夜永つみきの最適解

絶対無敵のスーパーヒーロー

　アンビバレントは私に興味をなくした。

　向かう先はシケモクだ。私のことはもう眼中にすら入っていない。

　背を向けている。隙だらけだ。今なら簡単に殺せる。ヒーロードライブの力さえあれば。

　なのに。

　私の心は、空っぽだ。

　何か、ないのか。燃やせるものは。少しでもいい。心を燃やせば、私は、あいつを。私はこの手で、あいつを――。

　私は……。あいつを、殺したいの、だろうか。

　彼が話していたことは正しい。私を燃やしていたものは復讐心ではなかった。心見くんのために、風来さんのために、天元寺くんのために、彼を殺そうとしていたわけじゃない。

　あの三人が死んだのは私のせいだ。私の中に燃えていた黒い炎とは、その実とめどない後悔だ。だからもし、復讐を願うのなら、その相手はアンビバレントではなく、私自身になる。

　それでもヤツを殺そうとしたのは――。

　あいつが、私とは違う生き方を、選んだから。

　後悔の炎に身を焼くのではなく、復讐の炎で世界を焼くことを選んだから。

　その生き方は認めるわけにはいけなかった。その生き方だけは、絶対に認めるわけにはいかなかった。

　だって、そんなことを認めてしまったら。

　私は。ヒーローに憧れた太陽と、ヒーローに理想を抱いたソラのために。ヒーローに支配されたこの世界を焼き尽くさなくてはいけない。

　だから、私は。

　私の心は燃え尽きてしまった。空っぽの心には、静寂だけが満ちている。

　後悔は燃え尽きた。殺意は揺らいで消えていく。それ以外はもう、何も残っていない。

　忘れてしまう。この後悔を忘れてしまう。太陽は私が殺したのに。ソラは私が殺したのに。心見くんも、風来さんも、天元寺くんも、私が殺したようなものなのに。なのに、後悔の炎がもう、これっぽっちも湧き上がらない。

　記憶の中で二人が笑う。もういいんだよ、と。追憶の中で三人が微笑む。もう忘れていいんだよ、と。

　だけど、嫌だ。それだけは嫌だ。絶対に嫌だ。お願いだ。失われないでくれ。お願いだから、一人にしないで。一人は寒いんだ。寒くて寒くて、凍えてしまいそうなんだ。だから。

