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閑話：VERY EASY と HELLを間違えた理由

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そもそも、なぜレンゲはVERY EASY と HELL を間違えるに至ったか。

これはその余談である。

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──4月9日　レンゲ入社翌日のこと──

アリーナ状の大部屋にて。

施設長はレンゲにひとつひとつ業務を教えていた。

「それじゃあレンゲちゃん、ここまでの説明は大丈夫だったかな？」

「はいっ、施設長っ！　この大部屋がダンジョンの入り口で、ダンジョンは計100階層ありますっ！」

「うん、そうだね。それではこの筐体(きょうたい)は何をするものか説明できるかい？」

施設長の目の前にあるのは四角柱の筐体。

その上にはさまざまなボタンやタッチパネルが並んでおり、誰でも視覚的に分かりやすいデザインがなされていた。

「はいっ！　これは"ばあちゃるしすてむ・こん…"、zzz……」

「レンゲちゃんっ？」

「ハッ！　すみません！」

「いま一瞬寝てた……？」

「ねっ、寝てないです大丈夫ですっ！　えーっと、その筐体ですが、挑戦するダンジョンの各種設定を調整するための操作盤ですっ！」

「う、うん。そうだね。バーチャルシステム・コントローラーだね。名前以外はちゃんと覚えられていて偉いね」

施設長は満足げに頷いた。

「ではそのコントローラーの左のモードスイッチの説明をしよう。ここにモード種類の記載があるね？　VERY EASY、EASY、NORMAL……」

「zzz……」

「レンゲちゃんっ！？」

「ハッ……」

レンゲは我に返った。

彼女は致命的に英語に弱かった。

「だ、大丈夫かい？　眠いっ？」

「すっ、すみません……英語文字を覚えようとした途端、こう、クラッと」

「入社時に聞いてはいたけど、まさかここまで英語に弱いとは……うーむ」

施設長は悩みつつ……

それならばと、

「まあ清掃作業ではあまり使わないし、場所で覚えようか。いいかい、このモードスイッチの1番奥側のボタンを押すんだ」

「1番奥……1番奥……」

レンゲは目を細めて英語文字を見ないようにしながら、場所だけを記憶する。

「1番奥のものが1番簡単なモードだからね」

「はいっ、覚えましたっ！」

レンゲはしっかりとメモに取った。

"もーど"は"1番奥"、と。

「じゃあ今は私が押したから、実際にダンジョンの中に入ってみよう。モンスターが出現しているはずだ」

「モンスターを見てどうするんでしょう？」

「モンスターがちゃんと出現しているか、動きに問題がないかを点検するんだ。本来は万が一のことがないよう、男性従業員にやってもらうんだが……今は人手が足りなくてね。申し訳ないけどレンゲちゃんにやってもらえると助かるんだ」

「お任せくださいっ！　全力でがんばりますっ！」

「ありがとう、助かるよ」

──その翌日──

「ふぅ、ダンジョン入り口のお掃除はこんなものかなぁ」

レンゲはダンジョン入り口の掃除を念入りにし終えていた。

「あとは消毒銃を持ってダンジョン内の清掃と点検作業か。"もーど"は確か、ええと……"1番奥"のスイッチか」

レンゲは四角柱の筐体──バーチャルシステム・コントローラーに向かい合う。

しかし、昨日とは"逆向き"に。

だけどそれに気づかない。

なぜなら……目を限りなく細めているから。

そのせいで操作盤に書かれたローマ字が逆さになっていることにも気付かないから。

「1番奥って……これ？　なんか透明なフタがしてあるけど……これでいいんだよね？」

HELLモードボタンが露わになる。

それは他のボタンに比べて赤くて大きく、さらにDANGERと書かれたいかにも危険そうな色のシールまで貼られていたが、

「あっ、ここだけ色が違うんだ。これなら押し間違える心配もないや」

レンゲに英単語が読めない以上、彼女にとってそれはただの見やすい色に過ぎなかった。

ポチリ。

迷わずHELLモードを押下する。

〔HELLモードが選択されました。ゴール地点は地下100階層終点です〕

アナウンスが流れる。

「わあ、そっか、100階もあるんだ……急がなくっちゃ！」

そうしてレンゲは消毒銃を構え、初めてのHELLモードダンジョンへと駆けて行くのだった。

＊　＊　＊

「はぁ……」

14時。

ダンジョン管理施設から帰宅するレンゲはヘロヘロだった。

……まさか点検作業があんなにも大変だとは。

レンゲは悔やんだ。

初日から中途半端な清掃で終わってしまった。

レンゲは時間内に半分……地下55階までしか清掃できなかったのだ。

「たっ、ただいまぁ……」

「おかえり、お姉ちゃん」

ワンルームの部屋に帰ると、ランドセルを枕にして寝転がっていたレンゲの妹、"花丘ナズナ"は読んでいた教科書を脇にどけた。

「お姉ちゃん、すごく疲れた顔してるよ？　やっぱりお仕事大変？」

「う、うん。ちょっと疲れちゃった……」

「そっか。私も早く働けたらいいんだけど」

「何言ってるの。ナズナは頭が良いんだから大学行かなきゃダメだよ」

「でも……」

「お姉ちゃんは大丈夫っ！　元気なことだけが取り柄なのでっ！」

心配そうにするナズナに、レンゲは精一杯明るく振る舞ってみせる。

「ナズナは小学校から帰ってきてさっそくお勉強？　エラいねぇ。何やってるの？」

「高校英語の複合関係代名詞。whateverとか」

「zzz……」

「お姉ちゃん、おーい」

「ハッ」

唐突に眠り、そして目覚めるレンゲを、ナズナは可笑しそうに笑う。

「相変わらずだね、お姉ちゃん」

「うん。お姉ちゃんね、英語あれるぎーなの。ナズナは難しくない？」

「これくらいは"べりーいーじー"だよ」

姉をちょっとからかうように、ナズナ。

しかし、レンゲはそんなナズナに気づきはせず、

「"べりーいーじー"……そっか、当然だよね。だって高校生でやる英語なんだもん」

これがレンゲにとって、"べりーいーじー"が"難しい"の意味になった瞬間だった。