17章 気まぐれな復讐-5
【ティスト視点】
意識を失ったレイナとサリを地面に横たえ、背に庇うようにして、二人の前へと立つ。
どうやら、二人にかけられた魔法は、完全に解除されたらしいな。
「くっ…」
目の前でぶつかりあう二つの魔法が、目のくらむような光と、耳をつんざく轟音へと姿を変えて、この世から消えていく。
それが、ただでさえ弱っている視覚と聴覚をさらに鈍らせ、時間の感覚までも狂わせてくれる。
十分な距離があるのに、これほど強烈な反動があるとはな。
向かい合い、互いを殺すために魔法を放っている術者への負担は、計り知れない。
「くっ」
腕で顔の半分を覆い隠し、襲い来る光と爆風から、少しでも己を守る。
上着へと絡みついた爆風が、俺を後ろへと引きずり倒そうと、すさまじい力をかけてくる。
立っているだけでも精一杯なんだ。
一度でも倒れてしまったら、もう、自力じゃ立ち上がれない。
誘惑を振り払うように、ふらつく足を叱咤して、気力を振り絞る。
「ぐうぅっ…」
眼前で生まれたより大きな爆発に、姿勢が崩れる。
無様に倒れるその寸前に、背中を優しく支えられた。
「大丈夫ですか？ お兄ちゃん」
「悪い」
ったく、自分だってボロボロなのに、本当によくできた妹だ。
アイシスに半身を預け、寄り添うように立って、視線を前へと向ける。
目映い光を放ち続ける空間の中心へと目を凝らし、その趨勢を確かめた。
「セレノアさん、勝てますよね？」
「だといいが…な」
攻めているセレノアが圧倒的に優勢なように見えるが、あと少しのところで、最後まで押し切れない。
亀の甲羅のように外壁を作り上げ、防御に徹している奴の魔法を、打ち破れない。
セレノアは、さっきから全開で魔法を放出し続けている。
そんな全力攻撃が、いつまでも維持できるわけがない。
「…ぐっ、ごほっ、ごほっ」
咳き込み、たまらず、口の中のものを吐き出す。
ったく、呼吸を整えようとしただけで、このありさまか。
視界が白く染まるほどの強烈なめまいと、吐き気も、さっきから断続的に襲ってくる。
意識を保っていられるのも、長くはないだろうな。
「はぁ…はぁ…」
限界なんて、とっくに過ぎている。
全身に刻まれた傷は、気が狂いそうなほどの激痛となって、もう動くな…と俺に訴えかけてくる。
これ以上の無理をすれば、今までのような昏睡では済まない。
今度こそ、間違いなく、死ぬだろう。
だが、それは、奴に攻撃されても同じことだ。
抵抗して死ぬか、無抵抗で殺されるか。
それは、迷うほどの選択肢じゃない。
「アイシス」
掠れた声で、妹の名前を呼ぶ。
口を開くだけでも辛いが、これだけは、言っておかなければならない。
俺の意思を、そして、俺の想いを。
「俺は…何があっても、最後まで、戦う。だから…最後まで、付き合ってくれ」
せめて、アイシスだけでも無事に…と、思わなかったわけじゃない。
でも、そうして大事にされることが、本人にとって必ずしも幸せじゃないことを、俺は、学んだ。
だから、アイシスには、一緒にいてほしかった。
兄妹で、出来ることを全て実行し、死力の限りを尽くす。
その果てに生まれた結末ならば、どんなものであっても、それ以外を選んだときよりは、受け入れやすいだろうから。
「もちろんです。私は、どんなときもお兄ちゃんと一緒ですから」
満面の笑みで、俺の決断を後押ししてくれる。
本当に、出来すぎた妹だな。
「まだ、動けるんだろうな？」
「当たり前です。お兄ちゃんより私のほうが動けますよ？」
「言ってくれるな」
軽口を叩いて笑いあい、覚悟を決める。
考えたくもないことだが、もし、セレノアが負けたら、残りの全てを燃やして奴へと仕掛ける。
そう決意し、勝負の行く末を見守りながら、身体を休めた。
気の遠くなるような時間をかけて、最初は大きかった互いの魔法が、次第にその勢いを減らしていく。
そして、奴の魔法よりわずかに早く、桃炎が途絶えた。
【セレノア視点】
自分の身体が、地面へと吸い寄せられる。
たしかに音がしたのに、身体には、何の衝撃も感じられない。
感覚が、完全に消え失せていた。
なんて、奴だ。
アタシが、本当に全てを使い尽くしたというのに、仕留められなかった。
「ははっ、耐えきった…耐えきったぞ。
