人外大戦争

黒い嵐

　ソーニャは今になっても、この日のことを思い出すと、なんとも言えない気分になる。

　他の村人たちと永遠に無関係になってしまった、あの日……何があったのかはわからない。恐らく、永遠に知ることはできないだろう。ただ……思うことはある。

　こうなることは、ずっと前から決まっていたのだろうか？　と。

　その日、勇次はいつものように駄菓子屋にいた。相変わらず客の来ない店で、パイプ椅子に座りテレビを見ている。

「おーい、勇次」

　またしても、ソーニャの声。

　ソーニャは店に入ると、いつものように勇次の顔をじっと見つめる。そして一言。

「ねえねえ勇次、昨日はお小遣いもらったんだけど……だからいっぱい買えるんだけど」

「いいよいいよ……人生何があるかわからん。小遣いは貯めておけ。人生、最後に勝つのは夢でも希望でもない。金だ。無駄遣いすんなよ」

　小学生、それも一年生に対し夢も希望もない言葉をかけると、勇次は再びテレビの画面に目を向ける。怪しげなオカルト系の番組が放送されていた。

（見てください、画面のこの部分に河童が写っています！）

（おお！）

（きゃあ！　怖い！）

　勇次は苦笑いする。まさかカンタではないだろうな、などという考えが頭をかすめたが、どうやら違う……というより、明らかな偽物でホッとする。

「何一人で笑ってるの？　気持ち悪いんだけど」

　菓子を手にしたソーニャが、不審そうに見つめる。

「何でもねえよ。そいつは五十万円だ」

「勇次……そのネタはもう止めた方がいいと思うんだけど」

　そう言いながら、ソーニャは勇次の前に五十円玉を置いた。勇次はその五十円を、そのままポケットに突っ込む。

「毎度あり」

「……ねえねえ勇次、これガチャンガチャンやって見せて」

　ソーニャはそう言うと、レジを指差す。

「無理だよ。俺も使い方を知らない。そもそも、動くのかどうなのかも知らないしな」

「……ねえねえ、このテレビ何やってんの？」

「もの凄いバカな番組だ。こんなの見ちゃダメだ。バカがうつるぞ」

「でも、勇次も見てるんだけど」

「俺みたいなバカになっちまうぞ。ガチャンガチャンの使い方もわからないような――」

（ここ！　ここ見てください！　見えますか、この鴉天狗が！）

「なんだと！　鴉天狗！」

　言葉と同時に、勇次は凄まじい速さで顔を画面に向ける。しかし、画面に写っているのはカラタロウとは違う、明らかな偽物だった。

「……勇次、おかしいんだけど」

　ソーニャがそう言い、勇次は再びソーニャの方に顔を向けた瞬間、空の異変に気づいた。空が曇り始めているのだ。そして、みるみるうちに暗くなっていく。

「あ……おいおい、今日って雨だったか？」

　勇次は外に出てみる。すると、今にも一雨来そうな空模様だ。

「お、おい……傘貸してやるから早めに――」

　だが、勇次の判断は遅かった。空が凄まじい勢いで暗くなり、ゴロゴロという音も鳴り始めている。そして次の瞬間には水滴が一つ、また一つと落ち始め……やがて、バケツいやタライをひっくり返したような大雨が降り始めた。

　勇次は慌てて店内に避難する。

「おいおいおい、こりゃあひどいな……ソーニャ、仕方ないから雨あがるまで店で待ってろ」

「勇次……部屋の中、変な匂いがするんだけど」

　言いながら、ソーニャは顔をしかめる。

　まあ、当然の話だろう。川に潜んでいる河童と草原を蠢く化け猫、そして山を徘徊している鴉天狗が毎晩のように遊びに来るのだ。この三者の匂いが、家に染み付いてしまっているに違いない。

