災厄の姫君

第三話 妄執の姫君

・３・ 初夜の襲来(４)

＊

「いいんじゃないか？　お前が気に入ったのなら」

　将門はさわやかに答えて、内心、ほくそ笑んでいた。

　尚子のことを、一番に考え、動ける者は、多ければ多い方がいい。そして、今この屋敷に、それができる者は誰もいない。尚子はそれに本能的に気がついているのだろうか？

　そして、将門の命令で尚子に付けた者では、最後に将門に従う。それではだめなのだ。尚子自身が、信頼のおける者を見つけ、下に置かねばならない。そのことに、気がついているのだろうか？

　将門は、自分の許可を得て、無邪気に喜ぶ尚子を見ながら、そんなことを考えていた。

「それと……」

「ん？　まだあるのか？　なんだ、全部言ってみろ」

「うん。それが、子供を拾ったの」

「子供？」

「……えっと、親を亡くした幼子で……」

(なんだ、歯切れが悪いな、何かあるのか？)

　将門は眉を寄せる。

「おい。本当に子供だろうな？」

「え？」

「お前と同じぐらいの年頃の男ではないだろうな、と聞いてる。そんなの許さんぞ！　絶対に駄目だ!!　娘のことだって、娘だっていうから許可したんだ！　助けたのが男だったら、いくら命の恩人でも却下だ、却下!!」

「はあっ!?」

　思いっきり、尚子の眉毛がつり上がったので、「あ、女児なのね」と将門は小さく呟いた。

「とにかく、身寄りのない子供を拾ったから、屋敷で面倒を見たい」

「身寄りのない子供か。大方、どこかの廃れた村の孤児だろうよ。悪いのは俺だ。餓死しないでいてくれただけ、有難い。可愛がってやれ。ただし……」

「ただし？」

「この屋敷を孤児だらけにするわけにはいかぬぞ。孤児を減らす方法を考えなくてはな。一緒に考えてくれるか？」

「うん！」

　まるで、幼い少女のように、頬を蒸気させて喜びを露わにした尚子に、将門も思わず笑顔になった。

(その女児も、すぐに尚子の忠臣となろう。このままなら、尚子の意のままに動く人材があっという間に集まりそうだな。俺が出るまでもなく、な。大したものよ)

　それで、いい。

　そうやって、自分の居場所を、足場を確立していけばいい。

　そのうち、誰もが尚子をこの国の国母と認めるだろう。無くてはならぬ存在として、将門の横に並ぶものとして――家臣、民が自然と頭を垂れる女主人になっていくのだろう。

「それから……もうひとつ」

　将門が、目を細くして何年か先の尚子の幻を追っていた時、そう言った尚子の顔付きが急に固くなったことに気がついた。

「どうぞ？」

　その言葉を受け、尚子がわざわざ座り直し、将門の真正面を取る。

「なんだ、改まって？」

　将門も、怪訝な顔になって、尚子をのぞきこんだ。

　尚子は、将門と目を合わせることなく、つつ、と三つ指を立て、ゆっくりと頭を下げた。

　そんな一つ一つの尚子の動きを、将門は食い入るように見つめていると、尚子の口から出たというのに、抑揚のない無機質な声が、将門の耳に届いた。

「わたくしに子をお授けください」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　しばらくの間、ぽかんと情けない顔で、いつまでも頭を上げない尚子を見下ろしていた。

「な…………っんだと？」

　やっとでた言葉がそれだった。

「殿の子が欲しいのです」

「…………」

　なんだか頭が痛くなってきた。

　将門は額を片手で抑えて、がっくりとうなだれた。

（何がどうして、こうなった？）

　誰かが何かを吹き込んだのか？

　いや、尚子の望みは願ったりかなったりなのだ。

　子供は欲しい。

　たくさん欲しい。

　欲しいし、子作り自体もたくさんしたい。

(だがしかし!!　これは何か違うぞ！　尚子がこんなことを言いだすはずがない!!　だいたい、こんな改まって言うことか!?　おかしい。なんだ。どうなってる？)

　ぐるんぐるんと、思考を巡らせるが、的確な言葉が見つからない。

(なんか、好立あたりが高笑いしている声が聞こえて来た……空耳か？)

