DAGGER 戦場の最前点

DAGGER -戦場の最前点-

12章 嘆（なげ）く少女-4

【ティスト視点】

わざわざ休業にしてもらったライズの中で、奴らが来るのを待ち構えてから、もう三時間以上だ。

話題も途切れがちになってきて、ラインさんもシアさんも黙って座っている。

重苦しい空気を紛らわすためなのか、ユイはグラスの水で、アイシスに魔法を教えている…が。

どちらも集中しきれていないのが、見ていて分かる。

いつ来るか分からないのは、嫌な緊張感だな。

疲労も溜まるし、何より気分が悪い。

わざわざ大通りを突っ切って、ライズまで戻ってきたんだ。

俺たちがいることは、奴らも把握しているだろう。

来るならさっさと来い。

ため息をこらえて、入り口を睨み続けた。

品のない足音が複数、店の前で止まる。

ラインさんとシアさんも、冷徹な視線へと変わっていた。

「ようやく、おでましか」

椅子から立ち上がるのと同時に、数人の男たちが、足音荒く店内に踏み入ってくる。

一番目に付くのは、中心にいるあの男。

指に輝く豪奢な宝石が、趣味と性格の悪さを象徴しているようだ。

立ち位置と服装からして、周りにいるのはあの男の護衛だろうな。

「いました！　アイシス・リンダントです！

　いかが致しますか？　リンダント卿」

「拘束しろ」

「！？」

あまりにふざけた命令に、声も出せない。

自分の子供を前にして、なぜあんな無機質な声が出せる？

再会の言葉、親子の会話、そんなことを想像していた自分の甘さが嫌になる。

そんな感情がひとかけらでもあるのなら、アイシスは不幸にならなかったはずだ。

「………」

近寄る奴らとの間に、身体を割り込ませる。

これ以上、こいつらをアイシスに近寄らせたくない。

「どうしますか？」

「殺（や）れ」

不快感に顔をしかめた奴の言葉には、殺意が込められている。

それを理解したのか、忠実な下僕たちは、主の前に出て帯剣に手をかけた。

取り巻きの数は、五人。

護衛として一人を残し、こちらに四人が向かってきた。

「チィッ」

正面にいる男の肩に、怒りで硬くなった拳を叩き込む。

骨の折れる音を聞いて、何とか腕を振りぬかずに引き戻した。

ふざけやがって…。

感情が抑え付けられない。

今すぐにでも、あの鼻っ面に拳をぶち込んでやりたい。

「勝てぬなら、男は無視しろっ！！」

怒号を混じらせての指示に従って、俊敏に横を抜けようとする。

俺の目の前でアイシスを連れ去って、逃げる？

「甘く見られたものだな」

軸足を滑らせて、すぐ隣の男の肩にカカトを突き刺す。

致命傷にしないことだけが、せめてもの譲歩だ。

「ぐぁっ…！？」

「残りは、二人…か」

「ひっ…」

俺のつぶやきに身を硬くし、残った二人が距離を取ろうと下がり…。

がら空きな背中を、俺以外に晒すことになった。

「これで…」

「ゼロね」

ラインさんとシアさん、二人とも同じように間接を極めて、身動きを完全に封じている。

力任せに殴りつけた俺なんかより、ずっと大人の対応だな。

「くっ…はな…せ」

「ほらよ」

「はい」

興味ないといったように、二人を解放する。

実力差を理解したのか、その目には恐怖が宿っていた。

「アイシスを買った男というのは、お前か？　小僧」

「………」

言葉ではなく、ただ首を動かすだけで、答えを返す。

声を出せば、何を口走ってしまうか、分からなかった。

「倍額くれてやる。それで好きなだけ他の女を囲え」

まるで、市場にいる傲慢な商人のような台詞。

どうしてだ？

なぜ、自分の娘に、そこまで非情になれる？

「まだ足りんというのか？」

「いくら積まれても、受けるつもりはない」

俺の返事に、奴が鼻をならして睨みつけてくる。

見下す奴の目には、自分の思い通りにならない怒りが見て取れた。

「そんなことをして何になる？　小僧、何が望みだ？」

「二度と、その薄汚い面を見せるな」

怒りに声が震え、喉が焼けるように熱い。

少しでも心が揺れれば、このまま足を踏み出してしまいそうになる。

「交渉決裂か、ならば、話は終わりだな」

「どうして…」

掠れた小さな声。

だけど、騒然としている中で、何よりもはっきりと俺の耳に届いた。

「どうして…こんなことを？」

「来い、アイシス」

絞り出したアイシスの問いを、歯牙にも掛けない。

ただ、見下した目で、淡々とアイシスに命令している。

「抵抗するな。無駄だということは、忘れておらんだろう？

　何の価値もなかったお前に、ようやく意味が生まれるのだ。黙って私に従え。