「仕方ないだろ……文句言うな」

　そう言いながら、勇次は店の電話の所に行き、受話器を取る。そして中島の家に掛けてみたが……誰もでない。弓子の携帯電話にも掛けてみたが、留守電に繋がるだけだ。

　勇次は妙な胸騒ぎを感じた。

　おいおい……。

　どういうことだよ、これは……。

　この雨で、家に誰もいないって言うのか？　これは明らかにおかしいぞ。異常だ。

　しかし、この状況じゃあ確かめようがない。

　とりあえず、この大雨じゃあ動くのは危険だ。明日は祝日で、ソーニャも学校は休みだ。今晩はウチに泊めて、明日の朝に帰すとしようか……。

　勇次がそんなことを考えていると、更なる問題が発生した。

　裏口の扉を、かりかりと引っ掻くような音がする。強い雨音に混じり、かすかに聞こえてくるのだ。間違いなく、ミーコの仕業であろう。

　勇次はさりげなく扉に近寄ると――

「勇次、開けるニャ」

　外から声がする。

「今日は帰れ。客が来てるんだよ」

　勇次は小声で囁きながら、ソーニャの様子を見た。ソーニャはテレビを見ている。放送しているアニメに夢中で、勇次の怪しげな行動には気づいていない。

「あのチビ娘だニャ。ずっと猫のままでいるから、開けて欲しいニャ。開けないと、大声出すニャ」

「この野郎……おとなしくしていてくれよ」

　勇次はそう言うと、扉を開けた。

　すると、びしょ濡れになったミーコが入って来る。ミーコは入ると同時に体を震わせ、辺りに水滴を撒き散らした。

「うわ……猫……猫ちゃんだ……猫ちゃん！」

　うわずったような声が背後から聞こえてきた。勇次が振り向くと、目を輝かせたソーニャが立っている。

「ソーニャ……まずは落ち着くんだ。びしょ濡れの猫を拭いてやらないと」

　勇次はその場であぐらをかき、ミーコを足の間に置く。そして、タオルで優しく拭いてあげた。

　ミーコは目を細め、うっとりした表情をしている。それを見ているソーニャも目を細め、うっとりとした表情をしている。

「勇次……触りたいんだけど……猫ちゃんに触らせて……」

　我慢できなくなったソーニャが、勇次をつつく。

「優しくしろよ。猫だって、あっちこっちいじくられるのは嫌なんだからな」

　勇次はミーコを優しく丁寧に持ち上げ、ソーニャに手渡す。

　ソーニャはミーコを受け取ると、優しく撫でてやっている。ミーコは特に嫌がる様子もなく、おとなしくソーニャの手に身を任せていた。

　不意に、ソーニャが叫び声を上げる。

「勇次！　この猫、尻尾が二本ある！　凄い！　カッコいい！」

「う……た、たまにそういう猫もいるんだ。いいか、尻尾には触るなよ。猫は尻尾に触られるの嫌いなんだからな」

「あーい」

　勇次の心配をよそに、二人は仲良くやっているようだ。

　勇次はそんな二人の様子を見ながらも、胸騒ぎを抑えられなかった。一体、ソーニャの家で何が起きているのか……それがわからないのだ。

　スマホを取り出し、もう一度電話を掛けてみたが、家の電話も携帯電話も出ない。弓子は現在、六十歳である。こんな大雨の中、出かけるとは思えない。確か車の免許も持っていないはずだ。まして、可愛い孫娘が大雨の中、帰っていないというのに連絡もないというのは……理解不能だ。

　だが、ミーコを抱いて幸せそうにしているソーニャを見て、とりあえずは明日になれば、何とかなるだろうと考えた。いろんな条件が重なり、たまたま電話に出られないのだろう、と。

　この時に何が起きていたのか、誰も知らない。

　勇次とソーニャとミーコはもちろんのこと、カンタもカラタロウも、あるいは他の存在も……具体的なことは誰も知らない。確かなことは、この嵐の夜に村の中で何かが起きていたこと。その何かに、三人の妖怪と一人の人間は薄々気づいてはいたが、事の重大さがわからず、何も手を打たなかったこと。そして……仮に事の重大さに気づいたとしても、止められはしなかっただろうということ。

「勇次、村の様子が何か変だニャ」

　ソーニャが寝静まった頃合いを見計らって、ミーコが話しかけてきた。

「変？　どういうことだ？　何か見たのか？」

「いや、見てないニャ。でも……何か変だニャ。大雨のせいかも知れないし、気のせいかもしれないけどニャ……」

　そう言いながら、ミーコは毛づくろいを始めた。

「何だと……お前、すまんが村の様子を見てきてくれよ」

「嫌だニャ。こんな嵐の中、出たくないニャ」

「だったら、俺が行く。お前、ちょっとソーニャのこと見ててくれ」

「どうやって見ればいいニャ？　姿変えてもいいのかニャ？」

「いや、それはマズイな……仕方ない、明日、雨があがったら調べてみよう」

　正直、勇次も胸騒ぎは感じていた。ミーコの言葉も気になる。しかし、こんな田舎で何が起こるというのか、という気持ちの方が強かったのだ。彼は最終的に、人間の常識で判断してしまった。

