災厄の姫君

第一話 まどろみの姫君

・６・宝の山(３)

　尚子は自分の心が凍りつく音を聞いた。

　頭から、いっきに血の気が引いてく。

　暗闇の中、几帳の上に顔を出したのは、尚子の想像していた女官ではない。明らかに男性だった。

「――――……」

　その姿が、いっきにあの赤い月夜の出来事を呼び覚ます。みるみるうちに、尚子の脳裏でその几帳の男性の影と、あの男の顔が重なっていく。

　あの男。

　憎らしい、あの男。

　扶(たすく)────!!

「あ……っ……」

　尚子は小さく声を上げ、ガタガタと震えだした。そして、あっと言う間に、悲鳴を上げるどころか息をすることすらできないほどの、強い恐怖に飲み込まれていった。

　まるであの日を再現している感覚にとらわれる。

　あの男の手が、尚子の体を無理やりに引き倒し。

　着物を剥ぎ取り。

　馬乗りなって。

　ざらりとした不気味な舌で。

　尚子のやわ肌を、心をぼろぼろに犯していく────。

（いやああ、助けてっ!!　助けてーーーーっ！！）

　何か様子がおかしい。将門はそう思った。

「尚子？」

　将門の声がかすれる。気づけば、喉がからからに乾いている。

　返事がない。

　油さしの小さな明りでは尚子の表情がここから確認できない。小さなさざ波を心に感じながら、ゆっくりと足をすすめ、寝具に座りこむ尚子の隣に腰を下ろした。

「尚子？」

　やっと確認できた尚子の顔は、完全に凍りついていた。

（俺が何をしに来たかわかったってことか？　そんなに緊張するなよ……）

　心の中で独りごちながら、将門の顔に笑いがこぼれた。

　この屋敷に尚子を連れてきてから、尚子が自分を男として意識をしている印象がなかったので、若干焦っていたところもあった。でも、こんな尚子の様子を見れば、尚子には申し訳ないとは思いつつ、ほっとする。

「尚子……」

　尚子をなだめようと、そっと手を伸ばそうとし、はっとする。

（──泣いてるのか……？）

　一瞬、そんなに自分と夜を明かすのが嫌なのか、と思ったが、すぐに、明らかな異常を尚子から見て取った。

　がたがたと大きく震える肩に、虚ろな瞳は見開かれ、大粒の涙がぽろぽろとこぼれていく。

　これは、明らかな拒絶。一つ救いなのは、自分を拒絶しているのではないということ。なぜなら、尚子は先ほどから自分を一度も見ようとしない！

「尚子……どうした？」

　将門は、尚子を覗き込む。

　ゆっくりと尚子の焦点が自分に合ってくる。

「あ……」

「そうだ、俺だ。わかるか？」

「小次……郎……」

　後から後からあふれてくる涙に、尚子は上手く言葉が紡げない。

「そうだ、俺だ。俺だから、落ち着け。泣くな」

「ほんとに……小次郎？」

（なんだ？　誰だと思ったんだ？）

　思わず聞き返しそうになった。だが、まずは尚子を落ちつかせるのが先決だと考え、将門は素直に頷いてみせた。そして、そっと尚子の右手を両手で包む。

「俺だから、安心しろ。どうして泣いてるのか言ってくれ。俺まで泣きたくなってくる」

　少しおどけた様子で将門がいうので、尚子はかすかに泣き笑いになる。

「うん……」

「突然、泣きだすから、俺はかなり傷ついたぞ」

「……ごめん、もう大丈夫だ」

　将門を安心させようと思ったのか、やわらかに笑って見せた。その笑顔に、将門は心のざわめきを覚える。その不安を払拭させるために、自分も尚子にやさしくほほ笑みかけた。

「もっとそばに行ってもいいか？」　　

「────」

「お前に触れてもいいか？」

　返事がないのを、了承と受け取った将門は、そっと尚子の頬に手をのばす。指先が少し触れたとたん、尚子がびくりと体を震わせた。

「怖いか？」

　尚子はぎゅっと掛け布を握りしめたまま、動かない。

（やっぱり……そうなのか？　あの男なのか？）

　先ほどの胸騒ぎが、将門の脳裏に、あの赤い月夜の記憶がよみがらえせていく。

　あの男。常陸の豪族である源護が息子、源扶(みなもとのたすく)。

　尚子は上総の自分の部屋で、意にそぐわない相手──扶に組み敷かれ、喉から血がでるのではないかと思うほど必死に泣き叫び、助けを求めていた。心が裂けて粉々に壊れてしまうのではないかと思った。それほどの悲鳴に、将門は助け出すことができた自分を褒め称え、間一髪間に合うことができた運命に、心から感謝したい気持ちでいっぱいになったものだ。