　とにかく……。

　こんなことは望んでない。

　こんな関係は、イラナイ――。

「ふう」

　自分を落ち着かせるために、将門はため息をついた。それを、後ろ向きな反応と捉えたのか、尚子がびくりと体を震わせた。

「尚子、顔を上げてくれ」

「はい」

「それから、もっと俺を見てくれ」

「……？」

「俺の顔を見ろっていう意味じゃない。俺の心を見ろ」

「見ている」

「見てない」

「……私の産んだ子供が、必要なのでしょう？」

「必要？」

　将門の眉がぴくりと反応する。

「だって、私にしか出来ないことだって。だから、それは小次郎の望みは、私が子供を産むことだって思ったんだ。私の産んだ子は、父上の国とこの国の共存の道を作ってくれる、そうでしょ？」

「だからかっ!?」

　将門は思わず腰を上げた。

　暗闇の中、尚子を無言で見下ろす。

「だから、俺の子が欲しいのかっ!?」

　――我が子を政(まつりごと)に使うと、それをお前が言うのかっ!?　

　気がつけば、睨んでいた。

「――――小次郎？」

　尚子が不安そうに声を震わせ、こちらを見上げている。が、それ以上何も言わない。

　それでいい。

　今は何も聞きたくない。

　何も言いたくない。

(今は、抱けない……抱きたくない。今、尚子を抱いたら、何もかも失ってしまう……)

　尚子の心も。　

　将門自身の夢も――。

　将門は、ぎりっと奥歯を噛みしめた。

(くそう、どうしたらいい)

　分かっている。尚子は必死なのだ。

　自分の居場所を見つけることに、躍起になっている。それも、仕方のないこと。

　回りには、自分に味方する者がいない。そればかりか、敵視する者までいる。そんな状況下で、己の役割や価値を見出そうとするのは、至極当然なことだし、将門だってそうするだろう。むしろ、周囲から認められないことを他者や環境のせいにして、己を顧みないような娘だったなら、将門も一気に興醒めしたことだろう。

　――――認められないなら、認めさせるまで。

　そのくらいの心意気と根性がなければ、将門の隣に並び立ち、共に歩んでいくことは出来ないだろう。

(今は、尚子に余裕がないだけだ。自分が見えていない。……大丈夫、時は必ず来る。尚子に俺のこの想いが伝わる時は、必ず来るはずだ。今はその時ではない。それだけだ)

　将門は自分に言い聞かせるように、心の中でつぶやいた。そして、ため息と共に、尚子の名を呼ぶ。大きな瞳に、今にも零れそうな涙をためたまま、尚子は静かに見つめ返してきた。

「……今日は自室で休む」

　続けて、何か言葉をかけてやろうと、言葉を探した。けれど見つからず、迷いに迷った挙句、そのまま部屋を後にしようと身を翻そうとした、その時だった。

「…………何も……」

　かすれて今にも消え入りそうな尚子の声に導かれるように、再び尚子に視線を戻す。目を伏せた尚子の瞳から、月明かりを反射した想いの雫が零れ落ちた。

「私には……何も…………ない……何もできない……」

　まるで宝石のように、きらきら煌めきながら落ちる涙。

　一つ、また一つ、尚子の心の声を乗せた雫が落ちていく。

　――もう、限界。お願い、助けて。どうしていいか分からない。

「小次郎の……役に……立ちたいのに……何も……できない……」

　最後の方は、顔をくしゃくしゃにし、ついには両手で顔を覆うようにして泣きだしてしまった。

　――――何もできない。私には何の力もない。

　無力。

　無能。

　不要。

　邪魔者。

　要らないもの。

　―――――でも、あなたの力になりたい……。

　どうしていかわからない。

　何ができるのかわからない。

　声を我慢しながら、泣き震える尚子の姿に、将門は胸をぎゅっと鷲掴みにされたように、苦しくなった。言葉にしなくても、尚子の気持ちが直接流れこんでくるように分かったのだ。

(くっそっ!!)

　将門は、力いっぱい尚子を抱き締めた。

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次回最終話！