　あんなものを狙えるはずがなかった。

「わたし──」

「ＬＯＤ(:銃身の延長線)の先を見ろ、レイ」

　言われ彼女は見つめるとその先に地面が広がっていた。銃身が下を向きすぎている。スコープがまだ高い。４０モアも可変アングルを下げているのに！？　何をすべきか気がついた瞬間、反射の様に麗香は彼に問い掛けた。

「ウィリアム、この距離での弾道落差は？」

「バレットは４３７５．６インチ落ちる」

　その声が対処しろと責め立てている様にも聞こえ、麗香は落ちる高さに混乱しかかった。

　４３７５．６！？　１１１．１メートルも！？　モア換算だと──１４６．８モア──足りない！　６０モアプラスできる可変アングルだけでは到底足りない。スコープの調整範囲を合わせても５３．８モアも！

　足らなければ継ぎ足せばいい。

　閃《ひらめ》いたその単純な事が重大な誤りの様な気がして彼女はウィリアムに恐るおそる尋ねた。

「ウィリアム、予備の──もう一つアングルはありますか？」

　顔を横へ向け流した瞳で見つめたもの──彼が無言でもう一つのアングルと工具入れを差し出していた。咄嗟《とっさ》に手を伸ばしそれらを受け取り彼女は身体を起こすと、ライフルに付いている可変アングルと見比べまったく違うことに気がついた。渡されたアングルは単純な一体成形で調整機構はない。上が装備を取り付けるレールと同じ作りをしており、下側は横側に前後二つのナットが突き出ている。だけど片側へ──恐らくはスコープの先側へ向け取り付ける傾斜が可変アングルよりも大きく傾いていた。倍以上は傾いているのではないかと思い麗香は彼に尋ねた。

「このアングル──１００モアも？」

「そうだ。俺が極大射程用にあしらえたものだ。使ってみろ」

　使ってみろ──それだけだった。使い方すら教えてくれない。それでも彼女は初めて見るそれを可変アングルと二段重ねにして使うのだと理解した。そうする事でしか、上を向きすぎたスコープを下げる方法がない。彼女は工具入れを紐《ひも》解き可変アングルの取り外しに合うスパナを選び手早く可変アングルをライフルのレールから取り外すと、まったく同じ位置に新しいアングルを咥《くわ》え込ませそのナットを絞めこんだ。そうして今度はそのアングルの前後の中間に可変アングルを載せナットを絞めこんだ。

　これで終わりではない。何をなすべきかを考えた。

　　恐らくはゼロインもやり直さなければならない。その前に不足分の計算が必要だわ。これで今、１４０モア、スコープが前に下がっている。ならクロスラインの上下を標的近くに持ってくるためには、あと６．８モア不足している。１７００ヤード射撃した際に７モア──２８クリック、エレベーション・ダイヤルでクロスラインを下げていた。という事は０．２モア──下げすぎているのだわ。ミル換算だと０．０６ミルにしかすぎない。３０００ヤード先で約１６センチのズレだった。すぐに彼女はエレベーション・ダイヤルを１クリック戻した。これで誤差はマイナス０．０５モア──標的よりも約４センチ高めにクロスラインが移動したはず。後は実際のＰＯＩ(:着弾点)とクロスラインの中心との差をつかむだけ。

　再び麗香はマットに臥《ふ》せるとストックのバットプレートを肩に当ててスコープを覗《のぞ》き込んだ。だが微かに見える鉛筆の芯を正面から見たほどの新聞紙見開き半分の大きさの標的が数ミルもクロスラインの下側、そして右にあった。彼女は右腕の二の腕に掛けようと曲げた左手でストック下のモノポールを回し微調整すると揺れ動く標的が水平ライン上に移動してきた。後は右に寄りすぎている標的を中央に持ってくるだけだと、麗香は１７００ヤードの射撃時にした様にストック後端の下側を左手の人差し指と親指でつかみ僅《わず》かに左へ振った。

　僅《わず》かに振っただけなのに、揺れ動く標的の動きが今度はクロスラインの垂直線の左に２ミルも飛び移った。もう一度逆の事を試してみると標的の動線が元の右側へ来てしまった。