　だが、尚子はその時にはすでに大きな心の傷を負っていたのだ。全然、間に合ってなどいなかった。だから、こんなに怯えているのではないだろうか。

（俺でも……駄目なのか？　俺も拒絶するのか？）

　将門は、胸をぎゅっと握りつぶされたような痛みに襲われる。 　 　

「俺はお前に触れていたい。嫌か？」

　自分も尚子に拒絶されるのが怖いのかもしれない。自分だって、男だ。このまま尚子の体を自分のものにすれば、尚子は心を失ってしまうのではないだろうか。そんな不安と焦りが将門を幾度となく襲う。

「尚子？」

　だが、将門の願いに反し、尚子の瞳から大粒の涙が再び落ちてきてしまう。それを見た瞬間、将門の胸は、どんな矢で打ち抜かれた時よりもずっと、激しい痛みに押し潰されそうになった。

「尚子……泣くな。お前が望まないことを俺はするつもりはない。だから泣くな」

　将門は、そっと尚子の腕を引っ張った。尚子のか細い体は硬直したまま、腕の中にぽすりと収まる。ついに尚子は泣きじゃくりだしたので、いよいよ将門はどうしていいかわからなくなった。

「どうした。泣いていてはわからないぞ。言ってみろ」

　子供をあやすように、ぽんぽんと背中をさすり、将門は問う。

「俺が怖かったか？」

　尚子が首を横に振る。

「俺とこうしているのは嫌か？」

　再び尚子は首を横に振る。

　少しほっとした。

「じゃあ、嫌なことを思い出したか？」

　少し間があって、尚子はこくりと首を縦に動かした。

（やはり――）

　やはり、あの晩のことが、心に深い深い傷となっているのだろう。あの男が尚子を襲った状況と、今の状況がどこか酷似していたのかもしれない。あの男は、こうやって夜遅くに突然尚子の部屋へ訪れ、乱暴を働いたのかもしれない。

（くっそう……）

　湧きあがる怒りをどこへぶつければよいのか。

（尚子に心の傷を負わせた罪、そして、今この俺の幸せな家族計画を邪魔する罪。どうしてくれようか）

　脳裏に焼き付いて離れない、憎らしい男の顔を、どうにか消し去ろうと将門は試みた。だが、消そうとすればするほど、深く刻みこまれていくような気がする。

　それにしても、もう一発、股間を蹴り飛ばして、使い物にならないようにぶっ潰してやればよかった、と悔やまれて仕方ない。

　将門はすべてを吹き飛ばすように、大きく息を吐いた。

「もういい。今日は何もしないから、こうして枕を並べて朝まで一緒にいよう」

「……？」

　そっと尚子から体を引き離し、いたわるような口づけをその瞼に降らす。

「俺はお前と一緒にいたいだけだ。だめか？」

　尚子は、じっと将門の顔を見上げた。その大きな瞳に吸い込まれそうな自分を、必死で抑えながら、将門はやわらかくほほ笑む。 　

　それでやっと尚子も安心してきたのか、ひきつった笑顔を見せた。

「誓って、何もしない。な？」

　将門は、尚子から、ぱっと手を離し、これ以上は何もしないと強調するために両手を上げる。

「だめか？　俺とは一緒にいたくないか？　あ、まて。そんなことはっきり言われたら、俺はぐれるぞ。よく考えて答えろよ？」

　冗談交じりに将門が言うので、尚子はついにいつもの太陽のようなまぶしい笑顔になった。そして、ゆっくり首を横にふる。

「私も一緒にいたい」

　その笑顔に、将門の心がほんのり温かくなった気がした。それで、十分だと思った。

　今は、これでいい。

　この笑顔が、自分の生きる理由であり、自分が一番守りたいものなのだから。

「よし、では朝まで一緒にいるとしよう」

　が。

　どうしたことか、いつもの調子を取り戻した尚子がにやりと笑って言った。

「何もしない、そう言ったよな？」

「な、なにぃ？」

　言葉を失っている将門に、尚子はたたみかける。

「男に二言はないよな」

「…………」

「返事」

　誰だ、さっきまでめそめそ泣いていたのは。将門は、してやられた気分になりながら、渋々答えた。

「ああ、いいだろう。今日は何もしない！　お前が俺を望むまで、助平な気持ちでお前には触れない！　これでいいかっ!!」

　もう、やけくそだ。腕を組んで、ふんと鼻を鳴らす将門に、尚子は満足そうな笑みを浮かべた。しかし、将門も負けっぱなしで黙っていられる性質ではない。

（最後に笑うのはこの俺だ、わかったか尚子）

　にたりと尚子に笑いかける。

「だがな、尚子」

「ん？」

「俺の唇を拒むことは、絶対に許さん」

「え……――わっ！」

　将門は、ぐいっと尚子の顎を上に向かせ、唇を奪った。

　長い、長い口づけ……。

　名残惜しそうに尚子の唇を解放すると、わずかに呼吸が乱れ、ほんのり頬を染めた上、潤んだ瞳で自分を見つめる尚子に、身震いがした。

　早くも後悔している。

（何もしない？　……拷問だ）

　もう笑うしかない。