DAGGER 戦場の最前点

DAGGER -戦場の最前点-

12章 嘆（なげ）く少女-1

【アイシス視点】

「はぁ…はぁ…」

満身創痍な先生が、どうにかリビングの椅子に腰掛ける。

風の吹く道を歩いてきたのに、額には汗が浮かんでいた。

歩くだけで、こんな状態なんて…。

痛くなる胸を、押さえつける。

罪悪感なんてものが自分にあるなんて、最近まで知らなかった。

「大丈夫？」

「ああ…すまない。ユイのおかげで、助かった」

来てもらって本当に良かった。

途中で先生が動けなったときにも、ユイさんの治癒の魔法のおかげで、どうにかなった。

私一人だったら、座り込んだ先生を前に戸惑うだけで、何もできなかったと思う。

「ユイも休んでくれ。俺以上に、ユイのほうが辛いだろう？」

「…そんなこと」

「甘い会話はそのくらいにして、少し寝なさいな。

　お互いを気遣えるほどの余裕もないでしょう？」

「…はい」

「素直でよろしいわね。ベッドまで頑張れるかしら？

　それとも、連れて行ってほしい？」

「いえ、大丈夫です。今日は、ありがとうございました」

痛みをこらえて立ち上がった先生が、深々と一礼する。

そのまま、足を引きずって階段を上がっていった。

「ったく、上出来だな」

「まったく意地っ張りなんだから」

階段の下から見守っていた二人が、楽しそうに笑いあう。

ここまで来る時も、この人たちはそうだった。

手を貸そうか？　と言ったのは、ライズ＆セットを出るときの一度だけ。

後は、先生が座り込んでも、同じ笑顔でずっと見ているだけ。

助けるのではなく、見守る。

それは、とても難しいことに見えた。

「ユイ、あなたも寝なさい」

「あたしは…」

「ティストちゃんも言ってたでしょう？

　あれだけ治癒の魔法を使って、疲れないわけないわ」

「でも…」

「花嫁修業は、起きてからでも出来るでしょ？　さっさとティストちゃんの毛布にもぐりこんできなさい」

「そ、そんなことしないよっ！！」

真っ赤になって抵抗するユイさんの背中を押して、階段を登っていく。

ああなったら、絶対に逆らえないのは、私でも分かる。

「アイシス、お前も寝とけ。

　晩飯は用意しといてやるから、後で食べろ。

　作り終わったら、俺たちは帰るからな」

「はい。ありがとうございました」

先生の分まで…そう思って、精一杯頭を下げた。

目を閉じて、浅い眠りを繰り返す。

どれだけ頑張っても、身体が熟睡してくれない。

あの二人みたいに疲れていない私が同じように眠るのは、何か間違ってる気がする。

暖炉に火を入れておくことくらいなら、私にだって、できる。

そう思って、毛布を持ったままベッドから降りた。

暖炉に火を灯す。

もう、ラインさんもシアさんも帰った後…か。

台所のほうから、食欲をそそるいい匂いがした。

「………」

見たら食べたくなる。

だから、暖炉前の椅子に腰を下ろして、毛布に包まった。

焚き木の燃える音が、心地いい。

じんわりと背中に広がる熱を感じて、目を閉じる。

うたたねでもしないと、空腹が誤魔化せそうにない。

食事が楽しみなんて、いつからだろう？

前は、絶対にそんなことなかった。

だって、クリアデルにいたときは、本当に酷かったから。

目を閉じると、勝手にその時のことを想いだしてしまう。

机とは呼べない粗末な台。

長机なんて高価な物を用意できるはずがないから、継ぎ接ぎだらけで、所々で高さが違う。

食べこぼしの跡、食器でつけられた傷、いびつなへこみと剣傷で、どこもボロボロになっていた。

小汚いトレーに載せられた、一人分の餌（えさ）。

それが、隣と肩が触れあうぐらいの間隔で、敷き詰められている。

家畜と変わらない。

雑然とした部屋の中は、いつだって音が途切れない。

得意気な自慢話、気だるげな愚痴、怒声に混じって食器の割れる音とそのたびに上がる歓声。

そして、餌を咀嚼（そしゃく）する汚らしい音。

入り口から一番遠い部屋の隅。

そのテーブルの一番端が、ここで最下層の私の定位置。

ただ、黙って目の前の物体を口に運ぶ。

味覚と嗅覚なんて、ないほうが幸せかもしれない。

イヤな臭みのある食べ物を、いつものように呼吸を止めて、なんとか口にする。

口の中で広がる、醜悪な味。

食欲なんてかけらもないけど、少しでも口に入れないと身体がすぐに衰弱する。

あの頃は、食事をすることが苦痛だった。

一人で、無言で食べられるときは、まだ良い方だ。

周りの喧嘩に巻き込まれたり、酔っぱらいに延々と文句を言われたり。

そんなことをしているうちに、疎外されることがささやかな幸せと思い込んでいた。

その価値観も、この家に来て、全て壊れてしまった。

いつからだろう？

食事の時間が待ち遠しく感じるようになったのは。

食事の時間に話をするのを、悪くないと思うようになったのは。

