【完結】 擦り切れた限界社畜のわたしには、爽やかでチャラいご主人さまの甘やかしが効きすぎる - 風の街の相談術師 -

言えない。言えない。 15-2

「ゼフィー？」

「……！」

　耳に届いた柔らかな声は、ゼフィルを思考の窮地から引き戻した。

　急に、息ができるようになった感覚。

　焦点の合わない視界がぐらりと揺らめき、動揺の視線が捉えたのは、片手に紙袋を抱えたモナの姿。

　艶やかな赤い髪。

　目を惹く鮮やかな青い瞳。

　口元のほくろが可愛らしい、彼の、同居人だ。

　アルセイドの言葉が回る中、彼女はフツウだ。

　召喚検体かもしれない。

　帰れないかもしれない。

　それを知らずにこちらを気にかけている。

　黙りこくるゼフィルに、モナは赤い髪を柔らかく揺らし、青い瞳に優しさと配慮を滲ませて、ぎこちなさそうに部屋をぐるりと見渡すと、

「……昼間、誰かいた？　話し声聞こえたけど……お客さん？」

「──あ、え────っと…………」

　問われ、瞳が逃げた。

　間に合わせにもならない相槌で、言葉を探すゼフィルの前。

　モナは、紙袋を静かに置きながら首を傾げ、気遣いを滲ませ口を開く。

「？　ゼフィー？　どうしたの？　なんか顔色悪くない？」

「……いや。えと、別に、その。

　普通じゃね？

　あ～、まあ。ちょっと、動揺は、したけどさ」

　そっと寄られて、ぎこちなく距離を取る。

　我ながらごまかすのが下手だ。

　視線は泳ぐし腕が落ち着かない。

　後ろ頭を掻く自分にも、心臓の嫌なリズムで支配された自分にも内心苛立つが、事態もモナも待ってはくれない。

　視界の中、モナの表層に懸念が走る。

　彼女の顔が、〈緊張のお伺い〉から懸念に様変わりして、動揺の声がゼフィルに届く。

「……もしかして、取引先がまた……」

「あ、いや、違う。

　えーと、トモダチ？

　そう、トモダチ」

「へえ……！　ゼフィーの友達かあ、会ってみたかったなぁ」

「……」

　死ぬほど下手なごまかしを、受け入れ明るく笑う彼女に、ゼフィルの胸がズキっと傷んだ。

　それが、わざとなのか、それとも素なのか。

　解らず罪悪感に口を閉ざすゼフィルの前、モナはにこやかだ。

　ごそごそと紙袋の中からソース瓶を取り出し、丁寧に置きながらこちらに顔を向けると、

「その友達と喧嘩でもしたの？」

「──い、いや？　あ～。チガウ」

「そうなの？」

「ん。あ～、えと。そう。

　そいつが結婚するっていうから。

　そいつの恋人、オレちょっと苦手だから。

　マジか～と思ったっていうか」

「なる～。それは複雑だね～わかるぅ～」

　ゼフィルの言い訳に、モナの軽口な同意が飛ぶ。

　その口調は空気を緩めようとしてくれているが、ゼフィルにとっては逆効果だ。

　現に、今も彼女はにこにこと、「友達の配偶者って地味にくるんだよね。相性悪いと付き合いにくくなっちゃうし、でも友達が選んだ人だから無下にできないし……」と語ってくれているが──

　それが、地味に、つらい。

　彼女が何も知らないことを、如実に語っているから。

　〈こんな彼女を、元の世界から引きはがしたかもしれない〉

　〈なのに彼女の姿にホッとしてる自分がいる〉

　それらがきつく絡み合い、息も細く黙り込むゼフィルの前で、モナはくすりとひとつ、笑いを零すと、瞳を輝かせて言うのだ。

　とても、嬉しそうに。

「っていうかゼフィーのそういう話、初めて聞いたかも。ちょっと嬉しいな～、あんまりそういう話しないじゃない？」

「まあ」

「友達って昔は横並びで、差なんてなかったけど、やっぱり歳重ねるとライフスタイル変わってくるよね。わたしも友達が結婚したり、親に急かされたりしたし」

「……ウン」

「結婚イコール勝ちとか負けとか、そういうんじゃないと思ってるけど、それでもやっぱり〈まだな方〉は思うことがあるわけで、わたしはっ、そういう気まずさもわかるつも……、……？　ゼフィー……？」