　私から――。私が犯したこの罪を、どうか奪わないでくれ。

　あるいはその執着は、私の心に残った最後のものだった。これを燃やせば、ヒーロードライブは私に最後の力をくれたのかもしれない。だけど。

　これだけは、どうしても、失いたくなかった。

　アンビバレントとシケモクが戦う。優位なのはアンビバレントだ。シケモクは元より能力を活かした補助に特化したヒーロー、直接戦闘は得意ではない。

　決着はすぐにつくだろう。助けに行かなければ。なのに、私は。

　私は、別のことを考えていた。

　もしも。もしも、シケモクが死ねば。

　私が何もせず、目の前でシケモクが殺されれば。

　もう一度。私の中に、黒い炎が、燃え上がるのではないか。

　へたりこんだまま、空虚な心で戦いを見守る。

　どっちの勝利を願っているのかは、自分でもわからなかった。

「遅れてすまない」

　一人の男が、私の肩を叩いた。

　力強い手だった。もう大丈夫だと、勇気づけるような。優しくも力強い瞳をした男は、赤いコスチュームを身にまとい、悠々とした足取りで怪人に向かう。

　キャプテン・レッド。絶対無敵のスーパーヒーロー。

　ヒーローは、いつも遅れてやってくる。

「ひひゃ……！　やっと来たなァ、キャプテン・レッドォ！」

　待ち望んでいたとばかりに、アンビバレントは狂喜した。

　希望の象徴であるレッドを殺せば、ヤツの願いはこれ以上ない形で果たされる。絶対無敵のスーパーヒーローという虚構は、完膚なきまでに打ち砕かれる。

　用意周到なヤツのことだ。レッドを殺す手段なんて、いくらでも用意してきたのだろう。

　それでも、レッドは。

「下がっていろシケモク。こいつは、私がやる」

　キャプテン・レッドは。アンビバレントを正面から迎え撃った。

　死闘が始まる。これまでの全てが前座だったと言わんばかりの死闘が。

　大怪人と大英雄の激突。私が全力で炎を燃やして、ようやくたどり着けるような領域で、二つの傑物は火花を散らす。

　どちらが勝つかなんてわからない。私の目では追いかけるだけでやっとだ。今の私には、もう、あそこに足を踏み入れる資格すらもない。

「はあ……。くそっ、めちゃくちゃ、つええな、あいつ」

　どかっと、私の隣にシケモクが座る。息は荒く、ところどころ血を流していた。

「お前もレッドも頭おかしいわ。なんであんな化物とタイマン張れてんだよ。お前らみたいな近接脳筋型のヒーローと一緒にすんなっつの……」

「先生は、どっちが勝つと思いますか？」

　レッドとアンビバレントの戦いは拮抗している。これだけの数のヒーローが集まっても敵わなかった相手だ。レッドなら絶対大丈夫だなんて、とても思えなかった。

「夜永。お前はどう思う」

「質問に質問を返しますか」

「教育者の特権だ」

「――アンビバレントが勝ちます」

　少し迷って、そう答えた。

「二人の実力は拮抗している。となると、この戦いを計画し、十分に策を練ってきたアンビバレントが勝つでしょう」

「……ま、そう考えるよな」

　シケモクはポケットからタバコを取り出し、火をつけた。一服吸い込み、紫煙を吐く。

「それでも、レッドが勝つよ」

「どうしてですか？」

「あいつは絶対無敵のスーパーヒーローだから」

　それが虚構だってことは、シケモクだってわかっているはずなのに。

　キャプテン・レッドは衰えた。今だってヒーロードライブを駆動して、騙し騙し戦っている。戦いが長引けば、やがて私のように燃え尽きて、最後には敗北を喫するだろう。

「そんなもの、嘘ですよ。絶対無敵のスーパーヒーローなんて、本当はどこにもいません。だって、レッドは、私の友だちを助けてくれなかった」

「……それは、お前がずっと抱えてきたものか」

「そうです。ヒーローなんて嘘つきだ。彼らがどんなに理想を語ったって、私の友だちは死んでしまった」

　太陽は死んだ。ソラは死んだ。心見くんは死んだ。風来さんは死んだ。天元寺くんは死んだ。みんな、みんな、死んでしまった。

　ヒーローに憧れて、ヒーローに理想を抱いて。いつか自分もヒーローになるんだと夢見ていた彼らは、ヒーローに救われることなく死んでしまった。

「そうだな……。そうかもしれねえなぁ」

　シケモクは、否定するでも謝るでもなく、ただ認めた。

「お前の言うとおりだ。俺たちは完璧じゃない。どんなに頑張ったって、この手で救えるものには限度がある。俺も、レッドも、ヒーローたちは色々なものを取りこぼしてきた」

　でもな、と先生は言う。

「それでも、その嘘があったから、俺たちはずっとあがいてきたんだ」

　キャプテン・レッドとアンビバレントの均衡は徐々に崩れはじめていた。優勢なのはアンビバレントだ。絡め手を駆使し、レッドの不意をつき、狡猾に優位を築いていく。

「夜永。ヒーローはいるよ。絶対無敵のスーパーヒーローは、ちゃんと、この世界に存在する」

　とくん、と。

　心臓が、跳ねた。

「本当のヒーローに救えないものはない。だけど、ヒーローってやつはいつも遅れてやってくるからな。仕方ないから俺たちは、そいつがやってくるまでヒーローの代わりをやってるんだ」

　ヒーローに救えないものはないなんて。そんなもの、誰がどう聞いたって嘘だとわかる。

　だけど、どうしてだろう。

　私は、ずっと、この言葉を聞きたかった気がした。

「俺たちはヒーローの偽物だ。でも、それじゃあみんなが不安になるだろ。だから、俺たちこそがヒーローだって嘘をついて、一生懸命時間を稼いでるんだ。いつか、本当のヒーローがあらわれるその日までな」