　ダメだわ。距離が遠すぎて手で微調整できる量を越えてしまっている。

　なら、と彼女はホールドオーバーで狙う事に決めた。その位置を覚え、実際に着弾した場所と見比べるしかない。

　だけどほんの少しずつ息をするだけで標的は踊り続けていた。呼吸を止めても一瞬たりとも動きが止まりはしない。狙えない。照準ができない。どうしたらいいの？

　違うのよ──。何かから囁《ささや》かれた。

　止まらなく動き続けていても狙えるでしょう。──彼女はスコープを覗《のぞ》く瞳を大きく見開き、上下左右に流れ続ける小さな標的の動き全体を見つめ始めた。上へ動き下へ流れ、左に振れると右へ飛び戻る。だけどどのすべての線も点の集まりだと気がついた。一瞬なら標的は静止してるのだわ。

　後はその瞬間を決める自分の意思だけ。

　そう──動線を読み切ればいい。

　セーフティに指を掛け解除すると、彼女はトリガーに人差し指を掛けた。ゼロインを行ってない一弾目は当たらない。その考えが気持ちを楽にさせた。意識は見つめる２７４３メートル先にあった。そこに存在する“敵”に気持ちのすべてが吸い込まれた。ゆっくりと引き金を絞り、重さの変わった瞬間から外科手術をおこなう優秀な外科医がメスを使う様にトリガーを操った。

　ターゲットに一番近くクロスラインの中心が近づいたその刹那、決意を持ってトリガーを落(・)とした。

　炸裂する空気が押し寄せ、轟音と衝撃が肩を揺すった瞬間、飛び上がり落ちてきたＦＯＶ(:光学照準器の視界)の中に、揺らぐ幾つもの歪んだ空気のミラージュが輪となり次々に連なり遠ざかり生まれるのを眼にして麗香は６秒近くかけバレットが標的に飛び込んでゆくのを確かに見た。

"Impact ! Twenty, One ! It's amazing !!"

(:命中！　１２時に１インチ！　素晴らしい！)

"Keep on,Lay"

(:続けろ、レイ)

　彼の評価なんて意識になかった。あるのは中心から上へ２５．４ミリだけズレた弾痕だけ。無意識に右手の指でボルトハンドルを操作し素早く空になった薬莢《やっきょう》を排出するとレシーバーの下に送り落とし、即座に確実に次弾をリロードし、流れる標的の動線を一撃目を放った場所のほんの僅《わず》か下へ導き、細く絞った息の中でトリガーを操る。

　爆轟の後に落ちてきたスコープ中にまた弾道のミラージュが万華鏡の模様のように揺らいだ。

"Impact ! Twenty, Half ! Great,Lay !!"

(:命中！　１２時に１／２インチ！　いいぞ、レイ！)

"Once again !!"

(:もう一撃だ！)

　直後、遣《つか》わせた三発目の銃弾が確実にＸ点を捉えたのを見つめながら彼女はもう引き返せない分岐点の一つの道を選んだのを心の片隅でハッキリと理解していた。

"Impact ! Dead Center !!"

(:命中！　ド真ん中だぞ！)

「まだですか？　いったいどこへ行くんですか、ウィリアム？」

　翌日になり彼が連れてきたのは寒い季節でもしっかりと緑生い茂る山だった。だが灌木は少なくむき出しの岩肌と乾いた土が露出する肌寒い山だった。幾つもの連なる稜線《りょうせん》はそれほど高そうには見えなかった。その一つの頂《いただき》を目指し登りだして一時間もかからず、数百メートルの高さの低い山を登きるのは、子供の時から祖父と山歩きをしていた麗香にとってわけがなかった。ただ、背負ったソフトケースに入れたライフルが重すぎて肩が痛んだ。それでも行き先一つを教えてくれないウィリアムに、彼女は困惑気味について行くと、樹木が開けた場所でいきなり彼が立ち止まるのに合わせて麗香も足を休ませ見えている景色を楽しもうとした。

