災厄の姫君

第二話 妖の姫君

・６・ 琥珀色の殺意(１)

　６　琥珀色の殺意

「とにかく、歩こう。歩きながら話す。このままここにいては、危険だ」

　尚子は立ち上がると、小春丸を促す。

「どこに行くんです？」

「泉だ。ここを真っすぐ進むと、森の中に泉があるという。そこに、しばらく身を潜めていろと言われた」

「言われたって――あの娘にですか？」

「そうだ」

「信用できるんですか？」

　返事をする前に、尚子は足を進める。

「あの娘が、私たちを助けてくれた。それだけは事実だ。ならば、それを信じるしかないじゃないか」

「それはそうッスけど……でも、先に娘を助けたのはこっちッスよ？　なのに、命の恩人である俺らを売り飛ばすとか、意味わかんないッスよ」

「……」

　押し黙った尚子の顔を、小春丸が覗き込む。

「何か知ってるんだったら教えてくださいよ」

「……どうやら私たちは、禁を犯してしまったようだ」

「禁？」

「私たちがあの娘を助けた場所は、禁足地だったそうだ」

「禁足地？」

「いわゆる、聖域だな。この森には犬神が住んでいる。あの村の者たちは、代々、その犬神が生活する領域に、何者か入りこまなように見張っているのだという」

「番犬の村だったんすね」

「そう言うな。その使命と、大上村という名を、村人たちは誇りに思っているようだ」

「ふーん――――でも、俺たちが、禁足地に入ったのは不可抗力じゃ!?　あの娘が先に入ってたんすよ!?」

「そうだな」

　小春丸がはっとした顔になる。

「――――だから、あの娘は自分たちを助けたっていうんですか？」

「そうかもしれないな」

「…………」

「見ろ、あれじゃないか？」

　尚子が進行方向を指差した。

　きらきらと、日光を反射した水面が、木々の間から微かにのぞかせていた。

　近づくにつれ、その全貌が明らかになる。

「けっこう大きいな」

　泉を前に、尚子は呟いた。

　泉は直径が二十メートルはあろうか。森林において、そこだけぽっかりと青空が見えるので、まるで異世界にたどり着いたような明るさを感じた。

　水の透明度も高い。

　青空が写り込んだ水面を、小魚が泳いで行く。

　まるでそこには水が存在しないかのように見えて、思わず手を差し込んでみる。

　――冷たい。

　手首まで入れてみたが、水底に届く気配はない。案外深いのかもしれない。そう思うと、急に、吸い込まれそうな泉の美しさが怖くなってきた。

「奥にまだ道がありますね」

　顔を上げ、小春丸が指差す方を見た。確かに、泉をはさんでちょうど反対側に、けもの道が続いている。

　周りを見渡しても、泉の反対側へと続く道はない。ということは、この泉を泳いで渡るしか、あのけもの道へはたどり着かないということだ。

「ここは、本当に安全なんッスか？」

「あの娘の話では、ここならば村人は追ってこない、とのことだ」

「追ってこない？」

「ああ」

「それって――」

「何だ？」

「……だって、ここまで来るのに、ちゃんと道があったじゃないですか」

「ああ。一本道だった」

「なのに、追ってこない？」

「何が言いたい？」

「わかんないんですか!?　道があるけど、追えない。追ってはいけない」

「――禁足地か」

「そうですよ!!」

「だから、この泉にしばらく身を潜め、村が落ちついたころを見計らって、来た道を引き返せと言ったのか」

　ならば、やっぱりここは安全なのだ。

　あの娘は、自分たちを助けようとした、それだけは間違いないということだ。

　信じてはいたのだが、どこかほっとしている自分がいる。

　尚子は、そっと苦笑いを浮かべた。

　だが小春丸は、いっそう切羽詰まった声を上げる。

「何落ち着いてるんです!!」

「むしろ、何を慌ててるんだ？」

「禁足地ですよ!!」

「そうだと言ってるじゃないか。ちょっとは落ちつけ」

「だって!!　姫さま、忘れたんじゃ!?　祟りですよ、のろいですよ、疫病ですよっ!!　ほら、結局、さっきのおっきな犬に俺らは食べられちゃう運命なんスよっ!!」

「……飛躍しすぎだ」

「うがあああああああ。俺の桃色の人生!!　カンバーックっ!!」

　立ち上がって、小春丸を振り返った。

　その時だった。

　――――ざわわ……。

　尚子はその草木の、微かなざわめきに、はっ、となった。

　視線を感じて、勢いよく振り返る。

　琥珀色に輝く瞳とぶつかった。

「――――」

　少女が泉の対岸に立っている。

　さっきまで、誰も居なかった。それは確かだ。

　いつからそこに立っていたのだろう。何の気配も感じなかった。

　たった一人で、年端もいかない少女が、じっとこちらを見据えている。

　小春丸の息を飲む音が、背中越しに聞こえた。

　再びそよ風が、草木を揺らす。

「――おまえだ」

　鳥が鳴いたのかと思うほど美しい声で少女は言った。

「おまえから泡雪の匂いがする」

　美しいが抑揚のない声だった。

　まるで人形のようだな、と尚子は思った。

　腰まで伸びた、絹のように艶やかにきらめく黒髪。

　小ぶりで、少女には不釣り合いなほど鮮やかな紅色の唇。

　それに、雪綿のような白い肌には、藤色の着物がよく映えていた。

　その姿を見る限り、裕福な貴族の、大切に育てられた幼い姫君のように思える。

　――この場所が、村人もほとんど足を踏み入れることのない深い森であることと、その大きな琥珀色の瞳を覗けば。

