夜永つみきの最適解

MEGALOVANIA

　回復とリハビリに、二ヶ月の時を要した。

　限界を超えた状態で無理に動いたことで生じた大怪我だ。ダメージは体の奥深くまで蓄積されていて、医療系能力者の治療を受けながらでも、元のように動けるまではしばらくの時間が必要だった。

　それでも、予定よりは大分早い復調だ。当初の予定では、リハビリに年単位の時間がかかると言われていた。それを短くするのなら、文字通り地獄を味わうような覚悟が必要だとも。

　あの程度で地獄とは拍子抜けだ。私は、もっと辛くて苦しいものを知っている。

　ひとまず体は動くようになったけれど、もうしばらくは無理禁止。そんな釘をいっぱい刺された上で退院した私は、その足で学校に向かった。

　久しぶりに家族に会おうかなと思ったけれど、やっぱりやめた。ぷよ高に入学して以来、私はずっと一人暮らしだ。時々電話がかかってきても、取るのは三回に一回くらい。今回の入院でも面会を強く希望していたが、リハビリが忙しいからと面会謝絶の札は取り下げなかった。

　もう、家族には会えない。アンビバレントに狙われている私にとって、家族との接触は弱点を晒すことになる――というのはただの方便。

　本当は、あの人たちに合わせる顔なんてどこにもないだけだ。

　二ヶ月ぶりのぷよ高。ヒーローを夢見る若者たちが通う、正義と希望の学び舎。未来のヒーローを育てるための、新たなる希望のゆりかご。

　本日は平日、我らがぷよ高は平常運転だ。生徒たちは今日も今日とてヒーローになるための研鑽を積んでいる。

　その光景をぼんやりと眺めて、ああ、あの三人がいない世界は、今日も正常に回っているんだなと思った。

　校庭の片隅に置かれたベンチに座り、目を閉じる。そして、これまでのことに思いを馳せた。

　私の心は空っぽだった。

　太陽が死んだ時、ソラが死んだ時、私の心は壊れてしまった。

　あの時から私には何もない。将来の夢とか、希望とか。こんな自分になりたいとか、あんなことをしてみたいだとか。そんなものはもう何もない。

　声が命じるままヒーローを目指して、ぷよ高に通うようになって、あの三人と出会って。友だちというものができて、少しは変われたのかもと思っていた。

　人を助けようと思えたことは、私にとっては大きな変化だった。ヒーローのことは割り切れなくとも、私は私のやり方で人を助けようと思えた。名前も知らない赤の他人を、守り抜きたいと本気で願った。