全ては、ここに来てからだ。

先生に会ってから…。

私は…。

「アイシス」

そう、この声。この声が、私を…。

「アイシス、寝てるのか？」

「？」

考え事を止めて、目を開ける。

向かいの椅子には、先生が座っていた。

「え？　せ、先生！？」

突然のことに、声がうまく出ない。

ドアを開けたのにも、足音にも、まるで気づかなかった。

「起きたんですか？」

「喉が渇いて…さ」

「すぐに水を持ってきますね」

「コーヒーも頼めるか？　水だけじゃ身体が冷えるし、何より味気ない」

「はい」

「ありがとう」

向かいに座る先生は、美味しそうに私の淹れたコーヒーを飲んでいる。

どうして平気で飲めるんだろう？

ミルクを入れても、こんなに苦いのに。

「大丈夫ですか？　先生は、暖炉に近いほうが…」

「そこまで病人扱いしないでくれ。

　それに、アイシスの指定席を取るつもりはない」

指定席…そういえば、いつの間にか、ここに座るのが当たり前になっていた。

先生と座るときは、いつも暖炉のほうを…あったかい方を私にくれる。

「ユイは？」

「眠ってると思います」

「そうか」

浮かない顔で、ため息をつく。

自分が原因で、誰かが傷ついた時のその気持ちが、今なら少しだけ分かる。

「話があるんだが、いいか？」

「…なんですか？」

どうしたんだろう？　こんなに改まって。

「ライナスと師匠たちにお願いして、アイシスに魔法を教える許可をもらってきた。

　だから、アイシスが望むなら、今後の訓練に魔法も加えるが…どうする？」

さらりと告げられた言葉を理解できなくて、自分の中で繰り返す。

私に、魔法を…そのために、王子様たちにお願いをしてきた？

あまりにとんでもない話で、実感が沸かない。

病み上がりでも、報告をしなきゃいけないから、城に行ったと思ってた。

なのに、そんなときまで私のことを気にかけてくれて…。

「いいんですか？　私なんかが魔法を教わって」

「そのために許可をもらったんだ。気にすることはない」

「ありがとう…ございます」

いつも、同じ言葉ばっかりだ。

先生は、色々なことをしてくれるのに、私が返す言葉は一つだけ。

本当は、もっと喜べばいいんだろうけど…。

どうすれば、私が喜んでいると分かってもらえるのかも、よく分からない。

それに、考えて口にすれば、どんな言葉でも安っぽくなってしまう気がする。

「よろしくお願いします」

結局、行き着くのは無難な言葉。

言葉の少なさが、自分でも嫌になる。

それでも、先生は笑顔を返してくれた。

「なら、ユイが起きてくるまで、少し話そうか。

　魔法を教わるものは、最初に警告を受けることになってるんだ」

「警告…ですか？」

「ダガーを振り回すだけでも疲れるのに、魔法なんて力を使うことが身体にいいはずがない」

　相応の負荷があるのは、ユイを見ても分かるだろう？」

先生の深刻な声に、胸の奥を押されたような気分になる。

魔法を使うときの危険性なんて、ほとんど考えていなかった。

「それって、魔法を使うとひどく疲れるとか、そういうことですか？」

「そうだな。それもあるが…。体力を奪われるだけで済む保証はない」

「え？」

その言葉が不安を誘う。

みんな、そんなに危険なものを使っていたの？

「アイシスは知らないみたいだが、魔法による反動は、いくつも例があるんだ。

　だが、実際に魔法が原因と断言できないものも多くて…な」

困った顔で先生がカップを口元へ運ぶ。

つられるように、私も自分のコーヒーに口をつけた。

さっきよりも、味が苦い気がする。

「たとえば、魔法のせいで五感が鈍ったと言ってる人がいるんだが…。

　感覚なんてものは、本人にしか分からないから確かめようがない。

　それに、酷使したり年を取れば、その部分が急激に衰えることもあるだろう？」

「魔法の悪影響と決め付けられない…ってことですか？」

「そういうことだな」

私の反応が良かったのか、先生が嬉しそうに笑う。

なんだか、照れくさい。

「でも、魔法にそんな深刻な影響があるなんて…なんだか信じられません。

　クリアデルでも魔法を使う人はいましたけど、そんなことを気にしてるようには見えませんでした」

「使わないと上達は望めないが、訓練だけでも身体には負荷が掛かる。

　まあ、そんなことをいえば、肉体の鍛錬だって似たようなものだ。

　足を酷使して歩けなくなったり、訓練の最中に致命傷を負うことだってあるだろう？」

言われて見れば、戦闘訓練である以上、危険なんて尽きない。

先生のことを信じすぎて、最近は、そんな当たり前のことを忘れていた。

「他には、運が悪くなるなんていう、突拍子もない話もあったな」

「運が悪く？　どういう意味ですか？」

「熱心に魔法を研究していた貴族が失脚して、そういう噂が流れた。

　魔力の源泉となったのは運で、それが尽き果てたために身を滅ぼした…とな。

