夜永つみきの最適解

掲げられた火は、ふつりと消えた

　二人で女子トイレの個室に隠れて、息を潜めた。

　それ以来“声”の指示はない。ひとまず、これでいいのだろう。とりあえず一息はつける。

「ソラ……。足、見せて」

　彼女を便座に座らせて、私は彼女の靴を脱がせた。

　細かったソラの足は、倍くらいに腫れ上がってしまっていた。これ以上歩くのは難しそうだ。

　私の力で背負えるだろうか。ソラの体は私より大きいけれど、頑張れば。

　――ここでじっとしていよう。

　動かないのが得策、か。声がそう言うならそうなんだろう。私はおとなしく従った。

「大丈夫だ。そんな顔すんな、つみき。なんとかなる」

「でも……」

「あたしの足のことはいい。それより、どういうことなんだ」

　説明しろ、と彼女の目が問う。私だってわからない。だけど、説明できることはあった。

「聞いて、ソラ。私の能力のことなんだけど――」

　私は自分の能力を説明した。私がやるべきことを教えてくれる、“声”が聞こえる能力のこと。その能力を使って、状況はわからないけれど、とにかく逃げたほうがいいと判断したこと。

「そういうことか。じゃあ、お前にも何が起きてるかはわかんないんだな」

「うん……。ごめん」

「なんで謝るんだよ」

「ごめん……。だって、私、黙ってた」

　これまで私は、彼女に自分の能力のことを教えなかった。彼女が無能力者だと知っていたから。でも、もしも先に教えていれば、私たちはもっとスムーズに動けていたのかもしれない。そうすればソラが怪我をすることもなかったのかも。

　そういう意味を含めての謝罪。返事は、一発のデコピンだった。

「ばーか」

「……ソラ。いたい」

「次謝ったらもう一発な」

　こんな状況でも彼女は強い。歩けなくなって心細いはずなのに、私よりもずっと。

　だったら私が不安がってどうするんだ。そう思うと、少しだけ強くなれるような気がした。

「状況はわからないけど……。まあ、何があったかなんて、大体想像はつくな」

　ソラは明言しなかったけれど、言わんとすることはわかった。

　怪人だ。

　きっと怪人がこのデパートを襲っているのだろう。それも、無差別に人を襲うような凶暴なやつが。そう思うだけで、目の前が真っ暗になっていく。

「上に逃げようって言ってたのは、ヤツが下にいるからなんだろうな。でも、直後にトイレを目指せって言ってた。上に逃げるよりも隠れる方を優先したのはなんでだ？　……ああ、あれ以上エスカレーターのあたりにとどまると、パニックに陥った時に弾き飛ばされるからか」

「……ソラ？」

「つみきが聞いた声について考えようぜ。何か、根拠があるんだろ」

　根拠。“声”の根拠。そんなもの、考えたこともなかった。

　声はいつも私に正解を教えてくれる。与えられるのはいつも結論だけ。どうしてそうしたらいいのかなんて、多くの場合は結果が出るまでわからない。

「しっかりしろ。こういうこと考えるの、あたしよりお前のほうが得意だろ」

「うん……。わかった、考えてみる」

　“声”はトイレに隠れろと言った後、壁に張り付けと囁いた。それはパニックを予期しての行動だ。事実私たちは壁に張り付いて、群衆のうねりをやりすごした。

　問題はその後だ。人々がいなくなった後も、“声”はトイレに隠れろと言った。

「下に逃げろって言わなかったのは、下にその……。か、怪人、が、いるから。上に逃げるよりも隠れるのを優先したのは、それがもうすぐ側まで迫っていたから……？　それで、今、じっとしているように言ったのは……」