　だけど、今は、違う。

　空っぽだったこの心には、黒い炎だけが燃えている。

　平和なんてどうでもいい。社会が壊れたって知ったことか。私は、私が望むままに、あいつを殺そう。

　たとえ、誰一人としてそれを望まなくとも。

　私がそれを望むのだ。

「よう、待たせたか」

　軽い声と共に、隣に誰かが腰掛けた。

　目を開く。時計を見る。

　奇しくも、待ち始めてから三十五分が経っていた。

「ええ。三十五分と二十六秒待ちました」

「そうか。俺は二ヶ月待った」

　顔を見ずともわかる。再会を願って夢にまで見た相手だ。この声を聞き間違えるはずがない。

　怪人アンビバレント。

　あれから二ヶ月。地下に潜伏していた怪人が、私の隣に座っていた。

「なんでここだとわかった」

　彼が姿をあらわすとしたら、ここだと思っていた。

　そう思った理由はとても簡単だ。

「私だったら、この場所をぶっ壊そうと思うので」

　彼の目的は、ヒーローの嘘を暴くこと。絶対無敵のスーパーヒーローなんてもの、本当はどこにもいないんだと世の中に知らしめること。

　もしも私が、それをするなら。私はこの、正義と希望の学び舎をぶっ壊す。

「くく……。はははは……」

　アンビバレントは笑う。たまらない、とばかりに。

「つみきちゃん。やっぱりあんた、こっち側だよ」

「夜永です」

「本当に惜しい……。こんな世界、どうでもいいと思ってたのに。あんたが俺の側にいてくれたら、ちょっとはこの世界も好きになれたかもしれねえのになぁ」

　意味のない仮定だ。そんな可能性は、もうほんの少しだってありえない。

　私はヒーローで、彼は怪人。

　私たちがたどり着く結末なんて、最初から一つしかない。

「それで、どうするんだ」

　空を見上げた。

　天気は快晴。晴れ渡った空には雲ひとつなく、太陽はあたたかに地上を照らす。

　風は爽やかにかけぬけて、小鳥たちは美しく歌う。草木も花も、今日という日を祝福してくれているようだ。

　今日は、こんなにも素敵な一日だから。

「あなたを殺します」

　地獄の業火に焼かれてもらおう。

「そうか」

「はい」

「じゃ、やろうか」

「ええ。やりましょう」

　示し合わせたように立ち上がる。数歩離れて、向かい合い。

　彼は、魔獣と姿を変えて。

　私は、ヒーロードライブを起動した。

　＊＊＊＊＊

　ヒーロードライブは心を燃やす。

　私の心に満ちた、黒い炎を燃やし尽くす。

　燃えて、燃えて、炎と変えて。この身を業火と焼き尽くして。

　その力を、余すことなく叩きつけた。

「ふはっ……！　夜永……！　夜永、つみきィ……！」

　魔獣が逃げ、私が追う。先制の一撃は後ろに飛んで防がれた。すぐに距離を詰め、追撃の二手目。

　――後ろに回り込もう。

　二手目をフェイントに後ろに回る。カウンターを合わせようとしてた魔獣は大きな隙を晒し、その背中に回し蹴りを叩き込んだ。

　――大ぶりの一撃を入れよう。

　もんどり打って飛んでいく魔獣に向けて、大きく跳躍する。

　体をそらし、右の拳を極限まで引き絞り、倒れる魔獣に思い切り叩きつけた。

　感触はある。だが、芯ではない。逸らされたか。

「お前……！　どこで、そんな、力を……！」

　魔獣は私の体を蹴り飛ばす。後ろに飛んで、勢いを殺した。

　体が動く。ヒーロードライブが力をくれる。心を燃やした今の私は、この男にも通用する。

　頭に響く声が証明している。私には、こいつを殺す力があるのだと。

　――隙を伺おう。

　先制の奇襲が通用したのはここまでだ。あいつは明らかに私を舐めていた。格下と侮り、隙を晒していた。

　だけど、ここからのアンビバレントに油断はない。私が全力でヤツを殺そうとするように、ヤツも私を全力で殺そうとするだろう。

　もう、人間と怪獣の戦いではない。

　これは、ヒーローと怪人の戦いだ。

「おい、嘘だろ……！　たった二ヶ月だったはずだ……！　お前……何をした……！」

　答える道理はない。だけど、私は。

　この男に、罪を突きつけなければならない。

「アンビバレント。あなたを殺すために、全て燃やすことにしました」

「ひひっ……！　復讐、か……！　だよなァ……。俺たちみたいな奴らには、それしかないもんなァ……！」

「一緒にしないでください」

　私と、お前は、違うんだ。

　――正面から迎撃しよう。

　魔獣と私が跳んだのは同時だった。

　正面からの激突。正面からの交差。異形の腕と私の拳は一瞬にすれ違い、互いの体に突き刺さった。

　爆撃めいた衝撃が全身を貫き、強く吹き飛ばされる。そのまま校舎の壁に叩きつけられそうになって、ぼよんと、雲の塊が私の体を受け止めた。

「おいテメっ！　夜永ァ！」

　怒声が響く。校舎の三階から、冴えない顔の男が飛び降りてきた。

　シケモクだ。

「この大馬鹿野郎。お前、やる時は俺を呼べっつったがな。目の前でやれって意味じゃねえぞあれは！」

「そんなこと向こうに言ってくださいよ」

　この場所を指定したのは私じゃない。私はただ、あいつがあらわれそうな場所に来ただけだ。

　校舎にはサイレンが鳴り響き、避難を促すアナウンスが流れる。耳をつんざく警報音の中、シケモクは顔をしかめた。

「無茶苦茶しやがって……！　おかげでこっちの計画が全部パァだ。あーあ。もう、こうなっちまったらやるしかねえじゃねえか」

「計画ってなんですか？」

「退院次第、お前をふん縛って地下に幽閉する計画」

「あんた本当に教師か」

　シケモクは鼻で笑った。

　恐ろしいことにこの男、本気でやるつもりだったらしい。すぐに事を構えてくれたアンビバレントに、ちょっとだけ感謝した。

「だが、よくやった。ここなら他のヒーローたちもすぐに駆けつける。いいか夜永、お前は逃げろ」

　今度は私が鼻で笑った。

　逃げるわけがないだろう。

　――左から攻めよう。

　声が命じる。シケモクの静止を無視して、私は駆けた。