　常識の通じない世界で生きていた、はずなのに。

　翌朝。

　昨夜の大雨が嘘のように、雲一つない綺麗な青空である。ミーコは夜の間にねぐらに帰ってしまったらしく、影も形も見えない。相変わらず気まぐれな奴だ、と勇次は一人でうなずくと、顔を洗い、歯を磨く。ソーニャはすでに起きていて、顔を洗っている。祖母である弓子の影響なのか、祝日だというのに早起きな娘である。

「ソーニャ、とりあえず朝ご飯食べてから帰ろう。今から婆さんに電話かけてみるからな」

「あーい」

　勇次がさっそく電話してみると――

（……もしもし）

　受話器の向こうから聞こえる弓子の声は、明らかにおかしかった。

「あ、あの……どうも、勇次です。夕べは雨がひどくて……それでお孫さんをウチに泊めたんですよ……失礼ですが、夕べはどうされたんです？　何度か電話をかけたんですが、誰も出なかったんですよ？」

（……はあ、色々ありまして……）

　この返答に、勇次は困惑した。いつもの弓子と確実に違う。こんな反応が返ってくるはずがないのだ。いつもの弓子なら、もっと威勢のいい返事がくるはずなのに……。

　どういうことだ？　

「じゃ、じゃあ……今からソーニャちゃんを送って行きますんで……よろしくお願いします」

　自分でも何を言っているのかわからないまま、電話を切る。そして、困惑した状態のままトーストをソーニャと一緒に食べた。

　得体の知れない不安感が広がっていく。

　ソーニャの手を引きながら、勇次は周りを見渡す。特に変わった点は見当たらない。人通りはほとんど無いく、二人の村人とすれ違い、挨拶したが無視された。それはいつもと変わらぬ光景である。しかし、何かがおかしい。いつもと何か違う。だが、それは何なのかがわからない。

　そして中島の家に到着したが――

「おばばー、帰ったんだけど」

　ソーニャが表で呼び掛けるも、誰も出てこない。いつもの弓子なら、ソーニャが呼び掛けると、すぐに出てくるはずなのに。眠っているのだろうか？　いや、さっきは電話に出たのだ。

　そこまで考えた時、勇次はようやくおかしな点に気づいた。

　ここに歩いて来るまでの間、動物を一匹も見ていない。たいがい、蛇や蛙を一匹は踏みそうになるはずなのに……。

　そして、村人からの敵意ある視線がない。

　その時、扉が開いた。

　出て来たのは弓子に間違いないが……いつもと比べると覇気がない。さらに、顔色も悪い。映画に出てくる吸血鬼か何かのように青白い顔だ。

「ああ、これはどうも……ええと、ソーニャちゃん……ウチにお入りなさい」

　何もかもがおかしい。

　さて、どうする？

「ああ……弓子さん、おとといのカレー、美味しかったです。タッパーに入れてくれた……」

　勇次はそう言いながら、さりげなくソーニャの顔を見る。すると、ソーニャの様子もさっきまでとは違うものになっていた。表情はこわばり、体は小さく震えている。

　異変に気づいたのだ。

「……カレー美味しかったかい、それは良かった」

「ええ、美味しかったですよ……ちなみに、おとといもらったのはカレーじゃなくて煮物ですがね……」

　勇次はソーニャの手を引きながら、少しずつ後退りすると――

　弓子の表情も変わる。

「何を言っているんだろうねえ、この不良は……ソーニャちゃん、こんな不良と遊んじゃ――」

　そこまで言った時、弓子の言葉が止まる。

　弓子……いや弓子のふりをしている何かは、勇次の後ろにいる者を見ている。そして、その後ろにいる者のせいで驚愕の表情を浮かべている。

「お、お前は……」

　弓子の目、そして不気味な声……勇次がさりげなく目線を向けると、そこには尻尾が二本ある黒猫が、背中の毛を逆立てながら弓子を睨んでいたのだ。

「ミーコ！　こいつは何なんだ！　妖怪か？」

　人前では話しかけないと決めていたことも忘れ、ミーコに叫ぶ。すると――

「違うニャ！　こんな奴は見たことないニャ！　でも間違いなく人間じゃないニャ！　早く娘連れて――」

「行かせるかあああ！」

　突然、弓子の表情が一変する。髪の毛が逆立ち、目の色は緑色で、しかも光っている。口からは人間の声とは思えない、得体の知れない音が洩れているのだ。

　そして弓子は、六十歳とは思えぬ凄まじい勢いで、勇次とソーニャめがけ突進してきた。