　急激に湧き上がってくる空気の波動を感じて、彼女は眼を游《およ》がせ何が起ころうとしているのか辺りを見渡した。

　舞い上がる風の中で甲高い轟音と共に近くの山間からいきなり現れたそれに麗香は驚き考えもなく見つめてしまった。

　二機の暗い灰の色合いの戦闘機が、競争する様に凄まじい速度で百メートル先の眼下の渓谷を翼を翻《ひるがえ》し通過してゆく。

「この一帯は、空軍の低空侵攻訓練空域──通称“マッハ・ループ”だ」

　大声で彼が教えてくれた意味を麗香が理解した直後、今度は三機目の違う形をした明るい灰色の戦闘機が金属質な爆轟を撒き散らしながら見えてきた。

#2031 Boing 777-300ER West-Liner LAX Los Angeles CA., U.S. AM 10:25 Aug. 13th 2015

２０１５年８月１３日午前１０：２５合衆国カリフォルニア州ロサンゼルスロサンゼルス国際空港ウエスト航空ボーイング７７７ー３００ＥＲ２０３１便

　機内放送で操縦室に呼び戻されたＦＯ(:副機長)のダグ・クローリーは壊れたドアを引き開いて床を見て驚いた。出入口のすぐ傍にサンドバーグ機長がうつ伏せに横たわっていた。その額《ひたい》から広がる赤い血がカーペットに大きな染みを生んでいた。

　彼は唖然としていると、機長席につけとハイジャッカーに命じられ銃口を見つめ瓦礫に埋もれた様な息苦しさがこみ上げてきた。

「さあ、きさまの席だ。無線を繋いでもらおうか──」

　無線と言われダグは自然とスラストレバー手前の無線パネルに眼が行った。その中の一つのスイッチが入ったままになっているのを眼にしておかしいと思った。通信中になっている。何処《どこ》とだと考え、周波数を見なければわからないと考えたが、離陸前なので管制塔のグランド相手だろうと予想した。

　彼は言われたとおり機長席に腰を下ろしスラストレバー先のスペースに置かれたヘッドセットを頭に掛けハイジャッカー尋ねた。

「どこに繋《つな》ぐんだ？」

「空港側へ繋《つな》ぎ、ホワイトハウスの高官に繋《つな》ぐよう命じているがどうなったか、確かめろ」

　ダグはわかったと返事をし無線周波数を確認した。ＲＡＸ管制グランドになったままだったので彼はすぐに呼び掛けた。

「ＲＡＸグランド、こちらＡＷＡ２０３１──交信を求む」

　応答が返るのに時間が掛かるかと彼は思ったが、ＡＡＣよりも早く返事があった。

『こちらグランド、ＡＷＡ２０３１、先ほどから呼び掛けてたんですよ。大丈夫ですか？　ハッキリと銃声が聞こえたんですが、傍《そば》にハイジャッカーいるんですか？』

「機長が撃たれたんだ。安否確認をしてないが、命を落としている可能性が──」

　言い掛けている彼のこめかみに銃口が押しつけられ、ダグは思わず生唾を呑み込んで言葉に詰まった直後、思い出した様に管制へ問いかけた。

「機を制圧している者達が、ホワイトハウスの高官と通話を希望している件はどうなったか？　急いでもらわないとこちらはモタない」

『その件でコールしてました。ホワイトハウスのスレイマン首席補佐官からです。お繋《つな》ぎしますが、よろしいですか？』

　彼は繋いでくれと頼むと振り向きハイジャッカーの男に聞いたばかりのホワイトハウスの

要人の名を告げた。

「ホワイトハウスのスレイマン首席補佐官あなたへ」

　そう言ってダグはヘッドセットを外しハイジャッカーの男に手渡した。

「代わった。マーティン・ルフェイン中佐だ。認識番号──」

『不要だ。確認はとってある。私はホワイトハウスのキンバリー・スレイマン首席補佐官だ。君が乗客達を人質に交換要求を出している集団のリーダーで交渉を望んでいるというのは本当か？』

「そうだ。首席補佐官──どれほどの権限を持つのか？」

『副大統領以上──限りなく大統領に』

「よかろう。では、乗客乗員の解放条件を言う。メモの用意は必要ない。単純だからな」

『伺《うかが》おう』

「こちらの指定する海外銀行口座に本年度の国防予算全額を一時間以内に振り込め。１分超過する毎に乗客、乗員の何《いず》れかを撃ち殺す。それからこの取引が完結する前にこの機に許可なく近寄づいたり、通信を試みる者は、機内外を問わず実力を持って排除──死を意味する」