どうだ？ いかにワシの力が強大か、分かっただろう？
有色など、恐れるに足らぬわ」
遥か彼方から、かすかに聞こえる声。
眼前にいるはずなのに、今のアタシには、どこか遠いところの出来事のように感じた。
表面に残っていた魔法の余波が消えたのか、暖かな地面から、急速に熱が失われていく。
まるで、今のアタシみたいだ。
ここまで使い果たしたのは、生まれて初めてだ。
この身体には、もう何も残っていない。
聞こえるのは、自分の心臓の音だけ。
それも、徐々に小さくなっている。
すぐそばに、自分の死があるのが分かる。
思考がぼんやりとしてきて、意識が戦闘から離れていく。
目を開けているのさえも辛くて、瞳を閉じる。
まぶたの裏に映るのは、たくさんの思い出たち。
ティストとアイシス、二人が来てからは、本当に退屈しなかった。
狭くて小さなアタシの世界を押し広げ、知識を、考え方を、驚きを、幸せを、本当にたくさんのものをくれた。
作業に過ぎなかった食事が、あんなにも、美味しくて、楽しくて、嬉しいことになった。
人間の領地に行き、いろんな人たちと顔を合わせ、言葉を交わした。
そして、どうしようもないと思っていた、母上たちとの仲まで取り持ってくれた。
魔族のために、人間の領地から食糧を運び、精霊族に頭を下げてくれた。
あの二人が来なければ、こんなに幸せには、なれなかっただろう。
すべては、二人のおかげだ。
だから、きっと、これ以上を望むなんて、欲張りすぎだ。
「セレノア」
呼ばれたのは、アタシの名前。
大きなわけでもないのに、その声は、耳にすんなりと入ってきた。
「まだ眠るには、早いだろう？」
アタシの中へと入り込んできたティストの声が、奥底で不思議なほどに響きわたる。
聞いているだけで心地よくなってくる、暖かな声音。
それは、消えかけているアタシの命の炎へと吹き込んでくる、優しい風だ。
「そんなんじゃ、一番いいところを見逃すぞ？」
本当なら、そのまま火を消してしまうはずの風が…。
もう一度、アタシに燃え上がる力をくれる。
「………」
地に伏せた顔を無理やりに倒して、重いまぶたをこじ開ける。
すぐ前に、アタシを庇うように立つ、ティストの背中が見えた。
ったく、自分だって限界のはずなのに。
あんなに重症のくせに、立ち上がって見せるなんて…。
「そうだ、まだ眠ってもらっては困るな。これからが、最高の舞台なのだから。
血と殺戮が、全てを彩る。貴様の近しいものたちが死ぬ様を、たっぷりと見届けるがいい」
ふざけるな。
誰一人、殺させやしない。
殺させて、たまるものか。
「………」
どれだけ力を込めようとも、身体の自由が、まるできかない。
それでも、残されたありったけの力を唇へと注いだ。
「逃げ…な…さい。その…く…らいなら、でき…るでしょ？」
発したはずの声は、自分の耳にさえ届かない。
自分の唇が本当に動いてくれたのか、自信が持てなかった。
「冗談じゃない。せっかく、セレノアが作ってくれた好機を、無駄にするわけないだろっ！！」
言い置いたときには、もう、ティストが飛び出していた。
「私も、行ってきますね」
一瞬だけタイミングをずらして、アイシスもティストの後ろへと続く。
ったく、もう…。
どっちもアタシと同じくらい重症だっていうのに…。
二人とも、人の話なんて、聞きやしないんだから。
「はぁっ！」
「やぁっ！」
緩急をつけ、虚実を織り交ぜ、二人の波状攻撃は途切れない。
二対の刃が、確実に奴を追いつめていく。
「くっ…おのれ…」
息が上がった状態では、あの連携は、防ぎきれないだろう。
二人の後ろ姿を、そして、奴の苦痛に満ちた顔を、この目に焼き付ける。
一瞬だって、見逃してたまるか。
「ッ！！」
ティストの一撃を防ぎ損ねた奴が、大きく体勢を崩す。
あれでは、次の一撃は、防げない。
「やあぁぁっ！！」
相手の胸元めがけた、アイシスのダガーによる刺突。
当たれば、致命傷は避けられない。
「させるかっ！」
「くぅっ…」
あと一歩というところで、アイシスが魔法で迎撃され、大きく吹き飛ばされる。
「そんなに死に急ぐのなら、墓を用意してくれるわ」
直撃を食らったアイシスがアタシの近くに倒れるのと同時に、奴が必死の形相で腕を振るった。