「そなたは何者だ？」

　尚子は、少女から目を離すことなく問う。

　少女は答えない。

「あの村の者か？」

　再び問う。

「――――」　

　少女はこちらの質問に答える気がないようだ。

　とたんに、少女の美しさが恐ろしいものに思えてきた。尚子は、食道と胃のあたりをすーっと氷水が通ったような、そんな寒気を感じ始めていた。

　少女は、いっさい瞬きをせず尚子を凝視したまま、静かに足を前に進めた。

「！」

　尚子は目を見張った。

　すー、すー、と足を繰り出し、少女は近づいてくる。

「う、うあっ！　歩いてる!!」

　その少女の様子を指差し、小春丸が腰を抜かした。

　無理もない。尚子だってその場から逃げ出したいほど驚いている。

　なぜなら、少女は泉の水面の上を“歩いて”いた。

　だか、その驚きよりも、少女の視線が、まるで金縛りにあったかのように尚子の足を動けなくしていた。

(な、なに……？)

　少女は、異常なほど自分だけに関心を示しているのが、はっきりと見てとれる。

　関心。

　興味。

　そんな、なま易しいものではない。

　感じる――。

　全身の肌がびりびりするほど感じる。

　隠す気もない、まるで獲物を見つけた獣のような――これは殺意だ。

　逃げろ。

　逃げるべきだ。

　尚子の全身の毛が逆立つようにして、危険を告げていた。

　少女が、また一歩、前に足を出す。そのたびに、水面が波紋を作った。

　尚子の喉がなる。

「おまえ、泡雪を殺したのか？」

　少女は言った。

　微かに少女の目が妖しく光ったような気がして、ぐっと息を止めた。次の瞬間、少女は、どうやったのか、あっという間に尚子のすぐ目の前へと移動した。

　突然のことに、尚子は悲鳴をあげることもできずに、ただ、驚きに目を見張った。

　すぐに、その驚きは芽生えていた恐怖を増長させ、自分ではどうすることもできない震えが指先を襲い始める。それでも懸命に少女を見据えた。

　相手から目をそらしたら敗けだ。そんな自然界の掟に本能的に従っていた。

「間違えない。おまえから、泡雪の匂いがする」　

　一瞬何を言われたのか分からなかった。完全に恐怖に支配された脳は、うまく働いてくれない。ただ、その場にへたれこみそうなのを必死に耐えていた。

「……あ、泡雪……？」

　やっと出た声は、勝手に上ずる。

「殺したのか？」

　言いながら、少女の琥珀色の瞳が徐々に上昇していった。自然に尚子の視線もそれを追う。ついに尚子の顔の高さと少女の顔の高さが揃う。

　少女の背が急激に伸びたのではない。少女は空中に浮いていた。

　尚子は背中を嫌な汗が流れていくのを感じた。

（ア、アヤカシか……！）

　ごくりと尚子の喉が鳴った。

「それにしてはおかしい。おまえに、それほどの力があるとは思えない。どういうことだ？」

「……」

　妖しげに輝く琥珀色の瞳が、尚子の体中を舐め回すように上下に走る。生きたまま切り刻まれ、その肉片の一つ一つ、細部まで覗かれているような気分だった。

　最後に、少女の瞳が、尚子の怯える瞳を捉え、微かに赤く光った。

　全身が瞬時に氷つくような殺気に、尚子の心臓が飛び出そうなほど、強く脈打った。

　――喰われる！

　そう思った。

　人間によく似たこの美しい異形のモノは、彼女の縄張りを侵した自分を喰らいに来たのだと思った。

　瞬もできないほどの緊張――。

　息の仕方も思い出せずにいると、意外にも、少女は、すーっと目をそらした。

「――立ち去れ」

　それだけ言うと、こちらに背を向けてしまう。

「えっ……」

　訳がわからず、尚子の目が泳ぐ。

「――――泡雪は朧が唯一、認めた相手。ゆえに、おまえを生かそう」

「ま、待てっ!!」

　少女がそのまま消えてしまうような気がして、尚子は慌てて引き止めた。少女は少しだけ尚子を振り返った。

「……何のことだかわからない！　泡雪とはなんだ！　朧とは───」

「――立ち去れ」

　ふわりと風が巻き起こった。尚子の長い髪が揺れる。

　まるでその風に、かき消されたかのように、少女の姿は消えていた。そこに確かに存在していたという事実さえ、残さぬように――。

　ふいに、どこかで鳥が囀ずった。

　柔らかなそよ風に、木漏れ日が揺れた。

　明らかに、泉は日常を取り戻していた。

「――――」

　緊張のあまりからからに乾いた口の中を潤そうと、唾を飲み込もうとしたが、唾なんて出てきそうにない。

（助かった……のか？）

　ほっとした。

　ほっとしたら、体中から力が抜け、へなへなとその場にへたれ込んでしまった。

　ほぼ同時に、背後でドサッという音が聞こえた。小春丸も腰が抜けたらしい。

　────『泡雪は朧が唯一、認めた相手。ゆえに、おまえを生かそう』

　“生かす”いうことは、やはり、あの娘は自分を殺そうとしていたのだ。

　体中を無数の羽虫が這うような悪寒が走る。

　脳裏に焼き付いて離れない、あの琥珀色の瞳。

　あの少女はきっと、アヤカシに違いない。あんな妖しい色の瞳を持ち、宙に体を浮かせる人間を、尚子は知らない。

　尚子は少女が先ほどまで立っていた場所を見やる。足跡一つ残されていない。

　唯一、残されたのは、少女が自分に投げかけた言葉。

　――『泡雪を殺したのか？』

　少女の声が、生々しく思い出された。

（泡雪……誰なんだ……）

　尚子は、じっと、泉の対岸を見つめたが、答えは返ってくるはずもなかった。