『まず、一つ目の要求からだ。それは論外だ。その時間内に上下院の議決をとれはしない。第二の要求に関し──』

「いいのか？　無碍《むげ》に断って、その事で世論に恐ろしいほど叩かれる事になるぞ」

『断っているのではない。実現不可能だから一考を促しているのだ』

「その金はアフガニスタンへ派兵された米軍兵士すべてへの慰謝料だ。該当する兵士皆に公平に分配する」

『君の目的は関係しない。物理的に不可能だ』

　スレイマン首席補佐官が話しているその時に、機長席と副機長席の間でライフルを構えるマーカスがスコープを覗《のぞ》いたまま大きな声でルフェイン中佐へ報告した。

「コード３！　滑走路先端の緑地──二名が進入！」

　中佐はまるで肉眼で４０３０ヤード先が見えていると言わんがばかりに睨《にら》みすえ命じた。

「スレイマン首席補佐官、警告の最中で申し訳ないが、我々に害をなす者が二名現れた。それをこれから実力排除する」

　そう首席補佐官へ伝え直後、マーティン・ルフェイン中佐はマイクが明瞭に声を拾うよう大きな声で、彼がこの時のために連れてきた狙撃手へ命じた。

「殲滅《せんめつ》せよ！」

☆付録解説☆

☆１【マッハ・ループ】(/Machloop)。イギリスには都心部を除き多くの場所にレーダー網を掻《か》い潜《くぐ》り敵地侵攻する軍用航空機の訓練空域があります。１８のLFA(/Low Flying Area)と３つのTTA(/Tactical Training Area)ですが、その一つWales地方のLFA-7thは渓谷が連なり一周約5mils(:約8㎞)の空のサーキットになっています。ここを左回りに様々な軍用機が高速で駆け抜けるのですが、愕《おどろ》くことにまるで数珠繋《じゅずつな》ぎの様に軍用機が飛来してきます。奈月は初めて訪れた時に唖然として次々に飛来し翼を翻《ひるがえ》し駆け抜ける軍用機達を見ていたのですが、そのあまりにも速い速度と付近の地名Machynlleth(/マッキンレー)からその一帯は通称マッハ・ループと呼ばれています。ただし、この小説内とこの解説では名称を日本語風にしています。英語ではマッハと発音せずマックに近い音になります。しばらく見ていて気がついたのですが、速いパイロットはこの曲がりくねった環状空域を最低１００ヤードほどの高度で３分ほどで周回していました。さらに愕《おどろ》くのは速度に関係なく軍用機が順番の取り決めもなしに接触もせずに飛んでいるんです。米軍のジェット対地攻撃機のF-15Eが金属質の轟音と共に駆け抜けた後に間をおかずに英国空軍の双発輸送ヘリHC-2がパタパタと機体を左右に振り回し渓を抜けてゆきます。その直後にまだ山陰にローターが隠れきれず見えている間に今度は米軍の四発ジェット輸送機C-17がドドドと大きな機体で斜面に触れそうな感じで翼を傾け抜けてゆきます。もうごちゃ混ぜ。管制レーダーも及ばないその渓谷のサーキットでどうして追突しないのか理解できず、接近警戒レーダーすらエコーで誤動作する地形を目視頼りに高速で駆け抜ける軍用機を見ていて奈月は『ああ、わたしは転生してもパイロットだけは絶対無理だわ』と感じました。技量の良し悪しは理解しかねますが、英国空軍のトーネードGR4対地攻撃機のパイロットと米空軍のF-16のパイロットは優秀だと思いました。だって、沢を駆け抜ける燕《つばめ》みたいでしたもの。でもさすがに名前通りの音速は無理です。谷が衝撃波で滅茶苦茶になってしまいますから。

２【ＡＡＣ】(/Automatic Altitude Callout)。航空機の警報システムの一種です。Boeing777-300ERの場合は滑走路への着陸進入時、降下する高度(電波高度計の対地高度100feets、50feets、30feets)それぞれでパイロットに注意喚起を促すための短い警告音です。

☆次話ヘプロローグ☆

　ウィリアムから空軍の訓練空域というとんでもない場所で能力を試される事となった麗香の苦悩と、ハイジャッカーらの長距離狙撃が火蓋(ぶた)を切る次話をご期待くださいませ。