　アイシスッ！！！」

グラスの水を揺らすほどの怒号に、アイシスの身体が殴られたように跳ねる。

「………」

顔面は蒼白になり、目の輝きが急速に失われる。

恐怖に身をすくませ、膝はガクガクと震えて、今にも崩れ落ちそうだ。

アイシスの心の傷口が、広がっていく。

まさか、声だけで、ここまで症状が出るなんて…。

アイシスの過去を考えるだけで、苛立ちが止まらない。

「私の言うことが聞けんのかぁぁっ！！！」

大喝におびえるように、アイシスが一歩、前に出る。

一歩、また一歩と虚ろな目のままで、アイシスが進む。

ふざけるな。

なんなんだ、これは…。

「それでいい、さっさと来いっ！！」

「待って」

「…？」

吸い寄せられるようだったアイシスの歩みが、止まる。

アイシスの手を、ユイがきつく握り締めていた。

「何のつもりだ？　女」

奴の問いかけに、ユイは答えない。

ただ、じっとアイシスだけを見つめている。

「ねえ、アイシスちゃん。

　本当に行きたいなら、あたしの手を払いのけて」

「振り払え、アイシスっ！！」

「黙りなさい」

背筋が凍りつくような怒気を孕んだ声に、リンダント卿が気圧される。

こんなに怒ってるユイを見るのは、初めてかもしれない。

リンダント卿から視線を外し、ユイが真摯な瞳でアイシスを見る。

「アイシスちゃんが決めて。あたしたちは、それに従うから」

「………」

アイシスの瞳が、涙に濡れる。

奴を見て、それから、ユイの顔を見上げて…。

ユイに、しがみついた。

「うん」

それに応えるように、ユイがアイシスを強く抱きしめる。

頭をなで、子供を安心させるように、優しい抱擁（ほうよう）。

それは、自分で結論を出したアイシスを褒めるようにも、ねぎらうようにも見えた。

「さてと…」

一言で、気持ちを切り替える。

あの二人が、こうして結論を出してくれたんだ。

なら、俺はそれを守り通す。

「話は決まったな。さっさと失せろ」

「あくまでも、逆らうつもりか。ならば、後悔するんだな」

目に焼きつくような凶悪な笑みを浮かべる。

なんだ？　まだ何かあるのか？

「呼べ」

「はっ」

鋭い声で返事をして、最後の一人だった護衛が外へと走る。

呼ぶ？　増援か？

「戦場の最前点…だったか。

　貴様のような化け物に、何の対策しないと思うか？」

その言葉で、おおよその予測はついた。

貴族が泣きつく武力と言えば、ほとんど答えは決まっている。

整った足音がこちらへと次第に近づき、ドアが乱暴に開け放たれた。

「全員動くなっ！！」

部屋になだれ込んでくると、次々に武器を構え始める。

「ロアイス騎士団のご登場…か」

ヴォルグを中心に、数秒の間に陣形が組まれる。

騎士団長の両翼に五人ずつで十一人、さっきの倍か。

普通に考えれば、十分な人数だろう。

もし、ここにいるのが全員普通なら…だがな。

「抵抗すれば、斬り伏せる」

抜き身の双剣を手に、高圧的な態度。

普通なら萎縮するところだろうが、逆効果だな。

刃に脅えてくれるほど楽な相手は、ここにいない。

「ここでの階級は、拳で決まるんだよ。

　この店で俺に意見してえなら、勝ってからにしやがれ」

「そういうこと。周りの皆さんもそのつもりでね」

臨戦態勢の二人を前に、騎士団の連中が息を飲む。

向かい合ってない俺でさえ、その圧力には背筋が寒くなるほどだ。

「そうねえ。右の五人、私が相手してあげるわ」

近くにいたその五人を撫でるように指先で滑らせ、艶やかに笑う。

色っぽいはずのその仕草も、普段と同じ笑顔も、この重圧の前ではかえって不気味だ。

「で、どっちにするよ？」

左に展開している五人とヴォルグを、親指で示しながら聞いてくる。

俺に選ばせてくれるあたり、実にラインさんらしい優しさだな。

「なら、騎士団長は、俺に任せてもらえますか？」

「よっしゃ、左の五人は片付けとくぜ」

「お願いします」

「話はついたようだな」

待ちきれぬと言わんばかりに、ヴォルグから刃が向けられる。

挑発的な動作に、鞘に収めたダガーの柄に手をかけた。

『剣を抜くときには、時と場所を選べ』

この前に戦ったときに、レジ師匠から授けられた言葉が脳裏をよぎる。

あのときは、たしかに軽率だったかもしれないが、今は違う。

今ほどダガーが必要なときなど、他にない。

「今日ばかりは、お前に付き合うつもりはない。

　死にたくなければ、さっさと帰れ」

迷いは、一片もない。

ためらいなく、ダガーを引き抜いた。