災厄の姫君

第三話 妄執の姫君

・１・ 金色の揚羽

１　金色の揚羽　

「なんだと!?」

　将門は、思わず腰を浮かせてしまった。

「姫様が、たった今お戻りになられましたが、全身にひどい傷を負われ、意識不明だそうです。先ほど、お部屋に薬師が呼ばれ、診察中とか」

　表情を変えずにそう言ったのは、文屋好立である。彼とは対照的に、将門の顔は見る見る青ざめていく。

「なぜ、尚子が意識不明なのだ！」

「存じ上げません」

　あまりに好立が涼しい顔で言い放つので、将門の苛立ちは、いっきに頂点に達した。

「ふざけるな、存じ上げませんじゃないだろう！」

　言いながら大股で文屋好立に詰め寄り、胸ぐらを掴む。

「姫に関しましては、私の管轄外です」

　噛み締めた将門の奥歯が、ぎりりと鳴いた。

　好立には罪はない。解かっているが、体が勝手に動いた。

「話にならん！」

　好立を突き飛ばし、荒々しく執務室を後にした。

（意識不明とはどういうことだ！）

　足をふみならし、尚子の元へ急ぐ。

　尚子にと用意した部屋の前にたどり着くと、あわただしく下位の女官たちに指示を出すあやめの姿があった。あやめは、将門に気が付き、恭しく頭を下げた。

「尚子は!?　怪我はひどいのか!?」

「姫様は、今はゆっくりと眠られております」

　将門の眉が寄る。

「大怪我を負って意識不明ではないのか？」

「いえ。姫様には、どこもお怪我はございません」

「では、誰が怪我をしたというのだ？」

「それが……」

　あやめが言葉を濁らせた時、低いところから声がした。

「殿」

　尚子の部屋の前の廊下から見下ろすと、地べたに這いつくばるようにして平伏す男の姿があった。尚子の従者に付けた、馬番の男だ。

「姫さまは、森の中で野犬に遭遇されました」

「何だと？」

「ですが、ちょうど出くわした娘に助けられたのです。姫さまには、怪我はございません。ただ、険しい山道に入られたため、お疲れが激しく、正体を無くされたようで……」

「そうか」

「姫さまの命により、姫さまを助けた娘を一緒にお連れしました」

　男の言葉を受けて、あやめが続ける。

「その娘は全身にひどい傷を負っております。先ほど、少しだけお目覚めになられた姫さまが、娘の治療をお命じになられたのです」

「それで薬師を呼んだのか」

「殿にお伺いを立てず、申し訳ございませぬ」

「それほどに、娘は瀕死の状態なのか」

「薬師の話によると、今日明日が山か、と……」

「尚子の命を救ってくれたのだ。手を尽くしてやれ」

「かしこまりました」

　そこで、小さく将門は息を吐く。

　いつの間にか、あれほどに強張っていた頬の筋肉はゆるみ、肩から力が抜けていた。尚子は疲労で寝ているだけなのだから、もう心配はいらない。そう体が納得したのかもしれない。

「さて、小春丸」

　将門は再び、視線を地に下ろし、冷やかに言った。

「覚悟はできておろうな」

　聡い男だ。

　それを見込んで、尚子に付けた。

　今回は無事であったとしても、次回も無傷で帰宅できるとは限らない。

　主の危険を回避できてこそ、従者としての価値があるというもの。

（野犬の出るようなところを歩かせたことが失態であったな、小春丸よ）

　緊張という名の静寂があたりを包んでいた。

　おそらく、小春丸でなければ、体中が恐怖で震えだし、どうにか将門の前から逃げようとしたかもしれない。

　しかし、小春丸は落ちついているように見えた。堂々と、しっかりとした声で、告げる。

「姫さまをこのような危険な目にあわせた罪、死をもって償います」

　伏せていて、表情こそ確認できないが、『殺せるなら殺してみろ』そんな挑むような声だった。

「――そうか。ならば、ここで、この俺が首をはねてくれる」

　小春丸は、ますます自分の額を地面に擦りつけるようにして平伏した。

（ふん。あいかわらず食えない男だ）

　将門は、心の中で呟いた。

　小春丸は、聡いが信用ならない男だ。だが、解かりやすい男でもある。

　自分自身の価値を理解してる。

　自分が小春丸を殺すわけがないと、信じて疑っていない。

　そして、この手の男が自分を“殿”と呼ぶ理由も心得ている。

　この男が自分を見捨てて他国へ行く時は、この将門に価値がなくなったということだ。

（残念なことに、俺はそういう男が嫌いじゃない――――だが、気に食わん！）

　将門は、周囲に気づかれないように、一瞬、口端を引き上げた。そして、殊勝な小春丸の姿を、まるで、臭いものでも見るように一瞥してから、背後にいるだろう好立に向けて、振り返らずに、命令を下す。

「この男を納屋につるしておけ」

　言い終わる前に、尚子の部屋へと足を踏み入れた。

　当然のように、「かしこまりました」という好立の返事が追いかけてきた。

◇◆

　将門が姿を現したので、尚子の部屋に居た者がいっせいに作業をやめ、恭しく頭を下げた。

　その中の一人の男が、頭を下げたまま、すっと前に進み出る。

「姫様は、深くお眠りになってます」　

「大事無いのだな？」

　言いながら、将門はひょいと御簾をくぐり、几帳の影に寝かされている尚子の枕もとに歩み寄った。

「はい。じきに、お目覚めになられるかと」

「そうか」

　疲労からだろうか、青白く見える尚子の顔を少し眺めたのち、つるりと滑らかな額に手を当てる。

　熱はないようだ。周囲に気づかれないように小さく息を吐く。

　それから、隣室に目をやった。隣室は、普段から女官の控室として使われる。きっと、その隣室に例の娘が治療をうけているに違いない。

「瀕死だと聞いた。尚子の命の恩人なのだ。救ってやれ」

　それだけ言うと、もう一度尚子の顔を眺めやる。

「最善を尽くします」

　薬師の声を背中で聞きながら、そっと尚子の頬に触れた。

　規則正しい体の揺れが、伝わってくる。

（まったく、無茶をする……じゃじゃ馬め）

　思わず、口元が緩んでしまったのを、必死で隠して立ち上がり、尚子の部屋を後にした。

　再び廊下に出た時、将門の目の前を、金色に輝く何かが、通り過ぎた。ひらひらと、舞う様は蝶を連想させた。

　将門は驚きに足を止めていた。

　軌跡を探すように、宙に視線を這わせる。

　それらしいものは何も見当たらない。

（なんだ……？　蝶のように見えたが……だが、金色の蝶があるか？）

　季節は秋。そもそも、蝶である可能性は低いように思う。

　しばらく、視線を彷徨わせたが、虫らしい虫もいない。

　落葉だったのだろうか？

　そう思って、足元に視線を落として見たが、一枚の葉も見当たらない。

（気のせいか？）

　再び、将門は歩き出し、執務室へともどっていった。

　だが、将門が見た黄金の蝶は、見間違いではなかった。

　蝶は、将門の前を一瞬舞い、すっと姿を消したのだ。

　次に蝶が姿を現したのは、尚子の枕もとであった。

　蝶は、ひらひらと尚子の頭上を舞い始めた。砂金のように黄金に輝く鱗粉が尚子に降りかかる。わざわざ、蝶が振り掛けているようにも見えた。

　数秒の後、蝶は、すうっと空気に溶け込んでしまった。　

　その直後、尚子の頬に赤みがさしてきて、見る見るうちに顔色が良くなっていった。