「…！？」
感覚が鈍くなっているアタシにでも分かる、大きな地響き。
この期に及んで、いったい、何を…？
「…！」
目の前にある信じられない光景に、思わず息を飲む。
眼前にそびえるのは、ロアイスで見た城壁に劣らぬほどの巨大な岩塊だ。
実際にどれほどの高さなのか、地面に倒れたこの体勢では、その天辺を見ることができない。
「まずいっ！！」
「ふん、気づいたようじゃな。さあ、さっさと戻って守るがいい。
さもなくば、大事な大事な命が、全て潰れるぞ？」
「チィッ！！」
ティストが、アタシとアイシスの元へと駆け戻ってくる。
それを見計らったように、圧倒的な重量の岩壁が、こちらへとゆっくり倒れてきた。
「風よっ！！」
ティストの声に応えるように、周囲の風が荒れ狂う。
魔法に共鳴するように渦を巻き、大きな竜巻となって、アタシたちを守護するように取り囲んだ。
でも、威力が足りない。
迫り来る土壁は、勢いを弱めこそしても、その動きを止めない。
せめぎあい、風に削られ、それでも、蝕むように確実に迫ってくる。
質量がそのまま威力になるんだから、岩を投げつけるよりも、たしかに強力だ。
けれど、これほど大味な魔法なんて、普通なら絶対に当たらない。
だっていうのに…。
「こんなに遅い魔法を、避けられないなんて…」
いくらかマシになったとはいえ、ゆっくりとしか動いてくれない。
これじゃあ、アタシが立ち上がる前に、全員が潰される。
「アイシスッ！！ 目を覚ませっ！！」
ティストの声に、アイシスは答えない。
ダメだ、さっきの攻撃を受けて、意識が飛んでしまっている。
アイシスに、母上たちに、アタシまで動けないのでは、どう考えても、ティストの手に余る。
「くそっ…」
石柱と呼ぶには分厚すぎるそれは、風の魔法で相手をするには、大きすぎるし、重すぎる。
内部まで炎を打ち込んで、中から爆発…それでも、壊せるかどうか、微妙なところだ。
でも、迷ってる暇はないわね。
「くっ…」
やっとの思いで膝を立て、その上に左手を乗せて、狙いを定める。
身体は、もう、ほとんど動かない。
でも、魔法なら、まだ使えるはずだ。
残り滓となった自分の中から、使える力を探し当てる。
息をするための、血を巡らせるための、ほんの小さなひとかけら。
これを使ったら、今度こそ間違いなく死ぬわね。
でも、いい。
それで、この二人が助かるなら、十分だ。
今なら、母上たちの気持ちが分かる気がする。
この二人を、絶対に死なせたくない。
たとえ、自分の命と引き換えにしても…。
「ティスト、アタシが撃ったら、走りなさい」
精一杯、声に力を込める。
虚勢でもいい。
無様な姿だけは、絶対に見せたくなかった。
「必ず、壊すから」
奴への道は、アタシが切り開く。
アタシには、そこまでしか、できないけれど…。
きっと、ティストなら、やってくれるはずだ。
「………」
死を覚悟して、指先に力をこめる。
「待て」
低くて、小さな声。
それは、吹き荒ぶ風にも、ぶつかり合う魔法にも消されずに、アタシの元へ届いた。
「その力は、取っておけ。最後に奴に叩き込むまで…な」
静かな命令口調に、なぜか逆らえない。
そういえば、アイシスが自慢げに話してたっけ。
お兄ちゃんの声は、まるで、魔法みたいだ…って。
たしかに聞いていたとおり、なぜか、信じてみたくなるような、不思議な力強さを持っている。
「分かったわよ」
開いていた手を握りこみ、拳を作る。
集めようとしていた力を元へ戻し、そっと息をついた。
「なんとかなるんでしょうね？」
「してみせるさ」
放っていた魔法を止め、右手で、ダガーを音高く抜刀する。
続いて、ティストの足が、しっかりと大地を噛んだ。
「…！」
あの構えは、たしか、ジャネスを相手にしたときに使っていた、全力攻撃の技だ。
まさか、あの分厚い岩を叩き切るつもりなの！？
支えを失った巨岩が、ゆっくりと、確実に、こちらへと向けて落ちてくる。
なのに、ティストは、そちらを見据えて、微動だにしない。
体中の力を練り上げているんだ。
「ふん。あれほど、魔法の前では、武器が無力であることを教えてやったのに…。
何一つ理解しないまま、この世を去るか」
「ああぁあぁあぁぁぁあああああっ！！」