　さすがに。

　短く言葉を濁し続ける自分に、に違和感を覚えたのだろう。

　モナは、それまでの明るさに不安を滲ませ、全身に〈心配〉を醸し出している。

　ああ、駄目だ。

　そんな顔で見られたら、抱えてるものが溢れそうになる。

　全部ぶちまけたくなる。

　でも、彼女を不安にさせるわけにいかない。

　聞くにしても、言うにしても、どこから。

　”どこから”。

　そう、思考の闇を彷徨って、ゼフィルは数十秒の間を置くと、一歩。彼女に歩みより距離を詰め、そこのテーブルに指をつき──

　──一言。

「──……モナちゃん、さ」

「ん？」

「……売られる前のこと、どこまで覚えてる？」

「……え」

　瞬間、空気が凍った。

　彼女の顔色が変わって。

　明らかに揺れ始めた瞳に、こちらの血の気が引く。

　でも、だめだ。ここで引いたらいけない。

　息も吸えないほどの緊張の中。

　ざらついた木のテーブルに触れていた指を握りしめ、固く、固く力を入れながら──、告げる。

「──マジで。

　……ごめん、変な質問だけど答えられるなら答えてほしい。大事なことだから」

「…………」

　彼女の瞳が下に逃げた。

　それはまるで、答えを探しているようにも、答えを選択しているようにも見えて、ゼフィルは懇願の追撃を放った。

「なんか、覚えてない？　小さなことでもいいんだ、マジで」

「……」

「見えてたもの(小物)、空、山、なんでもいい。頼むよ、モナちゃん」

　そんな自分の必死さを、汲んでくれたのだろう。

　モナは青い瞳を激しく惑わせたかと思うと、次の瞬間。ゆっくりと瞼を落とし、自身を落ち着かせるように息を吸い込むと、

「…………故郷にいたことは、覚えてる」

　ぽつんと語り出す彼女は不安そうだ。

　胸の前で、しきりにそれを潰すように指を絡め握りしめ、落ち着かない。

　しかしゼフィルは、言葉を待った。

「だけど、酷くぼやけてて……、それが直前の記憶なのかどうかもわかんなくて、はっきり覚えてるのは、スマホ画面の『18:47』……」

「……ガメン(・・・)……」

　聞きなれない単語。

　〈スマホ〉〈ガメン〉。

　ごくん。　

「──あ。そういう道具、持ってたの。無くしちゃったんだけど」

「どんな形？　大きさは？」

「え？　長方形で、これぐらいで、鉄……アルミの板？」

「……」

「──聞いて、どうするの？　アノ、えっと」

「どーもしない、だいじょぶ。ちょっと聞いてみただけ。で、続き、聞かせて？」

　どくん、どくん、どぐん、どぐん。

　口が、走る。

　意識は、拒否をしているのに。

　聞きたくない、違う、違うと思いたい。

　そう、胸の内で叫ぶゼフィルのそれを、裏切るように──

　モナは、迷いながら言うのだ。

　彼女の記憶を。

「それで、そう。

　『あ、これ配信間に合わないな』って思って………

　そこから……次はふわふわして……

　気づいたら、あそこにいた……感じ……カナ」

「……………………」

「……ごめんなさい、ゼフィー……

　ちょっと、これ以上、言えない……ごめ」

「モナちゃん悪ぃ」

　彼女の謝罪を遮って。

　ゼフィルは、モナの腕に手を伸ばしていた。

　慌てる彼女の気配。

　今すぐ引き寄せたいのを堪え、彼は、モナの青い瞳を見つめて、放つ。

「──抱きしめてもいい？」

「え。……え？」

「ごめん」

　一瞬の動揺。

　それを振り切るように、ゼフィルはモナを引き寄せ閉じ込めた。

「……ゼフィー……？」

　きょとんとした甘い声。

　丸い肩。

　さらりとした髪。

　頭を抱え込むように閉じ込めて、感じる彼女の存在に、痛くて痛くて、顔を歪めた。

　ああ、決定打だ。

「……別人であってほしいけどさ、これ……確定だよな……」

　痛みの中で味わうぬくもりが、甘い。

　少し気を抜けば崩れ落ちそうな感覚の中、そっと、背中に感じた彼女の腕の力に、ゼフィルは、こぼしていた。　

「はぁ……嫌だ。はあ……どうしろっつーんだよ……」

「……ゼフィ……？」

　小さく名を呼ぶ彼女に、答えられない。

　彼の中、鮮明に蘇る奴隷市場での光景。

　あれはまさしく〈定着〉だった。

　嫌な予感は正しかった。

　召喚術は古来の禁呪。

　世界を超えてナニカを呼び寄せるのは、召喚体に大変な負担がかかる。それを危惧して封印していたのを、若い自分は〈大人の逃げ〉だと信じて疑わなかった。

　しかし現実は残酷だ。

　検知魔法で掴んだ、〈呼び寄せる前の姿〉と、召喚で姿を現した彼らの、姿かたちが違う。

　〈世界をまたぐ〉代償を被った召喚検体は、ことごとく元の形をしていなかったり、どこかが歪んだりしていた。

　運よく世界の歪みを突破し、体が無事だったとしても、意識混濁や部分損失が見られ、すぐに意思疎通を図ることは出来ない。

　それらを修復・および世界適合させる施設が『治癒定着施設』で、そこから逃げた検体が居て──……

　ぐらり。

　出そろった状況証拠・並びに知見から導き出された、ただひとつの答えに目の前が揺れた。

　モナはやはり、部分損失の修復を終え、意識を定着させる段階の中脱走したか、もしくは盗まれ連れ去られた《召喚検体》だ。

　異界から連れ去ってきた命だ。

　…………研究の、成果だ。

　ああ、嫌だ。

　別の世界に憧れただけだったのに。

　知らない世界を知りたかっただけなのに。

　自分の研究は命の犠牲を生んでしまった。

　完全に破棄したつもりだったが甘かった。

　あの頃犠牲になった奴隷たちへの贖罪として、奴隷を買い養い開放してきたのに。

　モナはもう帰れない。

　家族のもとに戻れない。

　それを知った彼女はどう思うだろう？

　絶望するだろうか。

　泣き叫ぶだろうか。

　落ち込んでしまうだろうか。

　オレを、恨むだろうか。

　そんなの嫌だ。

　この子の笑顔を見ていたい。

　この子に好かれていたい。

　嫌われたくない。

　出来るならばこのまま、傍にいてほしい。

「…………モナちゃん。ごめん」

　落とした贖罪に、声も問いも帰っては来なかった。

　ただ、そっと回された彼女の腕の感触が、痛く、優しく、残り続けていた。