怪物たちは夜を駆ける

第五夜 血の痕

「死のトンネルって知ってますか」

「止まれ、止まってくれ」

「来てくれたんですね、ありがとうございます。案外優しいんですね。もしかして、私に惚れちゃったとかですか」

「そんなんじゃない。ただ、これ以上失いたくないだけだよ」

妖怪、それは人の世に潜む異形の者。

そして人に仇なす妖怪を人知れず始末する彼らもまた、

怪物と呼ばれた──

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稲穂が風になびく午後三時。それを窓から見て、憂介は言う。

「そろそろ、収穫の季節か」

「そうだね」

「あの小僧にも、新米を食わせてやりたいな」

「何だかんだ気に入ってるんじゃん」

「そんなんじゃない。ただ、あいつは俺の飯を美味いと言った」

「何それ」

典子がクスリと笑った。階段を登る足音がし、扉が開く。

「お疲れ様です」

そこにいたのは巧だった。典子は小走りで奥に何かを取りに行く。

「そうそう、戦いをサポートするメカを作ったんだ」

彼女の手に人形が握られていた。胴体には、あのベルトに似た三角形の部品が付いている。

「守りたい人、いるんでしょ」

彼女が人形を手渡した。彼はネジの円錐を差し込み、回す。現れた鎧に人形を突っ込むと、それは動き出し鎧に飛び込んだ。

「ヨロイドール。モンスターシンボルを差せば、勝手に動いて守ってくれる」

「ありがとうございます」

「ほら、力を見せてやりなよ」

典子が言うと、人形は典子に殴りかかる。後ろに吹き飛ばされる彼女を背に、人形は巧のもとへと向かってきた。

「よかったじゃん、懐いたみたいで」

彼は両手で受け止める。

「お願いしたいことがあるんだけど、いいかな」

人形が頷いた。と、呼び鈴が鳴る。扉の向こうには、ひどく冷めた目の青年がいた。中に通し、憂介は話を聞く。

「どうされました」

「血を吸われました」

「吸血鬼、ですか。それはいつ頃のことです」

「八十年ほど前からずっと。あの頃はどうかしてました。抵抗できなかったし、しようとも思わなかった」

「それは吸血鬼の持つ、魅了という力でしょう。あなたのせいじゃない」

「ようやく離れてくれたのですが、代わりにある少年が血を吸われてます」

「どこにいるか分かりますか」

「わかりませんが、現れるであろう場所はわかります」

支度を始めた憂介が、巧に腕輪を渡す。そして依頼人の方を今一度向き、言った。

「そうそう、報酬は先払いでお願いします」

「そんなに僕が信用できませんか」

「いえ、ただ払う前に死なれたら困るので」

「わかりました。が、そうならないよう頼みますよ」

「いえ、死ぬのは依頼が達成された時です」

「何故ですか」

「怪異を封印して、世界を元の形に戻すんですよ。普通なら、あなたはいつ死んでもおかしくない年だ」

「じゃあ、今のままなら」

「いえ。血を吸われなければ吸血鬼との繋がりは消えていき、最後にはただの人間に戻ります。魅了が解けたのがその証拠。早かれ遅かれ死ぬんですから、賢い選択を期待してます」

青年は少し考え、それから答えた。

「わかりました。これで大丈夫ですか」

札束を手渡す。憂介は頷き、受け取った。青年に案内され、彼らはその場所に向かう。

使われなくなったビルの中、二人は密やかな行為に及ぶ。華奢で中性的な少年が目を閉じて待っている。陰鬱で妖艶な少女が彼の首に噛みつく。それは彼女の食事であり、彼らが主従関係にある証でもあった。人に見せられないような醜く背徳的な行為。それだけに、現れた侵入者に対し狼狽していた。巧が少女に円錐を突き刺そうとする。が、無数のコウモリに分裂して避けられる。少年を取り残しコウモリが飛び去った。彼は腕輪に円錐を差し込み、回転させる。天板の満月が輝く。モンスター・サプライズド・ユー。腕輪が告げる。