天まで轟くほどの大音声と共に、鮮烈な緑色が、右手ごとダガーを包み込む。
収束の効率がいいわけでもないし、切れ味が良くなるわけでもないのに、なんで、ダガーへ魔法を？
ティストの狙いが、分からない。
「あああああああああぁあぁあぁぁぁあああああっ！！」
器から零れ落ちるように、行き場を失った風たちが、次々に周囲へと四散する。
それでも、ティストは、ただひたすらに魔法を収束させていた。
「やはり、愚か者よな。魔法の収束には、個人によって限界がある。
貴様のちっぽけな器では、扱いきれぬ。そんなことも分からぬか」
たしかに、奴の言うとおり、無理して掻き集めたとしても、その力を留めることはできない。
だけど、常識を全て超えた先でしか、手にできない力があることを、アタシは、知っている。
本当の上限は、限界を超えているときでなければ、分からない。
「あああぁぁぁぁあぁああああぁぁぁあぁぁああっ！！」
ティストの苦しげな絶叫は、まだ続いている。
手に余る力を使うのなら、まずは、その重みに耐えなければならない。
どれだけ持てるのかは、本人にしか分からない。
でも、ティストなら…。
ティストなら、たぶん、持てるはずだ。
アタシと同じくらいに、もしかしたら、それ以上に。
「そのまま、潰れるがいい」
目前に迫る岩壁は、もうすぐ間合いに入る。
「風よっ！！」
鋭い命令に、ダガーの柄につけられた宝石たちが、まばゆいほどに光を放って答える。
続いて、魔法を集めていたダガーの刀身が、目が痛くなるほどに輝いた。
ティストが全てを捧げ、確実に魔法がその濃度を増していく。
「あああぁぁぁぁあぁああああぁぁぁあぁぁああっ！！」
両手の筋肉を酷使して、ティストが、ダガーを真っ直ぐに振り下ろす。
ぞくりと不思議な快感が、背筋から全身へと広がっていく。
力の高まりに、自分の身体が引きずられ、血が熱くたぎるのを抑えられない。
この感覚には、覚えがある。
何か、途方もない力が…来る。
アタシが、感覚だけで、そう確信したその瞬間に…。
アタシの目の前で、新たな力が産声を上げた。
「なぁ！？」
奴が間抜けな声をあげたくなる気持ちも分かる。
斬線が描いたとおりに生み出された、目の前にそびえたつ岩壁に引けを取らないほど巨大な風の刃。
それは、実態のない闇夜でさえも切り裂いてしまうくらいの、強烈な存在感を持っていた。
なのに、この世の者とは思えないほどに美しく、どこか優しいとも思わせる、不思議な銀光。
アタシが見てきた中でも、間違いなく、一番に綺麗な色だ。
「白銀の風…か。悪くないじゃない」
唇を動かすのも辛いのに、気づけば、自然と口が動いていた。
本心とはまるで違う自分の声に、思わず苦笑いしたくなる。
でも、しょうがない。
どうせ、今の気持ちなんて、完全に言葉にできやしないんだから。
「…？ わぁ…」
目映い光に目を覚ましたアイシスが、目を輝かせて、歓声をあげた。
そんな場合でないことは分かっているのに、アイシスと一緒に、目の前の光景に見入ってしまう。
硬質な岩壁に風の刃が食い込み、耳が痛いほどの音を立ててぶつかり合う。
相殺しているはずなのに、風は、わずかにも弱まる気配を見せない。
あまりにも大きすぎる一撃が、迫り来る岩に刻まれた。
そこから、さらに亀裂が派生し、見る間に数条の線が、壁に走っていく。
「くっ…くうううっ…」
歯を食いしばり、動揺を顔いっぱいに浮かべて、奴が手のひらに力を込める。
どうやら、取り繕うのも忘れるくらいに、慌てているらしいわね。
「ああぁぁぁあぁぁあぁぁぁっっ！！」
体勢を立て直すと、手を休めることなく、今度はダガーを大きく横へと薙ぐ。
前の一撃と見事に重なって、風の刃が大きな十字を描いた。
「この…」
吸い込まれるように、二つの風が、分厚い壁の中へと姿を消す。
次の瞬間には、微細なヒビまでもはっきりと浮かび上がるくらいに、岩の中心から鮮やかな銀色の光が溢れ出した。
見上げるほどに大きな岩壁が、大きく震える。
音を立てて、見る間に崩れ去った。
「…はぁ…はぁ…はぁ」
息を荒げながらも、ティストの手の輝きは、増す一方だ。
溢れ出る力は、手のひらから立ち上り、全身を照らしている。