　下手に動くと、死ぬから。

　ぺたりと、足音が聞こえた。

　ぺた、ぺたと。素足がタイルを這い回るような音がする。それと共に血の匂いが濃くなる。

　もう二度と訪れないでほしいと願っていた悪夢が、私の目をくらませる。吐きそうだ。立っているのも難しくて、私は壁にもたれかかってガタガタと震えた。

「……大丈夫だ」

　ソラは小声でつぶやき、私の手をしっかりと握った。

「絶対、大丈夫だ。あたしが強いのは知ってるだろ。だから――」

　――少しも音を立てないようにしよう。

　声が聞こえて、私は凍りついた。

　いかなる音も出してはいけない。祈るような気持ちで、ソラを見上げて必死に首を振る。

　だけど。

　そんな身振り一つでは、私の意思は伝わらない。

「――心配するな。お前は、あたしが守ってやる」

　ソラは、小声で囁いてしまった。

　――上にあるダクトに逃げよう。

　声の指示と、何かが女子トイレの扉を蹴破る音は同時だった。

　ぺたぺたと、何かが高速にこちらに這い寄ってくる。そして、個室のドアをガンガンと叩き始めた。

　ダメだ、もう、私たちがここにいることはバレている。声の言う通り、すぐに上のダクトに逃げないと。

　恐怖が振り切れる。とにかく動こう。無理矢理にでも体を動かさないと、死んでしまう。

「ソラ！　上に逃げるよ！」

「わかった！」

　便座の上に立ち、天井の換気口を思い切り引っ張って無理やり外した。

　道はできた。でも、さすがに腕の力だけではよじのぼれない。

　――ソラに手伝ってもらおう。

「つみき、あたしが跳ね上げる！　先登れ！」

　ソラの手に足を乗せる。彼女は力任せに私を跳ね上げて、おかげで私はダクトに潜り込んだ。

　ダクトの中は狭いけれど、動けないほどではない。寝転んだ姿勢で体勢を入れ替えて、私はソラに手を伸ばす。

「ソラ、掴まって。引き上げるから……！」

　ソラは私の手をにぎり、上によじ登ろうとはする。だけど。

　赤く腫れ上がった彼女の片足は、少しも踏ん張れていなかった。

　少しでも踏ん張れていたら、便座を足場にダクトまで跳べた。上半身だけでも上に来れたら、私が彼女を引きずりあげることもできた。だけど。

　全て、仮定の話だった。

「……すまん。思ったよりも、無理みたいだ」

　自分の運命を悟って、ソラは達観した顔をしていた。

　個室のドアは今にも破られそうだ。上から見ると、狂ったようにドアを叩き続ける怪人の姿がよく見えた。

　魚のような体に手足がくっついた怪人だ。出来損ないのマスコットキャラクターのような風貌は、赤黒い血で彩られている。冗談のような体をびたびたと脈動させ、今も全身をドアに打ちつけている。

　嫌だ。あんな怪人に殺されたくない。あんな怪人に、ソラを殺させたくない。だけど。

　――ソラの手を離そう。

「手、離してくれ」

「嫌だ……」

　――ソラの手を離そう。

「あたしはダメだ。わかるだろ」

「嫌だ……！」

　――ソラの手を離そう。

「あー……。実はあたし、本当はすごい能力持ってんだ。嘘ついてごめんな。巻き込むと危ないから、離してくれるか？」

「嫌だ！　絶対に……！　もう、絶対に離さない！」

　その嘘を聞くのは二回目だった。

　この手を離せば最後、私は二度とソラの手を掴めないような気がした。私はまた目の前で取りこぼしてしまう。だから、どんなに“声”が無情な宣告をしても、私は、この手を離すことはできなかった。

　力任せにソラを引き上げようとする。だけど、私の腕力では、どんなに頑張っても引き上げられない。

「つみき……」

　自分の力ではどうにもできない。

　私にできるのは、もう、奇跡を願うことだけだ。

　お願いします。

　お願いします、お願いします。

　全部、私が悪かったから。“声”の指示を聞かなかったのも、ヒーローが嫌いだなんて言ってしまったのも、全部私のせいだから。

　罪は私が償うから。だから、どうか。どうか、ソラは。ソラだけは。

「助けて……。助けてよ、ヒーロー……！」

　この期に及んでヒーローに助けを求める私を、ソラは困ったように見上げていた。

「背負わせちまって、ごめんな」

　奇跡は起こらなかった。

　扉を破った怪人は、一口でソラの体を飲み込んだ。

　私の手に残ったのは、主を失ったソラの手首だけだった。