DAGGER 戦場の最前点

DAGGER -戦場の最前点-

07章 受け入れる少女-5

【アイシス視点】

朝寝坊して階下に降りれば、二人分の食器が用意してある。

その待遇の良さと遅く起きた罪悪感が混じり、先生へと頭を下げた。

「おはよう」

「おはようございます」

テーブルの端に置かれた先生のカップは、湯気どころか中身さえない。

暖炉の前に腰掛ける先生は、どれだけ待っててくれたんだろう。

「飯にしようか」

文句の一言もなく先生が立ち上がると、手際良く料理を並べてくれた。

「食べ終わったらやることがあるんだが、手伝ってくれるか？」

その言葉に、口に運ぼうとしていたフォークが止まった。

「俺一人でも出来るし、無理にお願いするつもりはないが…」

先生が、そう言葉を付け足す。

今の私は、そんなにイヤそうな顔をしてるのかな。

「今度はなんですか？」

前回は、そんな軽い調子で頼まれごとを聞いて、王宮にまで連れて行かれた。

話を聞かないで安請け合いは、もう絶対にしない。

「掃除だ」

「掃除…ですか？」

「ユイが小まめにしてくれるから、快適な状態ではあるんだが…。

　それに甘えてばかりなのもよくないと思ってさ」

「手伝います」

居候の分際で、しかも何の役にも立ってないんだから、断れるわけがない。

「アイシスは、自分の部屋を頼む」

私の部屋。

そういえば、掃除は自分ですればいい…みたいな話になったのに、何もしていない。

また、先生に気を使わせたかな。

「終わったら他も手伝ってもらうから、声をかけてくれ」

「分かりました」

ずっと何もできなかったから、少しぐらい先生の役に立とう。

自分の部屋の、自分のベッドに倒れ込む。

今日は、本当に色んなことをした。

結局、掃除の後に、水汲み、焚き木拾いと先生の後をついて回って手伝って。

先生が料理しているのを座って見ていて、一緒に食べて。

訓練する暇なんて、全然なかった。

心休まるとは言えないけど、身体を動かしたのにそんなに疲れてない。

それに、イヤな気持ちにもならなかった。

体を痛めつけなかった日なんて、何日…ううん、何年ぶりだろう。

日の光を浴びた清潔な毛布にくるまって、その暖かさにため息がでる。

床を磨くのも、ベッドを整えるのも、全部自分でやった。

クリアデルでは、やるだけの体力も残っていなかったし、そんな気にも絶対ならなかった。

「私の部屋」

もう何度目か分からない自分の声に、返事はない。

ただ、口にするたびに、なんだか不思議な気分になる。

何をするでもなく、ぼんやりとベッドの上に寝ころんでいるこの時間が、疲れを消してくれる。

ふぅっと息をついて、全身の力を抜き、ベッドに身体を預けた。

少しだけ沈みこむ身体が、心地いい。

眠るという意識もなく、ただ、自然に目を閉じていた。

寝ぼけた私の耳に、小さな音が届く。

何かが擦れるような音。

何の音だろう？

ゆっくりと目を開けてみても、カーテンの先に日の光はない。

寝ぼけ眼をこすりながら、薄暗い部屋の中をドアのほうへと歩いていく。

音は、階段の下から聞こえているみたいだ。

廊下の冷えた空気で、目が覚める。

下の階からわずかな光が漏れ、さっきの音が規則正しく聞こえてきた。

何してるんだろう？

薄明かりだけを頼りに、ゆっくりと階段を下りていく。

途中から空気の温度が変わって、聞こえるのにパチパチと暖炉の炎が燃える音が混ざった。

「アイシスか？」

階段の半ばあたりで、先生の声が聞こえる。

「はい」

部屋に入ると暖炉を背にして、先生がいつもの椅子に腰掛けていた。

テーブルの上にある小さな蝋燭（ロウソク）の明かりを頼りに、先生が手を動かしている。

「どうかしたか？」

先生が手を止めると、さっきまでの音が止まった。

「何の音か、気になったので」

「ああ、すまない」

先生は手に持っていたものを机の上に置くと、両手を上に伸ばしてあくびをした。

人の腕ぐらいはある木と、先生のダガーが机の上に転がっている。

木はところどころに切った跡があって、さっきまで、削っていたことぐらいは分かる。

「何を作ってるんですか？」

「こいつだ。せっかくだから持ってみてくれ」

私の目の前に、さっきの木より一回り小さい、木製のダガーが差し出される。

「これって…」

先生が使っているダガーと同じぐらいの大きさだ。

手にとって握り締めると、返ってくる様に私の手によく馴染む。

「練習用のダガーだ。

　不恰好で悪いが、ロウの武器が仕上がるまでの間に、少しでも慣れたほうがいいと思ってさ」

手の中にあるダガーを軽く振ってみる。

前に持った物と比べて重さはないに等しいけど、ちゃちな作りには感じない。

「扱いやすいです」

「気に入ってもらえたなら、何よりだ。

　そっちがアイシスのだ。こっちは俺のだから、だんだん手抜きになってる」

先生は笑いながら、削り途中の木を指で叩く。

こんな夜更けまで、これのために…。

「………」

刀身がよく見えるように、両手へと持ち変える。

これが、私のために作られたダガー。

先生が、私のために作ってくれた。

私のためだけの、ダガー。

「………」

言葉が出てこない。

胸の奥が、あったかくなる。

満たされていくように、嬉しさがそこに溜まっていくのがわかる。

目から涙がでそうなほどに、嬉しい。

「ありがとう…ございます」

先生は、わざわざこんなことをしてくれてるのに、私は頭を下げる以外に、何も返せない。

だから、できるだけ私の気持ちが伝わるように、感謝の気持ちを込めて、頭を下げた。

「…ん…ああ。べつに、気にしなくていい」

先生は照れているのか、頭をかいている。

本当に、先生は優しい。

「暖炉にあたれ。そこじゃ、冷えるぞ」

「はい」

先生の横に座ると、ひざかけにしていた毛布を私の肩にかけてくれる。

私が返そうとするより前に、先生は手を動かし始めた。

私は、テーブルに寄りかかって、生まれたばかりのダガーを見る。

時間の流れは変わらないはずなのに、わたしがいる場所はのんびりしていて。

耳に届く木が削れる音と暖炉の薪が燃える音が、心地いい。

部屋で毛布に包まっていたときと同じ…ううん、それ以上かもしれない。

体の力が、全部抜けていくみたい。

生まれて初めてだ、誰かの横でこんなに落ち着いた気持ちになれたのは。

「先生」

「どうした？」

「もう少し、ここにいてもいいですか？」

「ああ。眠くなったら、ここで寝てもいい。風邪だけはひくなよ」

今日みたいに、やれることを手伝うから…もう少し、この家にいていいですか？

本当は、そういう意味で言ったつもりだった。

だけど、そうやって言い直すのも恥ずかしくて、私はゆっくりと目を閉じる。

後ろにある暖炉と、横にいる先生の熱を感じながら、意識が遠のいていく。

その日に聞いた音が、生まれて初めての子守唄だった。