ぼんやりと輝くティストの全身には、神々しささえ感じさせられる。
「馬鹿な…ありえんっ！！ 有色だとっ！？ そんな…そんな、馬鹿なっ！？
私でさえ到達しえなかった高みに、こんな小僧がっ…」
「おそらく、あんたが馬鹿にしてきた肉体の力こそが、必要だったんだろうな。
そうでなければ、この反動を身体に受けきれるはずがない」
「認めん、認めんぞおぉっ！！」
ティストの反論を振り払うように、奴が必死で首を振る。
そこには、余裕も威厳も、何も残っていなかった。
「一撃を凌いだぐらいで、浮かれおって」
「今度は、俺のを凌いでもらおうかっ！」
全身を縮めて溜めを作り、繰り出されたのは、渾身の刺突。
その間合いが伸びたように、白銀の風が切っ先から放たれた。
「…！」
アタシの目でも、まるで追いきれない。
銀色の軌跡だけを残して、あっという間に空を翔け抜けてしまった。
その目にも止まらぬ魔法の速さは、疾風と呼ぶにふさわしい。
「がぁっ…」
辛うじて展開が間に合った奴の魔法は、直撃とともに粉砕される。
威力を失わなかったその魔法は、そのまま、奴の左肩に大きな風穴を開けた。
さっきは、壁を壊すために、広範囲に斬りつけていたから、威力も拡散していた。
でも、今度は、違う。
その莫大な力が、あんな小さな一点に絞られたんだ。
「がっ…あっ…あぁあぁぁぁぁああああぁああああああっ！！」
左肩を抑え、脂汗を浮かべて、奴が力の限りに叫ぶ。
痛みに苦しみ、無様にのたうつ姿には、さっきまでの威厳も貫禄も、残っていなかった。
「セレノア、どうするんだ？ そのまま座ってるか？」
刃へと風を集めだしたティストが、アタシを挑発するように、そう問いかけてくる。
こいつと戦うかどうか、その選択を、アタシに任せるつもりなんだ。
それは、きっとアタシが悔いを残さないための、ティストなりの気遣いだろう。
「そんなの、決まってるじゃない」
握っていた拳を開いて、奴へと狙いを定める。
さっきから、胸が、腕が、足が、腹が、身体のいたるところが熱くてたまらない。
使い果たしたと思っていた力が、身体の奥から溢れ出してくる。
その熱を逃がさないように組み上げ、残らず、手のひらへとかき集めた。
白銀の風の横に灯る、桃色の炎。
反発しあうかと思ったのに、吹き散らされるどころか、風を吸い込んで、より強く燃え盛った。
不思議だ。
攻撃に使うだけの風の魔法が、こんなにも力をくれるなんて…。
「打たせるかぁっ！！」
「…！」
槍のような岩が、アタシたちに向かって正面から飛んでくる。
ったく、往生際が悪いのはどっちの方よ。
「させません」
アタシが対処するよりも早く、何層にも張り巡らせた水に絡め捕られる。
抗うこともできずに、アタシたちの遥か手前で、力なく地面へと墜落した。
「この程度なら、私の魔法でも十分です」
「くそっ…くそぉっ…」
アイシスがくれた時間が、致命的な差を生む。
収束を終えたアタシたちの魔法を、これから収束を始める奴が止められるわけがない。
「さあ、存分に受け取れ」
「あまりの強さに色が変わったと呼ばれる、有色の魔法をね」
風が炎を育て、炎が風を生み出す。
互いが互いに干渉することで、より大きな力へと成長する。
二色の有色が、混じりあい、大きな渦となって奴へと向かった。
ようやく砂煙が収まって、視界が回復する。
端から切り裂かれ、無残に焼け焦げ、奴の黒衣は、ほとんど原型をとどめていなかった。
それは、奴の魔法が、アタシたちよりも劣ったという、確かな証拠だ。
「がはっ…ぐふっ…」
仰向けに倒れた奴の口から、盛大に血が吐き出される。
それでも、致命的に見えるほどの吐血に混じって、奴は、呼吸を繰り返していた。
「まだ息があるの！？」
「なんて、しぶとい」
嫌悪のこもった母上たちの声に、思わず安心してしまう。
二人とも、無事に正気を取り戻したみたいね。
「…ふん、ワシを…見くびるな。貴様ら…ごときに、殺されて、やる…ものかよ」
奴が、血まみれの手のひらを、自分の胸へと当てる。
そこから、白く小さな淡い光が漏れ出した。
まずい…せっかくここまで痛めつけたのに、回復されたら、手の打ちようがなくなる。
「まだ、癒しの魔法が使えたのか」
落ち着き払った、ティストの声。