　シケモクは私に向き直る。

「だから、頼む」

　正座をし、両手を地につけて。深々と、頭を下げた。

「助けてやれなくて悪かった。だけど、もう一度だけ、ヒーローを信じてやってくれないか」

　そんなことを言ったって、現実は何も変わらない。

　私の友だちはみんな死んだ。アンビバレントは暴れ狂い、キャプテン・レッドは徐々に追い詰められていく。あのままでは、ヒーローが怪人に敗北するのも時間の問題だ。

　だけど、なんでだろう。

　どうして、太陽と、ソラは。記憶の中のあの二人は。

　こんなにも満足そうに笑っているんだ。

　――ヒーローになろう。

　声がする。いつだって、私の背中を押し続けた声が。

　どうして私がヒーローを目指したのか。今になって、ようやくわかった。

　太陽の憧れは正しかったんだって。

　ソラの理想は正しかったんだって。

　二人が目指したヒーローは、ちゃんと存在するんだって。

　みんなは、最後までヒーローを夢見たまま、天国に行けたんだって。

　私は、それを、証明したかったんだ。

　――ヒーローになろう。

　声がする。空っぽになったこの心に、意思が満ちる。

　――スーパーヒーローになろう。

　五つの手が背中を押す。私ならできる、頑張れと。その手に支えられて立ち上がる。

　――絶対無敵のスーパーヒーローになって、世界を救おう。

　遥かな憧れと、遠い理想が。

　私の心に、火を灯した。

「先生」

　灯った火を大事に胸に秘めて。

　私は、ヒーロードライブを発動した。

「お前……。それは」

「大丈夫です。簡単になくなるようなものじゃないので」

　小さな火は炎となり、煌々とこの胸に燃えている。

　尽きることのない無限の炎。力強く燃える希望の輝き。あんなにも嫌いだったものが、今は私に力をくれる。

「もう、逃げろはなしですよ」

「止めるものかよ。行ってこい、ヒーロー」

「……はい。行ってきます、先生」

　私には、やりたいことがある。

　アンビバレントの猛攻の前に、キャプテン・レッドは膝をついていた。勝敗は決したらしい。苦々しい顔をするヒーローに、怪人は勝利の笑みを浮かべる。

「ま、終わっちまうとこんなもんだ。頑張ったんじゃねえか、キャプテン・レッド。かつては無敵を誇っていたらしいが、今のお前には負ける気がしねえ。衰えたな、希望の象徴」

「……それでも、私は」

「諦めろ。お前はこれから絶望の象徴になるんだ。絶対無敵のスーパーヒーローなんて大嘘なんだって、お前がそれを証明するんだよ」

　私は、レッドの前に立ち。

　アンビバレントに向き合った。

「夜永……くん……」

「下がっていてください、レッド」

　キャプテン・レッドは限界だ。力は衰え、胸に残ったわずかな炎を燃やして、騙し騙し戦っている。

　そんな体になるまで、随分と無理をしたものだ。

　いいよ、レッド。わかったから。あなたが守り続けた希望の火は、私が継ぐから。だからもう、休んでくれ。

「やめとけよ、つみきちゃん。燃え尽きちまった今のあんたに何ができる。用があるのはヒーローだけだ。今のあんたには興味がねえ」

　何ができる、か。

　私には何もできなかった。太陽が死んだ時、ソラが死んだ時、私は何もできなかった。声が正解を教えてくれたのに、私は彼らを救うことができなかった。

　だけど。今の私には、やりたいことがある。

「今なら見逃してやるっつってんだ。死にたいってなら他を当たれ。忙しいんだよ俺は」

「せーのっ」

　拳を振りかぶり、元気に一発。

　ずうん、と。

　空間を歪ませ、次元がひび割れる、絶大の一撃。

　アンビバレントは、それを、両手で受け止めた。

「その力……っ！　お前、何を、燃やした……っ！」

　必死になって拳を止めるアンビバレントを、力だけで押し込んでいく。

　何を燃やしたかなんて、そんなものは決まっている。

　煌々と光輝く、太陽のように強い憧れと。

　高く澄み渡る、空のように気高い理想だ。

「夜永……！　夜永、つみきィ！」

　アンビバレントの姿勢が崩れ、私の拳が眼前に迫る。大地は砕け、空気は震え、やつの蛮行に終わりが訪れようとしている。

　怪人は叫ぶ。

「もう一度聞いてやる！　名乗れ！　お前は何だ！　今のお前は、何者だ！」

　名前はまだない。だけど。

　私が目指すものは一つだけ。

「絶対無敵のスーパーヒーロー」

　私は、この嘘を。

　本当に変えてみせる。

「そうかよ……！　お前が、それを、名乗るのかよ……！　だったら、仕方ねえの、かもなァ……！　ぎひゃ、ぎひゃひゃひゃ、ぎひゃひゃひゃひゃひゃひゃ……！」

　アンビバレントの哄笑の中で、終わりが訪れる。

　力任せに殴り飛ばす。完膚なきまでに叩き潰す。圧倒的な力でねじ伏せる。

　それで――。

　すべてが、終わった。