　そのおかげで、一時期は魔法を覚えようとする貴族が激減したそうだ」

暖かかった身体が、休息に冷えていく。

それが本当なら、私には無理だ。

絶対に。

「どうした？」

「運が魔法の原動力なら、私に魔法は使えません。

　だって、私は…」

自分で言うのも情けなくなるくらい、幸運からは見放されている。

もし使えたとしても、威力が高まるはずがない。

私にはないものを使うなら、当然だ。

「決め付けるよりも前に、試してみればいい。

　俺よりも、よっぽど大きな幸運の持ち主かもしれないだろう？」

先生の穏やかな声が、ゆっくりと私の背中を後押しする。

いつもそうだ。

この優しい声に、私はいつも助けられる。

「先生は、なんともないんですか？」

私の知る限りでも、戦闘のときに何度も魔法を使っている。

武器では出来ないことを、先生の魔法は可能にしていた。

癒しの魔法を受けているにしても、身体にとてつもない負荷が掛かっているはずだ。

「たしかに、俺も幸運は足りてない気がするな」

自虐的に口元だけで笑う。

私の勘違いかもしれないけど…そのときの先生は、驚くほどに悲しい目をしていた。

「それ以外だと、俺の場合は…」

言葉を区切って、先生が周りを見回す。

それからテーブルに身を乗り出して、私にしか聞こえないように声を潜めた。

「年に一度くらい、高熱を出して倒れる。

　二、三日の間は、満足に動くこともできなくなってるな。

　他の人には言わないでくれ。ユイにもな」

心配させたくないから、という続きが聞こえてきそうで、素直にうなずく。

きっと、ユイさんは話してほしいだろうけど、黙っていたい先生の気持ちも分かる気がする。

「でも、魔法が悪影響だけってこともない。

　ちょっと話は変わるが、魔精石なんかは、持っているだけでも便利だしな」

「ませいせき？」

「そうか。アイシスには、秘密にしたままだったな。

　ダガーと鞘に、それぞれ細工が施してあるだろう？」

テーブルの上に、自分のダガーを置いてみる。

たしかに、柄や鞘に装飾として、いくつも宝石がはめ込まれていた。

「この宝石のことですか？」

「ああ、赤、青、緑、黄の四色は、炎、水、風、土の魔法を収束させて作ったものだ。

　それを肌身離さず持ち歩くことから、魔法の訓練が始まるんだが…。

　持っているだけで魔法への耐性もつくから、勝手につけさせてもらった。

　まあ、本来の用途は、その属性の魔法の威力を高めるためなんだけどな」

先生は、引き出しの奥にしまっていた、使い道のない宝石みたいなことを言ってたのに…。

そんなに大事なものだったなんて…。

「じゃあ、この透明な宝石もそうなんですか？」

周りのものよりも一回り大きな、透明な石。

色があるものは属性を意味しているのは分かったけど、無色はそれに当てはまらない。

「ん…ああ。そっちは、全部の属性に対応してるんだ。

　普通の魔精石よりはレアだから、無くさないように気をつけてくれ」

「これが…」

さらりと告げられた事実に、うまく驚くことすらできない。

このダガーを通じて、私は、ずっと先生に護ってもらっていたんだ。

私なんかを、そんなにまで気遣ってくれているなんて、知らなかった。

「…ありがとうございます」

「俺が勝手にやったんだから、気にしなくていい」

照れ隠しなのか、先生がぐいっとコーヒーを飲み干す。

カップをテーブルに静かに置くと、私の目をまっすぐに覗き込んできた。

「俺の説明はこんなところだが、どうする？」

「？　何が…ですか？」

「生きるために必要だった俺とは違う。

　魔法のせいでアイシスにどんなことが起きても、俺はたぶん何もしてやれない。

　だから、アイシスが魔法を覚えるかどうかは、自分で決めてくれ」

ここまで準備をしてくれたのに、私に意志を聞いてくれる。

私の返事ひとつで、先生のしてくれたことは全部無駄になるかもしれないのに…。

それなのに、先生はあくまでも私に決めさせてくれる。

「アイシスの気が向いたときに始めるでも、俺はかまわない。

　別に急ぐ理由もないからな」

考え込んでいる私に、優しい言葉が降り注ぐ。

違う。

魔法を覚えたほうがいい理由なんて、いくらでもある。

戦いに有利だし、戦闘の幅も広がる。

こんな私でも、少しくらい役に立てるかもしれない。

それに、先生が私なんかのために、わざわざ頭を下げて頼んでくれたんだから。

「あの…」

ただ、その言葉に責任を持つ勇気がないから。

その言葉を口に出すのが恥ずかしいから。

「私は、人よりも覚えるのが遅いから…だから、明日からお願いします」

私の返事は、これでいい。

後は、少しでも早く、魔法を使えるようになるだけ。

強くなりたい理由は、前よりも分からなくなった。

だけど、強くなりたいという気持ちは、前よりもずっと大きくなってる。