横目で見たティストは、奴の動きを見ても、欠片も同様していなかった。
まだ、余力を残しているっていうの？
「敗北を素直に認めろ。傷を癒したら、真っ先に貴様を殺してやる」
「癒したら…ね。そんな暇が、あると思っているのか？」
「ふん、強がりをほざくな。今の貴様たちに、何ができるというのじゃ？
半死半生どころか、全員が満足に身動きもできぬではないか」
「ははっ、まだ分かってないのか」
奴の反論を楽しむように、ティストが嘲笑う。
攻撃的で、高圧的なそれは、戦闘で何度か見せてきた好戦的な笑みとも違う。
今までに一度も見せたことのない、残酷で酷薄な笑みだ。
「勘違いするな。お前を殺すのは、俺じゃない。
俺では、ふさわしくない」
「なにぃ？」
「耄碌した目と耳でも、感じられるだろう？ 近づいてくる、確実な死が」
「な…」
首を回すことも満足にできなくて、仕方なく耳を澄ませる。
これは、足音？
一つは、地を揺るがすほどに重く、もう一つは、アタシの耳でもはっきり聞こえないほど小さく、軽やかだ。
そのどちらにも、アタシは、聞き覚えがあった。
座ったままで動けないアタシの横を過ぎて、二つの影がアタシの前へと出る。
レオン・グレイスと、ガイ・ブラスタ。
その後ろ姿は、見ているだけで戦慄するほどの迫力があった。
「なぜ…だ、なぜ、貴様らがここに…」
問いには答えず、全身に闇色の魔法を纏い、二人が悠然と歩く。
奴の人を操る魔法のときと同じ…いや、それ以上の不快感だ。
ここに、居たくない。
本能が、恐怖に悲鳴を上げている。
「まっ…て…、俺…も…」
「？」
後ろから聞こえてきた苦しげな声に振り向き、ふっと息をつく。
そこには、血みどろになって転がり、それでも立ち上がろうとしているジャネスの姿があった。
ったく、あの馬鹿、無事だったのね。
いらない心配させて、まったく。
「くっ…そっ…」
癒しの魔法を止めた奴が、わずかに身じろぎする。
「………」
その瞬間に、黒い炎が渦を巻き、奴を取り囲んだ。
「………」
続いて、格子状の黒い何かが、空を覆い尽くす。
火傷しそうな熱と空気が焦げる嫌な臭いが、この距離でもアタシにまで届く。
あれは、奴を逃がさないための、炎の檻だ。
「こんなものっ！！」
黒き炎へ触れた瞬間には、土の魔法が消し炭となって、空へと吹き散らされる。
何度もアタシたちのことを阻んだあの土壁が、数秒さえも持続できないなんて…。
「くっ…」
「どいつもこいつも、有色の魔法だと…」
男の身体を支えるように、地面から土の椅子が生える。
さっきまでのような大きさもなければ、豪奢な意匠もすっかりなくなっていた。
あれじゃあ、椅子とさえ呼べない、ただの無骨な土の塊だ。
「まったく、ふざけおってえ！！」
絶叫した男の身体を覆い隠すように、椅子が球体へ変化する。
あれで、全身を守りながら、強引に突破するつもりなんだ。
黒き炎が収束して、奴の行く手を阻む。
それでも、おかまいなしに、奴は高速で突っ込んでいった。
「………」
思わず、自分があの炎に触れたところを想像して、身震いしてしまう。
どんなに相殺したとしても、生きていられる気がしなかった。
「チッ」
舌打ちが聞こえたのと、ほぼ同時。
黒煙を上げ、異様な臭気をまき散らして、炎の檻から岩塊が飛び出した。
突然に、椅子を支えていた足の部分が折れ、上の球体が地面に投げ出される。
ごろごろと地面を転がる度に土が削りとられ、ついに、中身が飛び出した。
「くっ…そっ…」
仰向けになった奴は、息も絶え絶えに手を伸ばす。
地面から盛り上がった岩が、形を成す前に崩れ落ちた。
「くっ、馬鹿な…。こんな、こんな馬鹿なことが…。
あっていいわけが…ないっ！！」
何度も手を動かし、それでも、何の変化も生まれない。
ついに、魔法が尽きたんだ。
「ひっ…」
父上たちの接近を恐れ、無様にのた打つ。
だけど、どれだけもがいても、数歩の距離も稼げていなかった。
見る間に、父上たちとの距離が縮まる。
「足がどれだけ大事なものか、分かっただろう？
死ぬ前に一つ賢くなって、良かったじゃないか」
ティストの皮肉に返事をする余裕もなく、奴が後ずさる。
それでも、すぐに岩へと背をつけて、身動きが取れなくなった。