「返身」

狼の速度で追跡する。はるか上空、蝙蝠が集まり人の形を作ってゆく。ふわふわと浮遊する彼女めがけて跳躍するが、バラバラと分裂され捉えられない。

「これなら」

石を投げる。彼女は分裂して避け、人の形に戻ろうとする。その瞬間、巧は跳んだ。

「集まろうとする瞬間なら、あるいは」

空の円錐を差す。天板がコウモリの羽のように変わっていく。後には一匹の蝙蝠だけが残った。憂介が到着する。

「終わったか」

「はい」

その後ろから、被害者の少年が駆けてくる。そして、巧に掴みかかった。

「なんで、なんで恵を、こんなこと」

「彼女が人に危害を加えたからです」

「危害って、何を言ってるんですか」

「あなたも被害者の一人でしょう」

「違うんです、彼女は悪くないんです」

「なんで、魅了は解けているはずなのに」

「そんなんじゃありません。ただ、愛しあってました」

巧は言葉を失う。

「恵のいない世界に価値はない。恵のところに行きます」

少年は懐から銀の杭を取り出し、自らの心臓に打ち込んだ。

「何を」

「やめろ」

憂介も巧も間に合わない。彼は血を吹き出して死んだ。血しぶきが巧の顔にかかる。立ち尽くす巧に憂介は言う。

「あの様子じゃ、止めたとしても廃人だった。仕方のないことだ」

「でも」

「理想を持つのは素晴らしいことだ。が、現実はそう甘くない」

逃げ去る巧を、憂介はただ見ている。少年の亡骸に、一匹の蝙蝠が留まった。

依頼人と典子は、ふたり待っていた。しかし突然に依頼人が苦しみだす。急激に老化していく彼は語る。

「どうやら、終わったようだ。ざまぁないな、僕を捨てたあの女が死んだ。そして僕も死ぬ。もう全て終わりだ」

「捨てた、ねぇ。案外、彼女なりの優しさだったのかもよ。人並みに死ねるなんて幸せじゃあないか」

倒れ込んだ彼を見下ろし、彼女は哀しげに言った。

典子のもとに、憂介が戻ってくる。

「巧は」

「逃げられた」

「追わないの」

「追えねぇよ」

「いいの、どうせ腕輪も持ち逃げされたんでしょ」

「大丈夫だ、手はある」

二段ベッドの下から、妹の寝息が聞こえる。

「眠れない」

呟いてみても返事はなく、代わりに窓から瑠璃が現れた。

「いつになく弱ってますね」

「何の用だ」

「今なら取り入るのも容易いと考え、参上した次第です」

「帰ってくれ。君の求めるような僕はもういない」

「何かあったんですか。聞かせてください」

「死んだんだ。良かれと思ってたんだけど、何か間違ったらしい」

「どうせ一人殺してるんですから、そんなに気にすることありませんよ」

「本当にデリカシーがないな」

「それに、巧くんがいなかったら私は死んでました」

「今の僕には、救えないよ」

「じゃあ、次に何かあったら死んじゃいますよ私」

「彼に任せることにした」

人形を手渡し、説明する。

「この円錐形の部品を差せば、動き出して守ってくれる」

「これが呪いの人形というやつですか。興味深いです」

円錐を差し、回してみる。動き出す人形に彼女は感嘆した。

「動いた、すごい」

「任せたよ、僕なんかよりもずっと頼もしいからね」

しかし、彼女は人形を突き返す。

「受け取れません」

「どうして」

「こんなところで折れる巧くんは見たくない」

瑠璃がベランダから跳び去る。巧はただひとり天井を眺めていた。

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嘘も真実も消え去って、混沌だけが後に残った。

次回「化け狸」

君のいない夜を駆ける。