「………」
もう虫の息だというのに、父上たちには、ほんのわずかな油断もない。
あの二人からは、逃げられない。
絶対に。
「ようやく…だな」
一言だけ、父上がつぶやく。
返事の代わりなのか、ガイ・ブラスタが拳を握り締めた。
ぎちぎちと骨が軋む不快な音が鳴り、硬度が増していく。
全身の中で、一番硬い場所を作り出したんだ。
「さて…」
父上を取り巻く魔法の色が、宵闇よりも暗く、重々しいものへと移り変わる。
有色の魔法が、さらに変色した？
見たこともない変化に、身体が勝手に戦慄する。
アタシの魔法では、決して太刀打ちなど出来やしないだろう。
格が…次元が違う。
手をついている地面が、消えそうなほどに、もろく感じてしまう。
世界が、黒に塗りつぶされていく。
「この身が、万全であれば…。
最初から戦っていれば、貴様等など…」
父上が、左腕を踏み砕き、ガイ・ブラスタが、右腕に巨大な拳を突き立てる。
怨嗟の声と両腕を無残に潰され、奴の顔がさらに歪んだ。
足で、拳で、末端から骨を一つずつ砕き、徐々に中心へと向かっていく。
一撃が振り下ろされる度に、奴の身体が跳ね、口から血と叫びが漏れた。
殺気を生み出し、怒気で膨れ上がらせ、狂気で彩る。
数秒刻みで、相手の全身に、死が塗りたくられていく。
赤黒い血が砂の上に撒き散らされ、それが繰り返されて大地が朱に染まった。
拷問と呼ぶのも手緩い、痛みを与えるためだけに作り出された、苦痛の極致だ。
「ふ…ん。無駄な…ことだ。ワシを…殺し…ても、死者…は…蘇らん。
貴様…らの、して…いるのは…何の…意味もない」
「たしかにそうだ。だが…。
それは、妻を殺した貴様が、まだ生きている理由にはならない」
聞いたこともないような、殺意に満ちた冷酷な声で言い放つ。
そして、父上とガイ・ブラスタが同時に天高く飛び上がった。
二人の全身から、黒き魔法が吹き荒れる。
溜め込まれ、凝縮され、解き放たれるのを待っていた、途方もない力。
瀕死の奴を殺すのにこれほどの力は必要ない。
それに、あれだけの力を振るえば、身体への反動だって、尋常じゃないはずだ。
後先など、考えていない。
あの一撃だけ、他には何もないのだろう。
目で、耳で、肌で、全身で、その全てを理解する。
これが、父上たちの本当の全力なんだ。
同じ有色だというのに、二人の魔法はまるで傾向が違う。
父上は、限界まで振り絞った力を完璧に制御し、一撃の威力を極限まで高めている。
ガイ・ブラスタは、さっきのティストと同じように、零れ落ちる魔法を気にも止めずに、己の全力を使い尽くしていた。
「消え失せろっ！！」
「くたばれえっ！！」
急降下とともに、父上の爪とガイ・ブラスタの拳が、奴へ深く深く突き立てられる。
絶大な力が大地を揺るがし、地面を大きく陥没させた。
二人の手で、地形が新しく書き換えられる。
「がぁあぁぁあぁぁぁぁっ」
わずかに聞こえた断末魔さえも、爆炎の前に、完全にかき消された。
もう、終わった。
それでも、勢いは衰えるどころか、増している。
ただ、全てを出し尽くすまで、二人とも止まらなかった。
ほとんど穴になってしまったそのくぼみの最奥は、覗き込むほどに深い。
そこに、拳を握った二人だけが、ただ静かに立っていた。
「これで、終わった…な」
穏やかなその声に、どうにか頷いて返す。
ティストが口に出してくれたことで、ようやく、本当に全てが終わったことを実感できた。
色んな思いが自分の中を駆け巡っていて、何を考えればいいのかも、分からない。
「あぁぁあぁぁぁぁあぁぁぁぁぁあぁああぁあぁぁ」
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉおおおおぉおぉおぉぉおぉ」
二人が、天に向けて咆哮をあげる。
響き渡る慟哭に、心が震えた。
視界が揺れ、泣いている自分にようやく気付いた。
止まらない涙を拭うのをあきらめて、空を見上げる。
「母上、見ていてくれましたか？」
問いかけて、愚問だったことを悟る。
だって、母上たちが、見ていないわけがないから。
翌朝。
アイシスの提案で、母上の元を訪れた。
誰一人として満足に歩けなかったのに、それでも、誰も城に残るとは言わなかった。
みんな、気持ちは一緒だったのかもしれない。
アタシたち家族が、それぞれに報告した後。
母上の墓前で、最後にティストとアイシスが手を合わせ、深々と頭を垂れる。
アタシたちの真似をしているだけなのに、その姿は、なかなか様になっていた。
もう一度、墓碑へと向けて丁寧な礼をしてから、二人が顔を上げる。
それから、目を交し合って、誰からともなく笑い出した。
心から穏やかになれる、あたたかな笑顔。
こんな風に笑いあえる日が来るなんて、思ってもいなかった。
「こうしてシーナに吉報を届けられるのも、君たちのおかげだ。本当に、ありがとう」
「ありがとうございました」
父上にあわせて、身体の痛みを必死に堪え、全員が最上級の礼をする。
これほどの恩人に礼儀を尽くさないなんて、無礼の極みだ。
「今後、困ったことがあったら、必ずアタシを頼りなさい。絶対に、二人の力になるわ」
この想いだけは、口にせずには、いられなかった。
たとえ、どんな危険な敵が出ようと、どんな厄介事に巻き込まれようと、アタシは絶対に二人の味方をする。
それだけは、この先に何が待ち受けていようと、絶対に変わらない。
「ありがとうございます」
「ああ。そのときは、よろしく頼む」
死の瀬戸際まで追い詰められたというのに、二人は、こうして笑ってくれる。
ったく、本当に、お人好しなんだから。
「それで、魔族になるという話は、考えてくれたかい？ 君のためになら、すぐにでも玉座を明け渡そう」
「そうまで言ってくれる気持ちは嬉しいが…なぁ」
ティストに言葉を向けられて、アイシスが笑顔を返す。
その笑顔は、困っているティストのことを見て、楽しんでいるようだ。
「君が折れてくれるまで、何度だって頼むつもりだ。
なにせ、君ほど次の王にふさわしい者など、いないからね」
父上の言葉に、ティストが心底嫌そうな顔で肩をすくめてみせる。
それだけじゃ足りないとでも思ったのか、ゆっくりと首を横に振ってから口を開いた。
「勘弁してくれ。どうあがいても、王なんて、俺に勤まるわけがない。
それに、魔族の民が、俺のことを認めると思うか？」
ったく、下手な言い訳ね。
そんなことを言われたら、あの二人が、黙っているわけがないじゃない。
「認めるわね。なんて言ったって、この私たちでさえ認めたのよ」
「そうね、私たち以上の難敵なんて、魔族中探してもいないでしょうね。
それに、強さに魅せられるのが魔族よ。有色にまで上り詰めた男を認めないわけがないでしょう」
「既にあなたへ心酔する者たちも大勢いるし、あの白銀の風を見たら、これからも増え続けるでしょうね。
他で冷遇されてるぐらいなら、さっさと見切りをつけて、グレイスに来なさい。
なんなら、私たちがあなたに仕えてあげるわよ？」
怒涛の勢いでまくし立てる二人に、ティストが苦笑を深める。
この二人にかかれば、どんな反論だって、たちどころに飲み込まれてしまうだろう。
本当に、心からティストを気に入ったみたいね。
母上だったら、ティストのことをどう思うだろう？
聞いてみたいのに、それは、絶対に叶わない。
それを思うと、少しだけ、悲しくなる。
風がそよぎ、アタシの髪を優しく撫でて、通り過ぎていく。
不意に、母上の声が聞こえた。
『セレノア、よく聞きなさい。
戦場の最前点に会いなさい。そして、気に入ったなら…』
「添い遂げなさい…か」
ずっと奥底へと封じ込めていた言葉を、口に出してつぶやく。
母上の言いつけをしっかり守るほど、子供じゃない。
だからって、それにただ逆らうだけの、馬鹿じゃない。
ここから先は、アタシが決めることだ。
まずは、作りかけの羽織を完成させよう。
もちろん、誰にも知られないように…だ。
お付き合いいただきまして、ありがとうございました。
これにて、セレノア編、有色の戦人 完結となります。
ストックが溜まった頃に連載予定ですので、しばらくお待ちください。
本日の夏コミ最終日、東S32-a The sense of sightで
第二章 有色の戦人の裏側にあたるサイドストーリー
有色の姫巫女を発売します。
レオンの妻、シーナ・グレイスとガイの妻、ユミル・ブラスタ
二人の物語になりますので
お楽しみ頂けた方は、ぜひともお求めください。
